13 июня 3217 года почтовый звездолет "Катриона", следовал по рабочему маршруту, возвращаясь в порт приписки - на космодром "Млечный путь" в Марселе на Земле. Почтовый корабль несколько отставал от графика, ввиду различных непредвиденных обстоятельств, сопутствовавших ему во время полета на планету Китара. В виду этих же обстоятельств состав экипажа на его борту был неполным.

- Почти на пять суток выбились из графика, - глядя на маршрутный лист, высвеченный на экране вспомогательного компьютера, сказала помощник командира Антарес Морено, - Все наши, вылетевшие пассажирским рейсом, уже наверное добрались до Земли.

- Хорошо, что удалось на той планете запастись дополнительными солнечными батареями, - отозвался Игорь Мишин, старший механик, - Без них отставание было бы еще больше. А с ними мы можем совершать на один телепортационный рывок больше, чем запланировано по обычному графику.

- Кстати о дополнительном рывке, - добавила помощник Морено, - Координаты шлюза телепортации были рассчитаны безошибочно, мы вписались идеально. Спасибо, Бьорн.

- Благодарите не меня, - улыбнулся вахтенный навигатор Бьорн Янсон, - Мне чужой славы не надо. Координаты рассчитывал Крис.

- Доктор Маэда? - удивилась Антарес.

- Я за ним проверял, конечно, - ответил Янсон, - Но он прекрасно справился. Говорят, у меня есть способности к преподаванию. Мне и самому нравится учить других. Маэда мой лучший ученик.

- То же самое и я хотел о нем сказать, - удивленно приподняв брови, заметил старший механик, - Человек знает, как подружиться с железками.

- Начальник хозяйственной службы Беллини тоже им доволен, - заметила Антарес Морено, - Когда он все успевает?

- Ценный работник, - усмехнулся Мишин, - Может, уговорить его остаться, не сходить на Плутоне?

- Командир на палубе, - объявил Янсон.

Это было не столь официальное объявление, как на военном корабле, и никто, услышав его, не вытянулся в струнку, но лейтенант Джек Деверо уже успел привыкнуть к такому поведению подчиненных. Кивком он поприветствовал людей, дежуривших у пульта. Все они восседали за приборной доской на самодельной лавочке. С мебелью на "Катрионе" пока были проблемы.

- Доложите обстановку, помощник, - попросил он у Антарес тоже не слишком строго.

- Полет нормальный, все системы функционируют, скорость корабля соответствует заданным параметрам, заболевших на борту нет, - доложила Антарес и улыбнулась, - На расстоянии 1,5 парсека от нас прямо по курсу находится космическая платформа "альфа-Ганимед". Через четыре с половиной часа мы окажемся на ее орбите.

- И заберем Самсона Никитича, - добавил Деверо и тоже улыбнулся, - Отлично, младший лейтенант.

Мишин и Янсон переглянулись и также обменялись улыбками. Джек Деверо исполнял обязанности командира временно. Капитан "Катрионы" Самсон Полубояров в самом начале рейса попал в больницу с приступом аппендицита. На обратном пути на Землю, "Катриона" должна была его забрать. Этого момента все ждали с нетерпением. Особенно Джек, которому хотелось вернуться на свой штурманский пост.

Раздвижные двери, которые вели с мостика к пультам управления, открылись. По трапу, громко топая, сбежал сержант технической службы Себастьен Дабо. Этот светловолосый молодой человек никогда не бывал в плохом настроении и всегда сиял.

- Здравствуйте все, здравствуйте все! Доброе утро, - пропел он, спускаясь к пультам, и остановился рядом с механиком Мишиным, - Начальник, я пришел вас сменить. Спокойной ночи.

- Странные у него представления о времени, - рассмеялся Бьорн Янсон.

Мысль о скором возвращении капитана всех привела в хорошее настроение.

- И вас обоих отпускаю, - сказал Деверо навигатору и помощнику, поскольку исполнял помимо общих руководящих обязанностей и обязанности штурмана.

- Бедный Джек, скоро кончатся ваши мучения, - Антарес сочувственно потрепала его по плечу, - Вон у вас какой недосып на лице!

Джек улыбнулся уголком рта. На самом деле он просто засиделся вчера допоздна в кают-компании с доктором Маэдой. Они курили, болтали о всякой ерунде и не заметили, как прошло время. Джек и Маэда очень сдружились за последние дни. Когда Криса не терзали его демоны, он был веселым парнем, общаться с ним было легко и приятно. Кроме того, у них была общая тайна, понимание которой было не доступно кому-либо еще на корабле.

- Ох, пойду вытянусь на пару часиков! - потянулась Антарес и обеими руками взъерошила свои короткие светлые волосы.

- Потом встанешь и красоту наведешь для Никитича? - ехидно осведомился сержант Дабо.

- А как же? - серьезно ответила младший лейтенант Морено, - Перед кем тут еще красоваться? Только Никитич и Бор этого достойны.

- Только дедушка и биоробот, - заключил Себастьен себе под нос.

- Пожалуй, и я посплю, - сдержанно сказал Мишин, не реагируя на смелый юмор собеседников.

- Знаете, - Антарес посмотрела на Джека и механика и немного смутилась, - Я, кажется, во время этой вахты ненадолго отключилась прямо тут. Закрыла глаза на секунду, и вдруг увидела сон, такой красивый и реальный. Розарий, тянущийся во все стороны до горизонта. Все благоухает, цветет, и всюду летают бабочки. Юпитерианские махаоны. Это такие размером с две ладони, - Антарес сделала из ладоней бабочку, машущую крыльями, - Серебряного цвета.

- Ничего себе! - удивился Бьорн Янсон, - Я не заметил, чтобы вы спали, помощник.

Антарес окончательно стушевалась.

- Знаете, как бывает: вдруг на секунду будто проваливаешься в сон, а потом также быстро просыпаешься. Я сочла нужным поставить вас в известность, командир, чтобы не создавать проблем.

- Вам надо поспать больше, чем два часа, Антарес, - сказал Джек девушке, - Уверен, капитан Полубояров не обидится, если вы встретите его не сразу же по прибытии на борт.

- Кроме того, по прилете на платформу нам придется еще час, не меньше, провести в фильтрационном пункте на орбите, - добавил Мишин.

- Телепортационный рывок завершен удачно. Отклонений от курса при прохождении шлюза телепортации не зафиксировано, - доложил компьютер дребезжащим механическим голосом, - Жду дальнейших указаний.

В процессор главного компьютера "Катрионы" был встроен искусственный интеллект, который в режиме отдыха разговаривал молодым и нежным женским голосом, а также обладал несколько вздорным характером и склонностью к язвительным речам. Капитан Полубояров назвал искусственную личность Варварой.

- Спасибо, Варвара, - поблагодарил Джек, - Перейти в режим обычного перемещения.

- Перехожу.

- Сколько времени осталось до прибытия на орбиту космической платформы "альфа-Ганимед"?

- Один час пятнадцать минут ноль секунд, - сообщила Варвара, - Через пятьдесят две минуты ноль секунд платформа "альфа-Ганимед" будет в пределах прямой видимости астрографов под углом десять градусов к направлению движения.

- Спасибо за информацию, - кивнул Джек виртуальной собеседнице и предложил, - Можешь пока перейти в режим отдыха.

- Перехожу, - отрапортовала Варвара и тут же воскликнула человеческим голосом, - Ой, Джек! Ну когда же Самсон Никитич вернется?

- По-моему, ты лучше всех знаешь, когда, - улыбнулся Деверо, - Через один час пятнадцать минут ноль секунд плюс час на орбите. Чем займешься до того?

- Посплю часок, - язвительно ответила Варвара.

Антарес Морено мечтала о сне во время вахты в ходовой рубке. Но стоило дежурству закончиться, как она обнаружила, что сон не хочет к ней приходить. Помощник командира устала, и вероятно именно по этому заснуть не удавалось. Чтобы ускорить процесс засыпания и устать еще больше, Антарес решила совершить пробежку по коридорам.

Центральное ядро корабля имело длину окружности два с половиной километра. Антарес обежала эту окружность два раза и остановилась отдышаться перед третьим кругом, когда услышала из бокового коридора, ведущего к грузовым отсекам веселый голос: