И здесь случилось нечто совсем уж неожиданное. Хотя воздух был совершенно неподвижен, одна из свечей вдруг потухла. Юрий чиркнул спичкой, но в ту же секунду сами собой погасли еще две свечи. А еще через секунду потухла и последняя — четвертая, словно незримые пальцы сдавили ее фитиль.

Красная мгла еще более сгустилась.

Внезапно все четыре свечи синхронно сами собой зажглись!

Как ни старался Юрий сохранить самообладание, ужас охватил его. Стало трудно дышать. Гулко стучало сердце… И тут вдруг все свечи опять погасли разом.

Послышался сильный стук в дверь.

— Откройте! — услышал Зимин взволнованный голос товарища по комнате Янкова. Юрий открыл дверь.

Едва войдя, старший геолог встревоженно бросил:

— Видите, что творится!

Глазницы Янкова казались коричневыми впадинами, бледное полное лицо было свекольного цвета.

— Что происходит? — спросил Зимин. — Ничего не могу понять.

— Местные жители говорят, что это "красная мгла" — редкое загадочное явление Севера и что опасности нет никакой. Весь поселок и вся тундра залиты багровым свечением. Никто не знает, что такое "красная мгла". Но безвредность полнейшая. На приборах, компасе и барометре — никаких аномальных показаний.

Юрий, выслушав пояснения Янкова, сказал:

— Я напишу об этом в Академию наук.

Так же внезапно, как и появился, зловещий багровый свет вдруг исчез. Не стало красных и малиновых клиньев огня. Ушла кровавая жидкость с одежды, рук, скатерти, пола и стен. Прежний дневной северный свет, радостный и спокойный, залил комнату. Юрию показалось, что недавний багровый туман был лишь кошмарным сном.

Зимин посмотрел в окно. На улице стлался прежний белый туман. Весело трещали огоньки четырех оплывших свечей. Юрий взглянул на часы. Красная мгла стояла около двадцати минут…

А через две недели Юрий читал ответ, полученный из Института физики атмосферы Академии наук СССР.

"О происхождении "красного тумана", или, точнее, "красного свечения атмосферы", сказать ничего не можем. Причиной "красного свечения" может быть хемилюминесценция — излучение, обусловленное химическими процессами. Конечно, "красное свечение" не связано с полярным сиянием".

Юрий тут же пошел в библиотеку поселка и нашел там книгу полярника Леонова "В высоких широтах", где прочитал: "Автору пришлось быть очевидцем интересных геофизических явлений в Арктике. Я и мои товарищи наблюдали в пасмурный, с небольшим туманом, день странное и пока ничем не объяснимое свечение атмосферы. 10 июля около четырех часов дня местного времени, сидя за столом у окна, я вел записи. Вдруг комната и молочно-белый туман за окном вспыхнули красным светом. Первая мысль у меня была о пожаре. Я вскочил с места и, выбежав из помещения, кинулся к находящимся близ дома постройкам. Огня нигде не виднелось, но вся окружающая атмосфера и туман были освещены ровным, интенсивно багровым светом. Мертвая тишина и зловещее кровавое свечение, неведомо откуда исходившее, производили потрясающее впечатление. Через двадцать минут багровый свет исчез так же внезапно, как и появился. Связать это явление с полярным сиянием не было никаких оснований — оно произошло в разгар полярного лета, когда сияний не бывает".

Много позднее Зимин отыскал двух старых морских капитанов, каждый из которых видел "красную мглу". Он записал рассказы бывалых мореходов. Вот что говорил первый капитан:

— О "багровом тумане" рассказывают многие старые моряки. Их слова: "Это редкое явление". То же скажу и я. В сороковых годах, помню, шел я на Север. Уже миновали Охотское море, вошли в Берингово. Вдруг днем каюта наполнилась сильным красным светом. Все загорелось. Я испугался, думая, что начался пожар. Выскочил на палубу, а там люди бегают и кричат: "Пожар! Пожар!" Я взял себя в руки. "Что за пожар, — думаю, — если не жарко". А команда топчет палубу, бегает. Как пройдешь, так на досках твой след горит… Помню, тогда был полный штиль.

Капитан дальнего плавания Ю. Н. Васюкевич сообщил следующее:

— О красном свечении на Севере знает каждый. Я сорок лет на море, и однажды наблюдал его даже сам. Помню, стоял тогда легкий туман. Видимость — четверть мили. Мы сгружали на Чукотке товары. Снимали их с судна и складывали на припай. Оттуда жители носили груз на берег. Вдруг все вокруг потемнело. Вода стала брусничной по цвету, а лед — ну совсем как кровь! Явление жуткое и неприятное. Я тогда стоял на мостике. Спустился и заглянул в трюм: не пожар ли? И там все было красным от огня. Но дыма и жара не было. Я бросился по каютам. Все и там в огне. Да и на палубе мачты, бак, ют, сходни, перила — все будто раскалено докрасна. А прикоснешься — все холодное, обычной температуры, что больше всего и поражало.

Походишь на море сорок лет, всякое увидишь — такими словами заканчивается очерк Г. Пермяко-ва. — А хотелось бы узнать от ученых, что такое "красный туман", "красная мгла"…"

У меня дома — прекрасная библиотека, которую я собирал долгие, очень долгие годы. Книжные полки заставлены, в частности, книгами по биологии, астрономии, геодезии, метеорологии и так далее и так далее… Сообщения об аномальных явлениях, "встречах с чуждым" попадаются иной раз в таких узкоспециальных книгах, в которых никак не ожидаешь обнаружить их.

Например, странное сообщение нашел я в книге профессионального метеоролога Л. Алексеевой "Небесные сполохи и земные заботы", вышедшей в свет в Москве в 1985 году. Л. Алексеева пишет:

"Обский Север, маленький заполярный поселок Антипаюта. Нелетная погода. Сидим, ждем самолета… После окончания долгой напряженной работы вынужденное безделье в разгар полярной ночи казалось невыносимым. Чтобы как-то скрасить ожидание самолета, моя спутница принялась расспрашивать местных жителей, ненцев, о том, что было интересного в их жизни. Ненцы заговорили о великане Тонге, герое местного фольклора.

С удивлением мы узнали, что он приходил в Антипаютинскую тундру всего лишь год назад. Оказалось, что это известно всем живущим в поселке: и ненцам, и русским. Наши собеседники, радуясь возможности обсудить волновавшие их вопросы со свежими людьми, приводили массу подробностей и фактов. Они пользовались именем Тонге как кодовым названием всей цепи странных происшествий. Название было удобное, потому что в фольклоре ненцев подобные события всегда связывались с Тонге — Белым человеком, если перевести имя на русский язык.

Вокруг Антипаюты по безлесной плоской тундре кочуют со своими стадами бригады ненцев-оленеводов. В легком переносном чуме оленевода живет вместе с ним его семья. Несколько таких семей — и больше никого на многие десятки километров. Этих людей и стал беспокоить Тонге. К поселку он не подходил.

Тонге появлялся с первыми после полярного дня сумерками, когда землю только начинал припораши-вать снежок. Видели его очень многие. По их словам, Белый человек являлся им в виде белого тонкого столба, уходящего ввысь, Один из свидетелей видел такой столб при перекочевке, когда тот внезапно возник между двумя нартами, идущими одна за другой. Другому свидетелю он показался белым существом чудовищно высокого роста со светящимися глазами… Кто-то замечал цепочку его следов с несколькими пальцами, тянувшуюся по тундре куда-то вдаль.

В поселке было много оленеводов, так или иначе соприкасавшихся с Тонге. Как выяснилось из разговоров, эти встречи походили одна на другую.

Налетал Белый человек чаще всего в ночные часы, когда все были дома, сидели внутри чума. Он начинал "играть с чумом": лазил по его внешней стене, подсовывал под чум палки, забрасывал внутрь чума через дымовое отверстие разные мелкие предметы, найденные им в тундре. Обычно это были камни и палки, но однажды сверху упала… старая керосиновая лампа, а в другой раз — пузырек с чернилами для авторучки.

Иногда Белый человек отбрасывал оленью шкуру, которая прикрывает вход в чум, и тогда можно было заметить в ночной тьме его глаза — белые, зеленые или красные. Человек, выглянувший из чума, никого не видел рядом с жильем. Только глаза! Но однажды кто-то, высунувшись, получил удар палкой по спине. Порой слышались звуки, похожие на ржание лошади, — это Белый человек смеялся.