Машина вспыхнула неожиданно.

Ничто не предвещало случившегося. Едва слышно работал на холостых оборотах хорошо отрегулированный мотор. Светофор на железнодорожном переезде мигал желтыми глазами в ожидании поезда. Деловито шагали параллельно рельсам дети Эйфелевой башни – мачты высоковольтной линии электропередач. Солнце в высоком небе было ярким, но не жгучим – мягким. Пассажиры джипа улыбались, оживленно перебрасывались словами. Водитель постукивал пальцами по рулю в такт льющейся из радиоприемника музыке.

Решительно ничего не предвещало несчастья.

И вдруг корпус тяжелого внедорожника неожиданно вздрогнул, словно по его крыше ударили деревянной колотушкой. По черным лаковым бортам разом побежали десятки голубоватых огненных змеек. Из-под капота вырвался веер белых искр.

Четверо пассажиров выскочили из охваченной пламенем машины. Они бросились прочь от обжигающего огня. Но не успели.

Раздался взрыв.

Бегущих людей, бросило на землю, как кегли, сбитые метким шаром.

Дежурная по переезду, испуганная до заикания, вызвала по экстренной железнодорожной связи врачей и пожарных из лежащего рядом населенного пункта.

Его название виднелось на белой эмалевой табличке по другую сторону переезда – Кормиловск.

– Майор Бебут! Прошу остаться! – уже у двери услышал Ермолай Николаевич голос начальника отдела подполковника Палия.

Подполковник только что закончил проводить ежедневную утреннюю планерку, и его сотрудники спешили покинуть заполненный волнами нервного напряжения кабинет.

Бебут вернулся, но не сел, чтобы не провоцировать начальство на долгий разговор, а встал у стола для заседаний, опершись о его край рукой. Стол жалобно скрипнул. Майор производил впечатление худощавого человека, хотя весил сто с лишним килограммов. Просто растянутый в стороны плечевой пояс и высокий рост хорошо маскировали мышечную массу.

Начальник отдела Петр Петрович Палий тоже поднялся из-за стола и встал у карты области. Лицо подполковника выражало искреннее дружелюбие. Это Бебута слегка насторожило.

– Ну, как отпуск? Хорошо отдохнул? Смотрю – загорел! – улыбаясь, произнес Петр Петрович.

– Отдыхать всегда хорошо. – равнодушно отозвался Ермолай.

Делиться впечатлениями об отпуске с начальником ему не хотелось. Да, впрочем, и ни с кем не хотелось. Он взглянул на зеленую карту области и почти автоматически отметил в ее верхней части маленький красный кружок. Он был нарисован фломастером. Внутри кружка стояло название населенного пункта – «Кормиловск».

. – А ты где загорал-то? – не желал оставлять тему его отпуска Петр Петрович.

– В Севастополе. – коротко ответил Бебут.

– Так и не можешь забыть своего моря? Как вы, моряки, свою соленую воду любите! Романтики.

Ермолай неопределенно хмыкнул. Дескать, да, мы – такие.

– Бороду отпустил… Ты с ней прямо, как разбойник какой-то! Пугачев натуральный, а не офицер управления по борьбе с экономическими преступлениями…

Сложив руки на груди, майор ждал, когда же начальник от демонстрации дружеского отношения к подчиненному перейдет к делу. Поддерживать пустой разговор ему не хотелось.

– Слушай, Ермолай, – наконец, озабоченным тоном произнес Петр Петрович, – ты в своем Кормиловске давно был?

– Еще до отпуска. Где-то пару месяцев назад.

Подполковник прошелся по кабинету.

– А тебе Лапкин Семен Сергеевич знаком?

– Конечно. Директор и владелец Кормиловского маслосырзавода.

– Ты его лично знаешь?

– Лично. Мы с ним в одной школе в параллельных классах учились.

– Вот как! – обрадовался Палий. – Это – хорошо! Это – очень хорошо! Ну, и что ты можешь о нем сказать?

– Лет восемнадцать назад после мясомолочного техникума, пришел на завод технологом-сыроваром. К моменту приватизации был уже заместителем директора… Парень очень оборотистый… Пять лет назад завод практически закрылся… Не было ни сырья, ни спроса на продукцию, ни оборотных средств. Он за копейки скупил у коллектива акции. Сейчас владелец контрольного пакета. Полновластный хозяин. Сам и директорствует. Под ним завод ожил. Можно сказать, процветает… У нас в областном центре собственный фирменный магазин сыров открыл… В Москве «Кормиловский твердый» продает… В прошлом году через «Росагроэкспорт» поставил партию сыра во Францию… Кажется, получил новый заказ… По-крайней мере, начал активно расширяться. Построил новый сыроварный цех… Закупил во Франции оборудование как раз под экспортное производство… Вот-вот пустит, если уже не пустил…

– Да это-то я и сам знаю… – отгоняя несуществующую муху, махнул рукой Петр Петрович. – Ты лучше мне скажи… – он запнулся и замолчал. Взглянул на висящее в синем окне нежное облачко и продолжил: – За ним стоит кто-нибудь? Или он сам по себе? Одиночка? Что думаешь?

– По моим данным, никто не стоит… Никакого преступного сообщества за его спиной не просматривается… Да их в Кормиловске и нет, собственно… Так, всякая мелочь. Бандиты из областного центра туда, насколько мне известно, тоже не совались… Из крупных финансово-промышленных групп пока никто стремления подмять его под себя не проявлял… Да ведь Лапкин подниматься-то стал совсем недавно… До прошлого года, завод одни убытки приносил.

Палий задумался.

С Бебутом они были почти ровесники. Готовились встретить сорокалетие. Даже чем-то походили друг на друга. Оба высокие, спортивные. Только волосы у Бебута – темные, глаза – желтые, как у таежной рыси, а Палий – светлого прибалтийского типа. Несколько портило Петра Петровича то, что светлые глаза у него были посажены слишком близко к переносице. Но это было уж на строгий вкус. А так – мужчина хоть куда.

Петр Петрович взял со стола карандаш, повертел его и задал Ермолаю вопрос. Странный вопрос.

– А вот скажи мне, он ради своего бизнеса на убийство пойти может?

– На убийство? – удивился майор.

– Не обязательно сам… Заказать?

Бебут помолчал.

– Вряд ли… Он человек-то не злой… Хотя, кто его знает… Собственность – штука такая, быстро человека железным делает… А что случилось? Лапкин на кого-то руку поднял, пока я в отпуске был?

Палий сел за свой стол и потер лоб.

– Да есть такое подозрение. Понимаешь, какое дело… Пару недель назад Лапкин вышел на руководство нашего акционерного общества «Агротрест» с просьбой приобрести у него контрольный пакет акций Кормиловского маслосырзавода.

– Предложил продать свой завод? – снова удивился Ермолай. – Не может быть… Это ж вся его жизнь!

– Представь себе! Может быть, и правильно решил… Период мелкого производства миновал… Чтобы выстоять на рынке, нужно входить в крупные экономические объединения… – многозначительно произнес начальник отдела. – Лапкин не хуже нас с тобой это понимает… Вот и принял такое решение…