Стрелял Элиа из рук вон плохо. Чувствуя, как все внутри трясется, он вышел вперед вместе с Кадо, Евгленом и Ронфом и поднял тяжелый щит, который отдал ему Вед. Сам Вед, Тарилор и Роальд с гроссмейстером встали позади, целясь из лука.

— А что потом? — шепотом спросил Кадо, не оглядываясь на лучников.

— Потом вперед на вылазку, — ответил Вернигор так спокойно, точно речь шла об обычной прогулке.

Его уверенность если не успокоила, то сильно подбодрила оборонявшихся. Гулкий стук сердца, а, может быть, зеленого колдовского камня, в груди уже не так мешал Элиа воспринимать происходящее. Стоя плечом к плечу с Кадо и гоблином, он не отрывал взгляда от трясущихся ворот и напряженно ждал. Ворота дрогнули последний раз и разлетелись в щепки. Не успели нападавшие ворваться внутрь, как в них полетели стрелы. Прикрытые щитами лучники сделали несколько выстрелов, уничтожив первые ряды разбойников, и выхватили мечи.

— Вперед! — рявкнул Вернигор, перекрывая шум, поднявшийся во дворе.

И в этот миг земля содрогнулась. Стены крепости затряслись, роняя из кладки мелкие камешки. Плиты двора ушли из-под ног у защитников и нападавших. Воздух наполнился глубоким и нестерпимым для слуха гулом. Он сдавливал сердце, мешал дышать. Сомнений не было — то проснулся Альденизский рог.

— Вот это да! — крикнул Ронф, но его никто не услышал.

Понимая, что командовать бесполезно, Вернигор взмахнул мечом над головой и бросился к воротам. Следуя за ним, Элиа оглянулся через плечо на башню и увидел жуткую картину. В глубине холла за распахнутыми дверями на полу распростерлись две неподвижные девичьи фигурки. Принцесса и ее прислужница лежали без сознания. "А как же Нок?" — в ужасе подумал Элиа. Но рог продолжал гудеть, сотрясая воздух, землю и камень. Его чудовищный звук вселил безумный страх в сердца разбойников, осадивших крепость. И это дало защитникам несколько минут преимущества. Маленький отряд во главе в Вернигором промчался мимо тел павших разбойников, разбросанных у ворот, и вырвался на мост. Там обороняющиеся снова построились в два ряда, подняв щиты, луки и изготовившись для стрельбы. Их встречало море конных воинов с саблями наголо. Увидев это, Элиа охнул и замер, но его слабый крик утонул в безбрежном, как океан, реве крепостного рога. Он продолжал гудеть, словно его заставлял звучать великан с исполинской грудной клеткой. Ронф толкнул Элиа локтем в бок и поднял вверх свободную от щита руку, одобрительно показывая большой палец. Лучники за их спинами тем временем побросали луки и схватились за мечи. Евглен последовал их примеру, в запале отбросив щит. Бешеный рев рога словно разжигал в крови защитников крепости дикий жар битвы, заставляя забыть страх. На щеках Кадо вспыхнул воинственный румянец, он поднял свой короткий, незатейливо украшенный меч, и ринулся вперед, догоняя Евглена. Видя последнюю отчаянную решимость пеших защитников крепости, конники короля степных разбойников остановились. Вооруженные всадники начали пятиться, осаживая коней, и Вернигор, Роальд из Таладара и Вед бесстрашно врезались в их нарушившийся строй, рубя мечами налево и направо. Тарилор продолжала стрелять из лука, спуская с тетивы одну стрелу за другой. Разбойники валились с коней от ее выстрелов. "Неужели, мы сможем их одолеть?", — обмирая от безумной надежды, подумал Элиа. Он шагнул вперед, к рядам всадников, поднимая над головой Аногер. Рог в крепости вдруг захлебнулся диким ревом и смолк. Тишина камнем упала на степь, долину и замок на дне ее. Она была так оглушительна, что у всех без исключения перехватило дыхание. Копыта лошадей, руки, сжимавшие щиты и оружие, замерли в оцепенении. И в этой мертвой тишине на вершине холма над долиной послышалось звонкое ржание.

— Орландо, — это казалось невероятным, но Элиа все же расслышал голос Тарилор, прошептавшей это слово.

— Эзельгер, — шепотом отозвался Вернигор.

В следующий миг вершина холма ожила. На фоне неба, обнажившегося под порывами ветра, разметавшего наконец облака, замелькали светлые силуэты всадников в легких пластинчатых доспехах и посеребренных шлемах под яркими плюмажами. Отряд королевских конников спускался с холмов в долину.

— Ого, наши едут! — гаркнул Ронф так радостно, словно увидел войско гоблинов из Пана, и прыгнул вперед.

Видя подкрепление, остальные защитники крепости еще смелее помчались в атаку. Воинов короля Налдара пришедших на помощь на звук Альденизского рога было, казалось, бесчисленное множество. Все как на подбор они восседали на светлых, длинноногих конях, все были вооружены сверкающими кривыми саблями. Мощным потоком стекая с вершины холма, они устремились вниз к крепости. Видя их, разбойники беспокойно заметались в долине. Иарсул что-то хрипло, торопливо закричал, и его армия начала суматошно перестраиваться, поворачиваясь спиной к крепости и лицом к спешащим вниз всадникам короля. Откуда ни возьмись, в руках кочевников возникли длинные копья. Их строй ощетинился древками с калеными наконечниками, но светлых конников было уже не остановить. Могучий поток мчался с горы вместе с последними лучами солнца, проглянувшего сквозь облака и ослепившего разбойников в низине. Быстрые кони грозно ржали, чуя бой и сечу. Их копыта вздымали перед собой снег, мешая его с песком и мелкими камешками. Всадники в едином порыве отрывались от земли и перепрыгивали сквозь лес копий, ломая древки, разбрасывая разбойников, давя их лошадей, и сметая все на своем пути. Острые сабли поднимались вверх и опускались на головы врагов, помогая Вернигору и его малочисленному воинству, расчищая дорогу к крепости. Это грозное и прекрасное одновременно зрелище означало только одно — защитники крепости были спасены. Легенда Альдениза больше не повторится. Видя это, Элиа даже не пытался больше сражаться. Он понимал, что это уже не нужно. Меч бессильно повис в его руке и выпал на снег из разжавшихся пальцев. Глядя на солнце, слепившее глаза, Элиа смаргивал слезы и понимал, что это победа.

Не прошло и десяти минут, как степная армия Иарсула была рассеяна среди холмов. Большинство разбойников было убито в бою, жалкие остатки некогда большого и грозного отряда скрылись. Долину, крепостной и ров и внутренний двор заполнили всадники короля Налдара. Они переговаривались, осматривая доспехи, поправляя конскую упряжь, и дивились могучим руинам заброшенной крепости. Сквозь их ряды к защитникам Альдениза протолкался Орн. Он вел в поводу единорога Тарилор, держа в правой руке обнаженный меч. Светлые волнистые волосы мнимого эльфа были растрепаны, щеки пылали от быстрой скачки. Увидев Вернигора, он без всякой эльфийской сдержанности кинулся ему на шею.

— Мне жутко повезло! — воскликнул он, — Триста всадников из гвардии короля Налдара ехали по дороге в замок Манифар, и вдруг услышали рог Альденизской крепости. Они тут же повернули на запад, я и встретился с ними на полпути, — разомкнув дружеские объятия, демон окинул взглядом остальных друзей, — Вы все невредимы? А где Нок?

Только сейчас все поняли, что гнома до сих пор не видно. С беспокойством озираясь по сторонам, спутники Вернигора повернулись к главной башне.

— Он здесь! — окликнул их девичий голосок.

На полу башенного холла сидели Эйнифар с Ведом и помогали Намадат прийти в себя. Усадив служанку на одеяла рядом со спящим Восточным Колдуном, ученик гроссмейстера поддерживал ее за плечи, а принцесса растирала ей виски горстью снега, собранного с пола. Она указала остальным на винтовую лестницу в центре башни. Вернигор, Элиа и их друзья, воины короля Налдара, все, кто был во дворе крепости, увидели медленно спускающегося с витых ступенек гнома. Он слез с последней ступени вниз и, слегка качаясь, побрел по холлу к выходу из донжона. Взгляд его был отсутствующим.

— Эй, толстый, с тобой все в порядке? — крикнул ему Ронф.

Друзья обступили Нока, взволнованно наперебой спрашивая, что с ним.

— Знаю, знаю, я справился с заданием, и мы победили! — проорал Нок в ответ на все вопросы, — Вы гордитесь мной — это очевидно. Только не приставайте ко мне — я оглох.