Встреча на вершине заснеженного холма получилась неожиданной, но радостной. Спутники Элиа почтительно приветствовали принцессу Эйнифар, а Вернигор обнял своих старых друзей. Орн был так же рад видеть Вернигора, как и остальные, но понимал, что свою радость следует скрывать. Он держался в отдалении, хмуро поглядывая на счастливые лица Элиа, Кадо, Нока и Тарилор, слушая, как Вед и Евглен обмениваются новостями, похлопывая друг друга по плечу. Затем приблизился к Вернигору и заговорил вполголоса.

— Приветствую тебя, Вернигор из Ордена Крылатого Льва, — небрежно поклонившись, молвил демон, — Задание твое я выполнил и рад об этом сообщить. Хотя и не ждал, что ты вдруг объявишься.

— Не ждал? — удивился Вернигор, и на его лице промелькнула тревога, — Разве ты не назначал мне встречу?

— Встречу? — переспросил демон с недоумением.

Они переглянулись.

— Письмо, — сказал Вернигор и вынул из-за пазухи трубочку пергамента.

— Не от меня, — покачал головой Орн.

Их друзья тем временем обступили Ведиена и Роальда из Таладара и расспрашивали их о путешествии, предпринятом из Западных земель в Армаис. Вед охотно разглагольствовал перед большим количеством слушателей, а аладанец сдержанно отвечал на вопросы короткими фразами. Эйнифар и Намадат, осмелевшие, когда опасность миновала, то и дело вставляли свои замечания.

— Ты уверен, что не писал письма? — на всякий случай уточнил Вернигор.

Демон покачал головой.

— Я бы не назначил встречу здесь, у ворот Альдениза, — ответил он.

— Значит, — вмешался в их негромкую беседу посторонний голос; Вернигор и Орн обернулись и увидели, что к ним на своем единороге подъехала Тарилор, — это ловушка.

Эльфийка приблизилась так тихо и заговорила так неожиданно, что воин и демон вздрогнули. Они оба понимали, что Тарилор права.

— Мы все не по своей воле здесь, — добавила Тарилор, — Кто-то заманил нас сюда.

Не успели Вернигор и Орн и слова вымолвить в ответ, как в тишине зимней степи раздался свист, резкий, как удар кнута. Где-то в стороне послышался конский топот, звон оружия и громкие окрики, подгоняющие лошадей. Все замерли, разговоры и смех сразу оборвались. Эйнифар и ее служанка начали бледнеть. Вернигор обернулся в ту сторону, откуда раздался нежданный шум.

— А вот и они, — с горькой иронией сказал он, — Иарсул и его разбойники.

Все порывисто обернулись в ту же сторону, что и Вернигор. Степь Армаиса была безжизненно пустой и белой, точно чистая простыня; ее покрывали бугры холмов. На одном из дальних бугров с юго-востока показался конный отряд, вооруженный кривыми саблями. Конники в пестрых одеждах, завернутые в плащи и тюрбаны, мчались, обгоняя ветер, поднимая белый вихрь снега вокруг себя. Позади них на нетронутой белой глади снегов оставалась широкая тропа, протоптанная копытами лошадей. Элиа и с ним Кадо и Ронф попытались пересчитать разбойников, но всадники перемещались так быстро, и их было так много, что зарябило в глазах.

— Около сорока сабель, если не больше, — определил Вернигор, более опытный в таких делах.

— Кхм, многовато, — Нок, воинственно потянувшийся было за оружием, убрал руку с пояса и озадаченно запустил пятерню в густую бороду, — Может, не заметят нас?

Вернигор покачал головой.

— Боюсь, они как раз за нами и едут, — возразил он, — Нас предали.

Не смотря на мрачный тон гроссмейстера, в его облике было что-то такое, что даже те, кто видел его впервые, признали в нем вожака. Все взгляды и растерянные, и полные надежды остановились на нем.

— Нам остается только одно, — не сводя с Вернигора глаз, тихо молвила Тарилор.

Словно угадывая ее мысли, Вернигор кивнул.

— Все вниз, в крепость, — объявил он присутствующим, — Укроемся там.

Подавая пример остальным, гроссмейстер вскочил в седло, развернул коня и устремился вниз, туда, где в долине виднелись развалины. Слыша нарастающий гул конского топота, от которого дрожала земля, его спутники помчались следом. Ронф перепоручил своего коня Элиа и запрыгнул на козлы повозки, помогая Кадо, быстрее довезти Восточного Колдуна.

С вершины холма крепость в пустынной долине казалась почти игрушечной, но чем ближе путники спускались к ней, тем больше она становилась. На дне чаши, припорошенной снегом, вставали угрюмые серые стены и могучие квадратные башни, зиявшие черными провалами бойниц. К воротам крепости через пересохший, но глубокий ров вел едва уцелевший каменный мост, покрытый тонкой корочкой серого льда. Маленькая кавалькада друзей Элиа и Вернигора промчалась по скользкому мосту и влетела во внутренний двор, мощеный еще сохранившимися каменными плитами.

Пропустив вперед себя всех остальных, Вернигор задержался на мосту и поглядел вдаль.

— Они будут здесь через полчаса, — сказал он демону и Тарилор, — У нас есть время, чтобы подготовиться.

Ворота замка, окованные ржавым железом, были частично сорваны с петель и болтались, скрипя и качаясь на ветру. Последней в них въехала повозка Восточного Колдуна. С нее соскочили Кадо и Ронф и с удивлением огляделись вокруг. Другие путники тоже стояли посреди двора, замерев в изумленном молчании. Замок поражал своими размерами. На всем, что представало взгляду путников, лежала печать разрушения и упадка, всюду царило запустение, но даже безжалостное время не могло до конца стереть следов былого величия. На стенах, окруженных двойным рядом зубцов, могли бы разъехаться два всадника. Стены эти были так высоки, что их тень погружала в легкий полумрак обширный двор, где могла бы стать лагерем небольшая армия. В конце двора вверх поднималась широкая лестница, которая вела в главную башню. Некогда неприступное сооружение теперь было почти совсем разрушено. От огромного прямоугольного донжона остались лишь стены и бойницы двух первых этажей. Крыша давно обрушилась, а в левой стене зияла брешь. Задней стеной главная башня примыкала к каменному массиву, вплотную к которому была построена крепость. Обрыв холма во времена далекой древности был крутым берегом давно иссякшей реки. Люди использовали это место, чтобы защитить крепость от нападения с севера, тогда как с юга, востока и запада ее стены выходили в глубокую долину.

— Такое удачное расположение, — оглядев постройку, молвил Вернигор, обращаясь к Веду, Роальду и Евглену, — Естественная защита с одной из сторон позволяет сосредоточить все силы на охране лишь трех стен из четырех. И невероятно мощные укрепления, глубокий ров, огромные ворота. Эта крепость должна была быть неприступной.

— Но она пала, — пожав плечами, заметил Орн, так же внимавший словам гроссмейстера, — Пала после долгого, кровопролитного сражения. Так гласит легенда.

— Она грозит повториться, — мрачно нахмурившись, проговорил Роальд из Таладара, — У тех людей из легенды было много сотен бойцов. А нас лишь горстка. Как ты думаешь оборонять крепость, Вернигор?

Гроссмейстер пожал плечами. Его лицо не выражало особого воодушевления, но и страха на нем не было заметно тоже.

— Для начала закроем ворота, — сказал он и жестом призвал остальных на помощь.

Створки были огромными. Даже сейчас, полусгнившие от времени, они были тяжелыми и неповоротливыми. Вернигору, молодым воинам Крылатого Льва, Орну и Ноку, а также Роальду, Ронфу и Элиа вместе с Кадо пришлось налечь на дверные панели, чтобы совместными усилиями сдвинуть их с места и соединить, прикрывая вход во двор. Тарилор тем временем взбежала по узкой лесенке на стену. Ступеньки лестницы разваливались на глазах, но под легкой поступью эльфийки не дрогнул ни один камень. Встревоженным взором Тарилор впилась в степной горизонт. Ворота поддавались тяжело, путники обливались натужным потом, пока передвигали их.

— Согласно легенде, — пропыхтел всезнайка Вед, упираясь ладонями в разбитую дубовую створку, — Крепость Альдениз была самой могучей и неприступной твердыней в юго-западном Армаисе. До тех пор, пока не явились под ее стены полчища гоблинов из страны Занбаар. Они осадили крепость и день за днем штурмовали ее.