- Да, это и есть вот это, - согласился Джек, - Спасибо, Варя, а то я мог пропустить это изображение. Теперь давай-ка узнай, как называется картина, что за место на ней изображено, когда она написана, и кто автор. У меня к нему будут вопросы.

- Жди тогда, - ответила Варвара, - Время поиска пять минут. Время пошло.

Постукивая по крышке стола пальцами от нетерпения, Джек все не сводил глаз с картины. Было удивительно, до чего точно неизвестный автор передал этот унылый и пугающий вид. Должно быть, темный город также сильно поразил его воображение, как и воображение самого Джека.

- Есть результат поиска, - сообщила Варвара, - Вывожу данные на экран.

Картина исчезла, появился текст, снабженный ссылками.

- Картина называется "Седьмой город". Сюжет неизвестен. Написана в 3202 году. Автор Никита Самсонов. Данные отсутствуют, - прочла Варвара вслух.

- Никита Самсонов? - Джек подался веред, вглядываясь в написанное на экране, - Ничего тебе не напоминает?

- Хочешь сказать, это наш Самсон Никитич? - недоверчиво фыркнула Варвара, - Не припомню, чтобы он рисовал, да еще так мастерски.

- Люди меняются под влиянием обстоятельств, - заметил Джек, - Да еще и по прошествии стольких лет. Сведений об авторе точно нет? Может, какие-нибудь другие произведения?

- Ссылок что ли не видишь? Нажми любую, - не дожидаясь распоряжений Джека, Варвара сама кликнула мышкой на одну из ссылок в тексте.

Открылась еще одна картина, на сей раз акварель. Джек ожидал, что сейчас увидит новый безлюдный и страшный вид какого-нибудь покинутого уголка вселенной. Но пейзаж, хоть и был пустынным, выглядел вполне мирно и уютно. Это был приморский пляж, вполне земной и приятный для глаз. Почти все пространство на картине занимали небо с длинными лентами прозрачных облаков и обнажившееся при отливе морское дно с лежащими на нем округлыми камнями и ракушками.

- Красиво, - одобрил Джек, чувствуя, что акварель его успокаивает и одновременно внушает разочарование, - А еще?

- Вот еще, - Варвара перешла ко второй ссылке.

Картина, возникшая на экране теперь, была снова написана маслом и называлась "Ностальгия". По ее нижнему краю тянулась черная кромка леса, переходящего в поля. Землю накрывал купол ночного неба, расцвеченный небывало яркими, манящими звездами. Джек подумал, что его собственная ностальгия могла бы выглядеть также. Однажды, когда он будет слишком старым, чтобы летать в космос, он станет вглядываться в ночное небо и понапрасну слушать его манящий зов.

- Тоже красиво, - снисходительно проговорила Варвара, нарушая грустное очарование, - Только темновато.

- А что это вот здесь? - над верхушками лесных деревьев справа Джек заметил небольшое пятнышко более темное, чем темное небо.

По форме пятно напоминало плоский диск с круглым ядром внутри.

- Похоже на космический корабль, - предположила Варвара, выделила мышью фрагмент изображения и увеличила его.

Джек вскочил на ноги.

- Это не просто корабль, - он торжествующе хлопнул ладонями по столу, - Это "Катриона"!

- Логично, вполне логично, - несколько оторопело проговорила Варвара, - Конечно, это художественное изображение, но по внешним характеристикам оно напоминает звездолет аналогичного с нашим класса. А если учесть, что псевдоним Никита Самсонов может быть анаграммой имени отчества капитана Полубоярова, то имеет смысл предположить, что это не просто похожий на "Катриону" корабль, а действительно она сама.

- Только что ты подражала Уиллу Тернеру, а теперь говоришь запутанно, как Мишин, - заметил Джек, продолжая с волнением вглядываться в силуэт звездолета на ночном горизонте.

- Я для него эти доводы и отрабатываю, чтобы убедить его, - обиженно объяснила Варвара, - А сама я верю тебе. Подумать только, Джек! Ты все-таки нашел Никитича!

Из личного дневника Джека Деверо, капитана почтового транспорта "Катриона":

"Летим на Землю. Техническая служба привела в порядок систему безопасности, устранив все недочеты. Хоть старший механик и отругал меня за суеверность, но я по-прежнему чувствую себя Ионой. После того, как я нашел на картине Никиты Самсонова изображение нашей "Катрионы", она превратилась из почтовика в площадку для разгадки ребусов. Теперь все, с кем я ни встречусь в кают-компании за обедом или ни столкнусь в коридоре, начинают строить предположения. Я и сам их строю. Во что я твердо верю, так это в то, что автор картин - наш пропавший капитан. Слишком многое на это указывает. Разгадка близка, теперь я это чувствую. Но она не дается в руки легко. Новых сведений из Галанета пока почерпнуть не удалось. Картина, названная "Седьмой город", самая поздняя из трех, найденных Варварой в сети. Она датирована 3202 годом. Это означает, что пятнадцать лет назад Самсон Полубояров был еще жив. Жив ли он сейчас, и где его искать? И главное, что связывает Полубоярова с седьмым городом? В космосе много тайн".

...Деревьев не было. Не было травы и кустов. Рек, ручейков или других водоемов тоже было не видно. Сырой туман клубился над покрытой трещинами высохшей глинистой поверхностью планеты, скрывая подробности ландшафта. Зябкий воздух как будто тоже двигался вместе с туманом и дрожал в темноте. Из темноты расплывчатыми контурами вставали очертания города.

Город был не живой. В стенах зияли провалы, тусклые окна были лишены стекол, входы чернели дверями, соскочившими с петель. Башни неведомых святилищ или, может быть, дворцов все еще угрожающе пронзали верхушками ночное небо, но на них тоже давно лежала печать разрушения.

- Кажется, это то место, - сказал штурман, - Спустимся?

Маленький поисковый отряд был в пути около трех часов. Когда он сошел с борта звездолета, было еще светло. Никто не предполагал, что поиски затянутся до темноты. Сигнал бедствия, который принял торговый транспорт "Сирена" с пустынной планеты, говорил о том, что потерпевшие аварию астронавты ждут помощи в развалинах какого-то города. Но тянувшийся во все стороны однообразный ландшафт не содержал и намека на какие-либо строения. Планета была покинута давным-давно, если вообще когда-то была обитаема. Так казалось людям, которых командир корабля отправил на поиски, пока они брели сквозь туман, наползавший со всех сторон по мере того, как тусклое синеватое солнце планеты клонилось к горизонту. Отряд уже хотел повернуть назад, когда плоский рельеф местности начал понижаться, и внизу, в заполненной туманом долине, возник разрушенный город. Остановившись на вершине холма, люди смотрели вниз. Руины, лежавшие у их ног, казались призрачным миражом.

- Спустимся? - повторил штурман.

Он появился на "Сирене" всего полгода назад, но был человеком немолодым, опытным астронавтом и хорошим судоводителем. Поэтому его все слушались, и в поисковом отряде он был за старшего. Штурман направил вниз луч фонарика, абсолютно бесполезный в здешней темноте, и свет тот час же затерялся в клубах тумана.

- Ох, как жутко там, дядя Самсон! - сказал один из его сопровождающих, молодой помощник старшего механика, - Думаете, они правда там?

- Они передали, что находятся в разрушенном городе, - пожал плечами штурман, - Ты видел где-нибудь в этих координатах другой город, Тим?

Молодой человек вздохнул и развел руками. Остальные люди из поисковой группы тоже выглядели хмуро. Приближаться к руинам не хотелось никому.

- Пошли, - штурман призывно махнул рукой и зашагал по склону вниз.

- У нас даже оружия нет, - проворчал Тим.

Люди спускались в долину, синеватая пелена тумана отступала. Город надвигался на них и рос. Его черная тень накрыла поисковый отряд, и люди остановились, словно ощущая на себе тяжесть.

- Смотрите! - ахнул Тим, державшийся рядом со штурманом и потому оказавшийся чуть впереди остальных.

Тень под стенами города зашевелилась. В темноте обозначилось движение, и сквозь туман проступили неясные силуэты. Люди с "Сирены" невольно попятились.