- Дело с таким имел?
Андрей утвердительно кивнул.
- Вот и хорошо. Бери патроны и валим!
- Погоди, Сергеич, а может лучше СВД взять? Или АК-47 тот же? Все-таки с 5. 5 на мутантов идти…
Лицо сталкера потемнело.
- Капитан, запомни, тут я командую! Ты меня что, учить собрался!?
- Да нет, нет… - Андрей замялся. Что могло вызвать такую реакцию у его собеседника?..
- А раз нет - то бери! - и уже более мягко: - Пойми, капитан, я же о тебе забочусь. Ты в чужой Зоне хоть раз был? Нет. А чего тогда умничаешь?
- Но калибр…
- Заладил - калибр, калибр! - опять начал злиться Котельников. - Нет в чужой Зоне - понимаешь? - нет противника, которого пулей остановить можно. А стволы с собой берем только для того, чтобы по дороге туда никаким "золотарям" на поживу не достаться. Против людей же лучше "Никонова" нет.
- Понятно…
Сумасшедшая секундная стрелка наматывала круг за кругом, отмеряя терпение капитана. А беспокоиться Андрей начинал все сильнее и сильнее. Сталкер отсутствовал уже пятьдесят пять минут, вместо обещанных двадцати - тревожный знак. Наверное. Кто его знает, как в этих Зонах положено, что тут норма, а что нет? Вот и здесь, в пропахшем сыростью сарае (это в городке расположенном посреди пустыни!), стоящем на самой границе той чужой для всего живого территории, здесь - что правильно, а что нет? Возможно, на это место приходится какая-нибудь временная аномалия - почему нет? Котельников про такую еще не рассказывал - может, просто не успел?
Сквозь заколоченное почерневшими досками окно виднелся не только "пресс" - широкие щели позволяли рассмотреть и рушащиеся старые дома по ту сторону дороги, и высокий забор из желтого, выщербленного ветром, песчаника, начинавшийся из стены здания напротив и уходивший куда-то вправо, в невидимую капитаном область.
Там, осторожно пробираясь вдоль высокой ограды, и скрылся сталкер уже почти час назад. Еще по дороге в Зону, подпрыгивая на пассажирском сидении весело скачущей на кочках "Нивы" (автопарк Сергеича не из одной "Феррари" состоял), Андрей пытался выведать у Сергеича цель их похода, но обычно разговорчивый майор на этот раз попытался уйти от прямого ответа. "Просто на Зону посмотришь - и то для тебя хорошо, а я, заодно, кое-какие делишки улажу". Пришлось довольствоваться таким объяснением. Школьник должен во всем слушать своего более опытного товарища. Это уже после пятой ходки можно будет высказывать свое мнение, а пока - Андрей просто покорный внимательный бессловесный ученик. Конечно, если у этого ученика есть желание выжить.
Прохладный ветерок то и дело прорывался сквозь старые ненадежные стены сарайчика, заставляя капитана зябко ежиться - это на солнце воздух казался душным и горячим, но слишком быстро отдавал свое тепло в тени. Не согревал даже свежий "камуфляж", выданный утром сталкером, - по телу от холода все равно ползли мурашки. Или от нервов?
Один час пять минут. Нет, с Котельниковым явно что-то случилось! Надо попробовать пройтись за ним - не сидеть же в этом сыром сарае ожидая непонятно чего! Так и до ночи досидеться можно - а мало ли что тут в темноте ходит? Память услужливо подсунула образ мутанта, погубившего Эмиля. Андрей бросил взгляд на "Никонов". Да, с таким оружием ту тварь никак не остановить. Но за сталкером сходить придется.
Капитан снял автомат с предохранителя и неспешно проплыл к выходу. Осторожно выглянул, осмотрелся. Вроде бы - никого. Пыль, песок, чахлые растения - то ли саксаулы, "то ли аксакалы" всплыла на задворках сознания старая шутка. Андрей мысленно выругал себя за секундную расслабленность. "Не время веселиться, товарищ Олеников, вот найдете сталкера, тогда и шутки шутите," - и офицер продолжил осмотр. Одноэтажные разваливающиеся домики, сделанные, большей частью, из унылого желтого песчаника. И - тишина, в которой все сильнее завывал ветер, носившийся по нешироким улицам городка. Как бы бури песчаной не дождаться. Придется действовать побыстрее.
Капитан аккуратно, метра за три, обошел гравитационную аномалию, хотя видел, как тот же Котельников смело прошелся практически вдоль самого края кровавого пятна. Береженого бог бережет. Кто их знает, этих сталкеров?..
Вот и стена. Старая; ветвистая трещина, начинавшаяся от самой земли, почти достигла верхнего ряда блоков из песчаника. Поверхность, весь день бомбардируемая солнечными лучами, прогрелась и теперь парила, пряча улицу за легкой дымкой. "Час от часу не легче" - пробормотал Андрей, но отойти от стены не решился, ведь Котельников шел именно здесь, а в Зоне лучше двигаться по следам сталкера - бедная ворона до сих пор маячила перед глазами. Капитан бросил прощальный взгляд на ставший уже почти родным сарайчик. Надо идти дальше.
Осторожно, шаг за шагом, Андрей пробирался вдоль ограды. До угла, за которым скрылся Котельников, небольшое расстояние - метров пятнадцать, не больше. Смешно сказать, но капитан потратил на этот путь целую минуту.
Вот и угол. Стена кончается - а за ней… Что за ней? Андрей прижался внезапно вспотевшей спиной к теплому песчанику. Почему-то перехватывало дыхание. Неужели, опять какое-то телепатическое воздействие, как на заводе под Державинском?
Собравшись духом, капитан выглянул из-за ограды. Переулок, как переулок - такой же пустынный и заброшенный, как и улица. Только не такой тихий. Ветер, усиливающийся с каждой минутой, гудел здесь, в узком пространстве между домами, словно в аэродинамической трубе. В остальном же, казалось, что впереди не поджидает ничего опасного - вот только почему сердце еще сильнее заколотилось?
Первые пятнадцать метров в Зоне самостоятельно пройдены - с почином вас Андрей Петрович. Пройдем еще? Главное - осторожно.
Продвигаться становилось все труднее и труднее. Ветер уже не выл - он ревел, поднимая в воздух огромные массы песка. Видимость упала до нескольких метров - если раньше Андрей видел весь переулок почти до конца, то теперь с трудом различал силуэты домов на противоположной стороне. В спину капитану уже дул настоящий ураган; от толкал человека вперед, и Андрею стоило изрядных трудов противостоять этому бешеному напору. Справа пролетела, едва не огрев по голове, штакетина. "Надо поворачивать назад. Сталкер, наверное, уже вернулся и меня дожидается," - запульсировала малодушная мыслишка. "Пройдешь еще пару шагов - и не хватит уже сил противостоять ветру". Капитан, было, остановился, но тут впереди, сквозь сплошную массу песка, проблеснула яркая вспышка, и, словно откуда-то издалека, донесся звук выстрела. Тренированное ухо даже в сумасшедшем гуле урагана сумело опознать СВД. Неужели Котельников?
Андрей вжался в стену ближайшего дома, стараясь перевести дух и собраться с мыслями. Похоже, действительно сталкер, но вот что этот выстрел могло значить? На Котельникова напали? Или он просто хотел привлечь внимание, того же Андрея? А может, Сергеич уже мертв, и из его СВД палит уже другой человек? Или не человек вовсе.
Песчинки нещадно царапали правую щеку; они до крови уже рассекли в нескольких местах неуспевшую зажить кожу. А капитан все размышлял. Что он знал о Зоне? Ничего. Возможно, такие внезапные бури здесь - явление вполне обычное. Пройдет стороной, закончится также внезапно, как началась, и когда развеется песок с той стороны переулка навстречу выйдет улыбающийся Котельников, неся в руках… неважно что. А полезь сейчас Андрей вперед - может и не вернется никогда уже. Ведь ясно видно, что чем дальше он проходит, тем сильнее ветер…
Сквозь рокот бушующего воздуха продрался звук еще одного выстрела. А ведь интервал между предыдущим составил около пяти минут. Неужели Котельников действительно зовет на помощь, стреляя через равные промежутки времени?
Что ж, подождем еще немного. Андрей смотрел на часы. Никогда еще минуты не тянулись так медленно. Но ровно через предсказанный временной интервал раздался очередной выстрел. Сомнений не осталось - Котельников звал на помощь.
Чтобы уже совсем удостоверится, капитан в ответ пальнул несколько раз в воздух. "Абакан" прочихал, конечно, гораздо скромнее сталкеровой винтовки, но ветер сносил в сторону Котельникова звук, и ответом Андрею моментально послужило солидное рявканье СВД.
