— Мелитриса, ну идем же завтракать! Сколько можно прихорашиваться? Не боишься, что выдерешь все волосы? — с усмешкой сказала подружка, чуть ли не за руку вытаскивая меня на белый свет. Девушка выглядела намного лучше, по сравнению с вечером. Красные полосы на лице и руке стали менее заметными, а коже вернулся привычный розовый оттенок. Я уже и так, действительно, стала беспокоиться, как бы не лишиться своей шевелюры. Ребята давно сидели втроем у костра, достаточно мирно беседуя и улыбаясь. Как это не удивительно, но Тертен вел себя вполне нормально. Никаких признаков злости или досады у него не наблюдалось. Я нехотя подошла поближе, тихо здороваясь со всеми, но смотреть старалась на Ирсиана или Эдванса. Тертен поднял на меня глаза. Я судорожно сглотнула, но парень только улыбнулся. Мне ничего не оставалась, как натянуто искривить губы в ответ. На завтрак приятели нашли в еще одной сумке колбасу, которую сварили. Теперь мы все сидели, жевали ее, обжигаясь и глотая громадными кусками. Я почти не смотрела по сторонам, всецело занявшись изучением рисунка коврика, на котором сидела. Когда с завтраком было покончено, Ирсиан с Клен совместными усилиями кое-как отчистили котелок и стали собирать вещи. Я, старательно обходя Тертена стороной, помогала скатывать спальные мешки, укладывать одежду и продукты. Солнце еще не успело как следует нагреть воздух, так что в момент нашего отправления было прохладно. Первым путь проторяли маги. Потом шли начальник охраны и Клен. В хвосте процессии плелась я. Громадный рюкзак за плечами и сумка в руке не давали зацикливаться на моральных переживаниях, отвлекая на вполне физические. Плечи стали отваливаться уже через полчаса после начала похода. Ноги немногим позже. Узкая горная дорога пролегала прямо между огромными валунами, поднимаясь все выше и выше. Камни, неровно усыпавшие ее, так и норовили ускользнуть из-под ног, с шуршанием побежав вниз по склону. Несмотря на то, что он был достаточно покатый, и забрались мы не так уж высоко, но идти было очень неприятно. Взгляду не на чем было толком остановиться и отдохнуть. Везде были одни серые камни с редкими проплешинами пожухлой травы. Солнце потихоньку скрылось от наших взоров, предпочти освещать противоположную сторону скал, так что уже через час мы шли в абсолютной тени. Ветер словно покинул это место, словно забыл. Становилось все более душно и жарко. Я почувствовала, как по спине, неприятно щекоча ее, ползет капля. Клен впереди шла, чуть сгорбившись, хотя несла не так много, как Тертен. Парень тащил, казалось не менее половины всего лагеря. Над головой пронеслась в вышине хищная птица, что-то прокричав на своем языке. Дорога перестала ползти под облака, так что я даже смогла передохнуть, на секунду проследив за ее полетом.

— Орел, — раздался голос Ирсиана. Я вздрогнула. Сразу расхотелось смотреть за движением удивительной птицы. Я снова опустила голову, все еще мучаясь от угрызений совести. Так глупо сначала поддаться минутному чувству, а потом еще из-за своей же глупости обидеть парня. Когда я уже было собиралась совсем произвести себя в разряд негодных и самых презренных личностей, Тертен чуть приотстал, ровняясь со мной. Я заметила это краем глаза, и собиралась уже трусливо рвануть от него, как он незаметно схватил меня за руку.

— Мелитриса, прости меня за вчерашнее. И спасибо, — я недоверчиво посмотрела на приятеля. Он не издевался, что поразило меня просто до глубины души. Все слова раскаяния и принижения себя родимой куда-то испарились, оставив меня глупо стоять, удивленно хлопая глазами. Тертен тоже остановился.

— Измываешься? — только и смогла выдавить я. Он отрицательно покачал головой. Друзья ушли вперед, кажется, вовсе не замечая нашей задержки. Они так же неспешно продвигались к перевалу, оставляя меня наедине с Тертеном.

— Нет. Просто ты меня отрезвила. Ты удержала меня от поступка, о котором я жалел бы всю жизнь… — начальник охраны опустил глаза, почти неслышно прошептав, — забудь то, что вчера произошло. Это было моей ошибкой.

— Ты жалеешь? — слова парня больно укололи сердце. Значит, все это можно запросто забыть, значит, мною он может распоряжаться, как пожелает?

— Нет, я просто думал… или ты и правда, сама этого хотела? — он странно улыбнулся, в глазах его вдруг сверкнула непонятная надежда. Хотела ли я этого? Я слегка пожала плечами, пытаясь хоть как-то их расслабить, но от моих действий свело шею. Только мне этого не хватало. Спина продолжала чесаться, ногу я тоже натерла уже за первые пятнадцать минут. Еще немного, и я приду к водопаду абсолютной калекой.

— Ну, хотела. Но если это было ошибкой…

— Ошибкой, — подтвердил Тертен, — самой хорошей ошибкой, которая могла со мной случиться.

Парень легко развернулся, подтягиваясь к остальным друзьям. Я горько улыбнулась. Попыталась вспомнить вчерашний вечер, на сей раз, улавливая не только жгучую ненависть, но и граничащую с любовью симпатию. Шею свело окончательно, так что ребят пришлось догонять в скором порядке. Я очень надеялась на то, что маги помогут мне с этим справиться.

Ирсиан с Эдвансом в пылу дискуссии сначала не заметили мою скромную фигуру, пока я как следует, не проорала:

— Поможете? — первым услышал мой вопль Ирсиан. Он оценивающе посмотрел на меня, явно пытаясь найти то, в чем они могли бы помочь. Хотя я и так довольно выразительно потирала шею. Наконец, когда к нам уже почти подошли Клен с Тертеном, он догадался спросить:

— Что такое?

— Шея, болит, — слабым голосом отозвалась я. Парни переглянулись, явно что-то обдумывая и высчитывая.

— Думаю, что всплеск магии таких размеров можно посчитать за естественный, — задумчиво проговорил приятель. Я поняла опасения чародеев, что веисталь нас может засечь, но боль в напряженных мышцах была настолько ощутимой, что я продолжила умоляюще смотреть ребятам в глаза. Эдванс первый поспешил мне на помощь, легко надавливая на самые болезненные места. Я громко ойкнула, из чего глава конфедерации определил, откуда нужно производить магическое действо. Мышцы стало уже понемногу покалывать, а боль начинала отступать. Магия чародея пахла хризантемами. Когда он закончил, я только привычно повертела шеей, произнося:

— Спасибо, а то думала, что еще немного и начну выть, — мне хотелось еще и показать, как бы я собиралась это делать, но меня кто-то опередил, душераздирающе заорав в глубине небольшой пещерки, рядом с которой мы остановились. Я даже не успела опомниться, как парни легко задвинули нас с Клен к себе за спины, явственно начиная выплетать сложное заклинание. Тертен негромко ругнулся, доставая пистолет. Из темноты своего убежища перед наши очи выползало что-то страшное, массивное и непонятное. Мне существо напомнило кусок меха, сшитого в виде шара с короткими лапами. Монстр снова заорал, от чего скала дрогнула, а по склону частым дождиком заспешили камешки. Существо, явно довольное произведенным на нас эффектом, стало наступать. Тертен выстрелил первым. И тут нам с Клен пришлось невольно зажать уши от жуткого воя раненой твари. Я успела рассмотреть только то, что у него было четыре круглых черных глаза и что они располагались над внушительной челюстью с двумя громадными, выступающими из-под губы клыками.

— Что это? — прокричала я, кидаясь в сторону, к ближайшему валуну. К сожалению, у монстра оказался еще и очень мощный и не менее длинный хвост. Я грохнулась на землю, отчаянно пытаясь встать, но вместо этого пришлось быстро откатиться, спасаясь от нового удара. Клен взвизгнула, подскакивая над еще одним хвостом. Монстр махнул в стороны сразу двумя своими прыткими конечностями, пытаясь уложить парней. Ирсиан упал, одновременно выстреливая в него громадный огненный шар. Но промахнулся. Во все стороны брызнула каменная крошка расколотого на куски валуна. Я попыталась подняться, но тут же согнулась на земле от простреливающей боли от самой шеи до левой ноги. Проклятый приступ хандроза, как всегда, решил навестить меня в самый неподходящий момент. Я только успела заметить, как монстр крутит свои хвосты во все стороны, пытаясь скосить друзей, как кегли. И потом вдруг поняла, что это не хвосты — это головы. Четыре длинные, змеевидные туловища срослись в одно уродливое шаровидное с короткими лапами и дополнительным набором в виде пятой маленькой головки. Змей-Горыныч перед этим волосатым чудовищем казался милой ошибкой природы. Я сжалась в комок от боли, чуть не пропустив следующий удар и в последний момент отдергивая ступню от жутких челюстей с желваками. Что же это за гадость такая?! Монстр продолжал устраивать концерт без заявок, заверещав так, что голова завибрировала подобно стакану, который собирается разбить своим голосом оперная певица. Я, кое-как поднялась, но тут же мне пришлось пригнуться, от резкого выпада одной из голов. Эдванс попытался сосредоточиться на каком-то сложном заклинании. Тварь ждать не стала, пока маг прибьет ее, чуть не откусив главе конфедерации ногу. Прогремел второй выстрел, но Тертен не смог попасть даже в соседние с ней камни. В тот момент, когда он уже готов был нажать на спусковой крючок, монстр опрокинул его резким ударом под колени, и целясь второй головой в район шеи. Я не выдержала сего издевательства над приятелем, бросив в голову чудища камень. Оно отвлеклось от своих планов по перегрызанию горла Тертена, грозно переводя свои немигающие глаза на меня. В тот же момент парень со всей силы заехал твари в челюсть ногой, и быстро поднявшись с земли, выстрелил в туловище. Клен лупила сразу по двум мордам ковром, совсем не заботясь о том, что третья голова медленно приближается к ней сзади. Ирсиан быстро выбросил руку, одним мощным заклинанием отсекая ее от тела. Но не успел чародей порадоваться своей победе, как, словно из воздуха у твари отросло сразу две головы на одной шее, которая словно тело амебы разделилась на две. Эдванс же пытался сразиться с главной черепушкой под мехом, отмахиваясь от нее огненными шариками. Едва появившийся еще один набора желваков, потянулся ко мне, обвив ноги, но Ирсиан, оказавшийся случайно рядом, одним рывком вынес меня из зоны укуса.