Вот еще раз. О, черт! По-моему я догадываюсь, что это за толчки.

- Роман, в машину!

Влетел, даже не подумав возразить! Видно, и до него дошло!

Земля дрожала все сильнее. Сомнений не оставалось - в нашу сторону двигался норочник. Возможно, не один.

Одним прыжком я тоже оказался в машине.

- Погнали!

- Куда? - Роман уставился на меня. - По карте-то нам вперед надо! Так куда? Назад? Направо? Налево.

Думай, Андрей, думай. Направо - равносильно "назад". Там Нил блестит под солнцем и, неизвестно, был ли там когда-нибудь мост - дорога не вела к реке, он терялась среди зелени. А слева горы, по карте - на несколько десятков километров…

- Налево. И быстрее давай.

Некогда белый джип рванул с места, тонированное стекло спины лучам заходящего солнца. Вот так - пять лет я шел на запад, а теперь, для того чтобы попасть в вожделенную Зону, придется немного проехаться на восток.

Но это несколько меня не тревожило - наоборот, некоторая абсурдность ситуации заставила улыбнуться.

Багровое светило вскоре скрылось за горизонтом. Борода включил фары: два желтых конуса далеко вперед выхватывали однообразный пустынный пейзаж. Лишь по правую руку все также черными громадинами нависали горы.

Ехали молча. Ночное бездорожье полностью завладело вниманием Романа, я же не расставался с картой, не забывая поглядывать по сторонам. Вот, подпрыгнув на кочке, джип устремил свет фар ввысь, и, с удивлением, мы увидели, что горы стали намного ниже. Хотя судя по карте, массив продолжался еще не один километр.

- Тормози, Борода. Надо осмотреться.

- А чего здесь?

Ну вот, опять принялся спорить.

- Что - не видишь? Горы почему-то понизились. Тормози!

Джип нехотя проскрипел тормозами.

Луч фонарика - еще одного полезного подарка Зияда, красноречиво подтвердил догадку: высота гряды в том месте где мы остановились, не превышала пятнадцати метров. Дальше, вправо и влево конус света растворялся в темноте.

- Ночуем здесь! Если что - завтра проедем дальше. Не хватало еще в темноте в какую-нибудь ловушку попасться.

Проснулся я за несколько минут до рассвета. Привычке вставать в точно заданное время я был обязан еще службе в армии; в бытность сталкером эта способность отшлифовалась. Вот и прошлой ночью мой биологический будильник был поставлен в положение "Восход". На этот раз мы с Романом решили не дежурить: Зона лежала там, за горами; для ее штурма надо было приберечь силы. А от непрошенных гостей первым рубежом обороны являлся автомобиль…

Я выбрался наружу - "подышать свежим воздухом" и, заодно, прочистить голову от разрывающего все окрест богатырского храпа Романа. Все тело ныло - все-таки откинутое сиденье джипа не лучшая постель. Конечно, за годы странствий приходилось спать и в гораздо менее комфортных условиях, но именно сегодня почему-то вспомнилось, что я уже совсем не мальчик - напротив, мужчина, которому под сорок…

Вон из головы дурные мысли!

- Борода!

- А! Что!? - Роман тут же схватился за автомат, но увидев, что возле него нахожусь только я, отпустил "Абакан" и откинулся на кресло. - Чего орешь, Командир?

- Поехали. Хватит спать. Сейчас солнце взойдет - самое время отправляться. Только в оба гляди! Ведь мы уже, - я ткнул пальцем в карту, - на границе Зоны.

- Угу.

Долгов провернул ключ зажигания. Двигатель не отозвался привычным басовитым гудением.

- О, тварь!

"Все, докатались!" - почему-то у меня сразу родилась уверенность, что на джипе дальше мы уже не поедем. Действительно, Роман еще с минуту подергал ключ в замке, затем открыл капот, бросил взгляд на двигатель, прикрытый сверху пластиковой накладкой.

Я же в это время спокойно набивал свой рюкзак припасами.

- Ну что, механик, починил?

- Хрена лысого! Тут электроники насовали - фиг разберешься! То ли стартер, то ли инжектор. Голый номер.

- Тогда идем пешком, - рюкзак привычно нашел свое место за плечами. - Все равно через несколько километров джипа бросили бы. Сам понимаешь.

- Все понимаю, - развел руками Долгов, - но, все-таки, жаль машину. Ладно. Две минуты командир.

Что не говорите, а красив рассвет в пустыне! Огромное солнце неспешно, солидно выкатывается из-за горизонта; жидкие сумерки шкодливыми кошками силятся спрятаться в песке, в скалах, но попросту истаивают под первыми лучами. Через несколько минут с остатками мрака покончено - все окрест вспыхивает желтым - солнечным - цветом.

Хорошо наблюдать за рассветом. Если у вас, конечно, с собой приличный запас воды есть. Помнится, в казахских песках мне было совсем не до созерцания окружающих красот.

Да-да, именно в пустыне. Перебраться через пятнадцатиметровую скалу - что может быть проще для сталкера, пять лет прожившего в горном Иране. Нам даже не пришлось применять альпинистского снаряжения: порода имела довольно приличное количество выступов, да и крутизна склона оказалась небольшой. Вот только эти уступы… Какими-то подозрительными они мне показались в предрассветных сумерках.

Так или иначе - через несколько минут мы уже шагали по песку. Здесь, по эту сторону гор не было и намека на ту зелень, что мы видели накануне. Еще бы: два десятка километров на восток от Нила - это очень приличное расстояние. Никакая, даже самая великая река, не способна напитать эти жадные до влаги земли.

Сейчас мы неспешно, экономя силы и внимательно поглядывая по сторонам шагали вперед. Если верить карте Зияда, наша сильно поредевшая Команда маршировала уже в пределах неровного круга, обрисовывавшего Зону. А это значило: за каждым булыжником нас могла подстерегать опасность, каждый песчаный холмик мог обернуться прожорливым норочником, каждая ровная площадка - прессом. Радовало одно: центральная точка круга на карте отстояла от нас на пугающе близкое расстояние -двадцать пять-тридцать километров. Пока пустыня позволяла держать прямой вектор движения: слежавшийся за тысячелетия песок абсолютно не затруднял движение, а близость финала путешествия и вовсе окрыляла. Главное - не забывать об осторожности.

Подмывало взяться за бинокль, бросить взгляд вперед, попытаться увидеть в туманной дымке, скрывающей горизонт, нечто чудное, что скрывало женщин, девушек. "Beautiful… girls…" - говорил бедняга-араб умерший у меня на руках. Теперь можно с уверенностью сказать, что тот сталкер действительно ходил в эту Зону.

- Командир, началось!

Вижу, Борода, вижу. Это еще не началось, это так, цветочки. Ну, подумаешь, несколько десятков сабок? Так до них еще с километр - спокойно перестреляем. Что это? Проверка на "вшивость", предпринятая Зоной? Или, действительно, - не так страшен черт?..

Чем больше я совершал "ходок", тем больше убеждался в правоте предположений многих опытных сталкеров, о том что Зоны - живые. Нет, конечно, у них не было сердца - хотя крови людей и мутантов там проливалось достаточно для перекачки; не было легких - хотя пресловутые "воронки" вполне могли сойти за них; не нуждались и в пище. Зато какое-то подобие разума в действительно присутствовало. Не зря Котельников сказал после первой "ходки": "Зона тебя приняла…"

- Подпустим метров на пятьсот, тогда расстреляем! А пока - не расслабляйся.

Долгов молча кивнул. В Зоне лучше слушаться самого опытного. А самый опытный в Команде кто? Правильно, деточка, возьми с полки пирожок.

Приблизившиеся мутанты были благополучно уничтожены автоматным огнем. Я упоминал, что здешние сабки не чета сибирским: пуля легко прошивает их шкуру. Даже слишком.

- Как-то все просто получилось, - пробормотал Роман, подковыривая стволом "Никонова" смердящий труп мутанта. - Даже проще, чем обычно… Командир, смотри!

Окрик напарника заставил обернуться. Я вскинул АКМ, готовясь очередью встретить прыжок какой-нибудь недобитой сабки, но руки сами собой безвольно опустились. Долгов смотрел отнюдь не на трупы, а дальше, гораздо дальше назад. На скалы, которые мы преодолели в рассветных сумерках. Отсюда, на приличном расстоянии от них открывалась впечатляющая картина: огромный, растянувшийся на несколько километров пролом в гряде. В некоторых местах его высота, на глаз, была даже ниже преодоленных нами пятнадцати метров, и так - на всем протяжении. Зато над краями пролома нависали километровые горы.