Ба-ба-бах! Дидах-дидах-дидах! – ослабленное гигантским расстоянием, и все равно могучее прокатилось над городским садом.

– А куда ж, действительно, ваш Лапкин делся? – спросил Ермолай.

– Самой хотелось бы знать, куда… – взялась за янтарную бусину Полина.

– Так уж и не знаешь? – не отставал Ермолай.

– Ермоша, тебе-то он зачем? Ты ж завод не покупаешь… – посмотрела на Бебута сквозь полный бокал Теплинская..

– Боюсь я за него. Вон вокруг сколько волков бродит… Съедят нашего Лапку! – тоже поднял бокал майор.

– Нашего Сему ни один волк не съест… – сделала глоток Полина.

– Это почему?

– Волчище может его и проглотит, только Семен Сергеевич с другого конца через секунду выскочит: «Здравствуйте! А вот и я – Сема Лапкин!»

Атмосфера над Кормиловском была наполнена предчувствиями и электричеством, но праздник продолжался. Духовой оркестр, словно бы, вспомнил свое воинское происхождение. Лирические вальсы сменились оптимистичными маршами.

Бебут рассматривал идущих мимо людей и вдруг в дальнем конце аллеи за пивным баром наткнулся взглядом на знакомую коренастую фигуру Виктора Дудника. Он быстро удалялся в черную глубину сада. Вообщем, в этом не было ничего необычного, – гуляет человек, где хочет. Но когда, через минуту у того же бара мелькнул высокий, по-офицерски ладный Сергей Часовских и направился вслед за Дудником, майор решил, – вряд ли это является простым совпадением.

– Слушай, Поля, – сказал майор, – я тебя оставлю ненадолго? Я тут одного старого знакомого увидел… Мне надо ему буквально пару слов сказать…

– Да иди уж… Все равно как на иголках сидишь. – махнула рукой Полина. – Смотри, только не долго!

Ермолай быстро прошел вдоль аллеи и оказался у пивного бара. Дальше асфальтированных аллей не было. Между толстых тополиных стволов бежала вглубь сада посыпанная песком дорожка. Майор, знал, куда она ведет.

Сквозь изучающие прикосновения листьев, он быстро двигался в садовую глушь. Одна перпендикулярная дорожка. Другая. Где-то здесь. Он повернул, пробежал с десяток метров и остановился, переводя дыхание. До места, куда он стремился, оставалось совсем не много.

Когда-то, много лет назад, там размещали передвижной зоопарк. Зверей уже много лет не привозили в Кормиловск, но в память о них за большой поляной в глубине городского сада прочно закрепилось название – Звериная поляна.

Когда-то на ней произошел взволновавший всех случай.

В одной из клеток находился огромный камчатский медведь. Как рассказывал экскурсовод, попал он в зверинец из цирка. Там камчадал серьезно покусал дрессировщика, который с младенчества выращивал и вспаивал его молоком. Дрессировщик отказался с ним работать. Громадного красавца хотели передать другим укротителям, но все мастера дрессуры отказывались брать злобного зверя. Его собирались усыпить, но в итоге, все-таки оставили в живых и передали в состав передвижного зоопарка.

На свете нет зверя, злее и коварнее, чем мирный с виду топтыгин. За его маленькими добродушными глазками кроется хладнокровный убийца, не знающий ни жалости, ни привязанности к кому-либо. Ни одному хищнику природа не дала столь обманчивой внешности.

Укротители не знают случаев, когда тигр беспричинно пытался бы убить вырастившего и выкормившего его человека. И даже, когда по причине боли или раздражения тигр нападает на своего хозяина, обуревающие эмоции ясно отражаются на его кошачьей морде, примерно так же, как это бывает и у человека. Прежде чем напасть, тигр всегда рычит и обнажает клыки. Анализируя ситуацию, человек всегда может понять, что вызвало такую ярость зверя, и почти всегда обнаруживает, что виноват он сам.

Гигантской кошке свойственно даже чувство вины за содеянное. Поранив своего укротителя, он не спит несколько суток, переживая, мечется по клетке. Если человек продолжает с ним работать, хищник стыдится смотреть в глаза и, всем своим поведением просит прощение за несдержанность.

Не то у медведя.

Благодарности он не знает. Бескорыстная дружба, которая не так уж редко встречается между человеком и зверем, ему совершенно чужда. В коварстве же ему нет равных.

В лесу у медведя не существует соперника.

Встретив его в приамурской тайге, даже уссурийский тигр предпочитает уступить дорогу косолапому. Природа, пожалуй, не создала второго такого совершенного убийцу. Он обладает не только силой удара, превосходящей любого дикого хищника. При всей своей кажущейся неуклюжести, может наносить исключительно точные удары, далеко превосходя в этом остальных косматых охотников. С одинаковым успехом он ломает лапой позвоночник теленку и точным жестом достает из таежной речки быстрого тайменя. Одним безошибочным движением разрезает горло собаке и выверенным тычком длинного когтя снимает с дальней ветки, висящую там маленькую капельку одной единственной ягоды-малинки.

Медведю нет соперника в лесу. Кроме человека.

От того, медведь ненавидит человека просто за то, что он живет на земле.

На его песьей морде за мгновение до нападения ничего нельзя прочесть, кроме сонливости и благодушия. Он не рычит и не обнажает свои страшные клыки.

Он рвет человека с тем же умильным выражением глаз-пуговиц, с которым только что подбирал языком с его руки кусочки рафинада.

Человеку надо бояться медведя.

И вот такой хищник однажды в Кормиловске вышел из клетки на свободу.

Будто издеваясь над людьми, он просунул лапу меж прутьев клетки, зацепил длинными и кривыми, как восточные кинжалы, когтями дужку запора и, косолапо переступая вдоль решетки, оттащил железную полосу в сторону. Затем, толкнул мордой дверь клетки. Она, взвизгнув, распахнулась, и медведь встал на ее пороге, поматывая головой и удовлетворенно взрыкивая.

Произошло это в воскресный день. В полдень. Территория зоопарка была заполнена отдыхающими. У загона со слоном толпились младшие школьники, которых привел на экскурсию учитель Ненароков. Вместе с ним пришли и несколько учеников старших классов. Среди них волею случая оказались Женя Ожерельев, Полина Теплинская и сам Бебут.

Люди не сразу поняли, что зверь выбрался на свободу, а когда поняли – бросились в сторону от медвежьей клетки.

На вытянутой морде зверя появилась высокомерная усмешка. Он задрал большую голову вверх, громко зарычал и, разогнувшись, поднялся на задние лапы. Стоя, камчадал выглядел настоящим колоссом – он возвышался над верхним краем клетки.

Между освободившимся медведем и младшеклассниками образовалось пустое пространство. Дети не испугались. Они просто не поняли, что произошло. Симпатичный мишка, такой, как на картинках из сказок или в цирке, решил поиграть. Разве он может сделать что-нибудь плохое?

Но рядом, в охваченной страхом толпе все понявших взрослых людей, какая-то женщина пронзительно закричала. Этот инстинктивный крик мгновенно заразил остальных и над зоопарком повис многоголосый звук беды. Дети испуганно сбились в кучу.

Медведь снова опустился на четыре лапы, помотал головой из стороны в сторону и, словно бы подался всей своей огромной шерстяной тушей вперед, хотя с места почти не сдвинулся.

Пустое пространство между людьми и зверем наполнилось плотным вибрирующим страхом.

Все словно оцепенели.

И вот неожиданно в этом мертвом безвоздушном пространстве каким-то образом оказалась тоненькая девичья фигурка. В руках она держала сетчатую ракетку для бадминтона.

– Ну-ка, пошел в клетку! – закричала девушка и, двинулась на медведя, размахивая перед его мордой своим невесомым оружием. Через несколько коротких мгновений вслед за отважной девчонкой к зверю бросилось еще несколько человек. Тесной толпой они наступали на медведя, крича и размахивая руками. Это был Роман Григорьевич, Женя Ожерельев, Ермолай и еще кто-то.

Медведь удивленно взглянул на неожиданно возникшее перед ним непонятное шумное, многорукое существо и инстинктивно попятился. Если этот непонятный противник ведет себя так нагло и не боится, значит, надо бояться его самого. Возможно, к такому выводу пришел зверь. Он переступил лапами, повернул голову в профиль и, с неуловимой быстротой развернувшись, показал людям огромный зад. Затем сделал резкое движение и, сквозь открытую дверцу ввалился внутрь своего жилища.