— Лин, ты можешь сегодня пойти с нами? — спросил веисталь. Девочка было охотно закивала головой, но Клен протестующее замахала руками:

— Вы что, с ума сошли? Она еще слишком мала для того, чтобы по ночам шляться по кладбищам. Не дай бог, что случится! К тому же не мы ее родители. Мы не имеем права втягивать девочку в такое опасное предприятие. Нет, все-таки мужчины — это абсолютно безбашенные существа, не умеющие нести за другого человека ответственность, — под серьезным взглядом подружки Линерда заметно скисла. На губах ее так и застыло резкое и знакомое всем выражение: "Не такая я маленькая!". Но пока что ругаться с нами мелочь не хотела. И я отлично понимала ее. Все же не каждый день в твоей деревне толпиться столько нового народа.

— Клен, успокойся, — мягко произнес Ирсиан, — мы пойдем всеми, и все время будем с девочкой. Так что ей ничего не угрожает. Если тебя это так сильно смущает, то ты и будешь ее временным опекуном. Но Лин может кое-что заметить, что остальные не увидят. У нее очень меткий глаз и хорошо подвешенный язык. А лишняя информация нам никогда не помешает. Мы же не просто так ее берем с собой. Этот Неверос очень подозрительный тип, и я не думаю, что так уж много народа любит купаться одетыми.

— Ладно, — сдалась девушка, окончательно растаяв, когда увидела на лице нашей малявки довольную улыбку бывалой разведчицы.

Три дня прошли в полном бездействии. Хотя нет, действия были. Мы отчаянно прочесывали ближайший лес и речку в поисках искомого оборотня, но тварь, словно прознав про наш приезд, затаилась, не желая показывать на глаза. Местные жители также выслеживали артеферта, но логова его так и не нашли. Хэнеан, знавший все в лесу и тот просто сбивался с ног, ничего не понимая. Тварь явно ушла в чащу, но следы ее обрывались в нескольких местах так резко, словно она умела летать. Неверос ходил с нами, все более начиная мне не нравиться. Мало того, что он хронически мешался под ногами, задавал кучу вопросов, так еще один раз чуть в болото не завел. Когда мы уже было отчаялись что-либо найти, он ринулся к нам, сбивчиво объясняя, что обнаружил следы крови. Ребята переглянулись, отправившись за ним. Кровь, и правда была, причем свежая. Но буквально в ста метрах обнаружилось такое топкое место, искусно скрытое под зеленой травкой, что нам чудом удалось избежать утопления. После двух суток активных поисков решено было остановиться.

В день нашего приезда в деревню мы собирались идти ночью на кладбище, как и договаривались. Но наши планы испортил дождь. В такую слякоть не только ни одно разумное существо, но и как выразился Ирсиан, сам оборотень не рискнул бы высунуться из теплой норки. Конечно, мы ругались, проклиная всю эту непогоду, но от наших эмоций ничего не изменилось.

А вот следующая ночь ознаменовалась тем, что когда мы уже собирались выйти в поход и ждали только хирурга, в комнату к нам ворвался Арел и неразборчиво что-то затараторил:

— Что случилось? — буквально за шиворот усаживая испуганного хозяина на кровать, рявкнул Тертен. От командирского тона приятеля тот резко пришел в себя, втянул голову в плечи и хриплым голосом произнес:

— На соседней улице дом горит. Тушить надобно…

— Твою… — только и произнес начальник охраны, бросаясь на улицу. Мы ринулись за ним. Снаружи к тому времени творилось что-то невообразимое. Все местные жители, словно сорвавшись с цепей, бегали туда-сюда, периодически вытаскивая из своих домов емкости с водой. Бабы громко голосили, мужики не менее громко ругались. Кто-то волок лопату, кто-то пытался закидать песком горящие бревна. В отличие от меня, ребята быстро сориентировались, бросаясь в первое попавшееся здание. Буквально через несколько секунд они снова выскочили, таща несколько полных ведер. Над селом валил густой дым, землю словно саму подожгли, громадный костер, в который превратился дом, необычно ярко пылал на фоне черного неба. Кто-то рядом со мной неистово закричал, бросаясь ко мне в объятия. Я почти инстинктивно подхватила худенькую фигуру, не сразу распознавая в ней женщину, только в обед приходившую к нам в гости.

— Помогите, ради всех святых! В доме кошка осталась, такая хорошая, такая ласковая! Ой, да как же она там! Да ведь сгорит! — ревела она во весь голос, утирая краем цветастого платка слезы.

— Хорошо, хорошо! — закивала я головой, пытаясь оттащить от себя ненормальную. Вся деревня тушила пожар. Я видела, как местные ребятишки суетятся вокруг, бегают, подавая взрослым новые одеяла и лопаты. Более старшие сами выплескивали на горящие бревна воду, но ее было так мало, что вся влага почти мгновенно невесомыми облачками пара поднималась вверх. К нам подбежал Хэнеан, уже весь мокрый от пота, в саже и пыли.

— Ой, там кошка моя! — снова заголосила хозяйка полыхающей избушки. Как не странно, парень вдруг напрягся, всем своим существом внимая ее словам.

— Где?

— В гостиной осталась, там котята, целых пятеро… Ой, сгорят! — Хэнеан без лишних слов, выхватил у проходящего мимо пацана покрывало, накидывая его на себя, и побежал к горящему дому. Поняв его замысел, я резко оттолкнула от себя только противно скулящую бабу и бросилась вслед за веисталем. Парень двигался с немыслимой скоростью, а я видела лишь жуткий, объятый пламенем вход, слышала, как внутри уже начинают сыпаться горящие балки. Поймав Хэна почти у самого пожарища, я резко схватила его за руку. Он недовольно развернулся в мою сторону. У меня все кипело внутри. Ноги сами собой подкашивались, а сердце пыталось выпрыгнуть из груди, но пока предпочитало находиться внутри, а не снаружи организма, выбрав более прохладное место. По спине тонкими ручейками тек пот, мокрая челка прилипла к лицу, но мне было не до нее. Перекрикивая возгласы толпы и гул горящего здания, я гневно заорала на приятеля:

— Ты с ума сошел? Решил в героев поиграть? — парень только ласково улыбнулся, одной улыбкой обезоруживая меня. Все гневные мысли разбежались куда-то, спрятавшись до других времен. В свете пламени глаза веисталя казались рыжими, от чего я невольно залюбовалась.

— Успокойся, Трис. Если бы я знал, что могу оттуда не выйти, я бы не пошел. Прошу тебя, отпусти мою руку, ничего плохого со мной не произойдет, уверяю тебя.

— Но там же ад! Ты посмотри, здание вот-вот развалиться! Это же самоубийство туда соваться! Хэнеан, не надо, неужели ты считаешь нужным рисковать жизнью ради кошки!

— Я и сам кошка, Трис, — произнес веисталь, быстро целуя меня. От неожиданности я выпустила его руку, чем этот гад мгновенно воспользовался, бросившись прямиком в горящий проход. А я так и осталась стоять, наблюдая за тем, как огонь, словно живой, отодвигается от приятеля, давая ему возможность пройти во внутрь. Толпа рядом со входом заревела не своими голосами, подавшись назад. Все сразу бросили ведра и лопаты, суеверно крестясь. Ко мне на полном ходу подскочили Клен и малявка. Девчонка первая затараторила, грядя на проход, куда только что вошел парень круглыми от восхищения глазами:

— Я так и знала, что он веисталь!

— Откуда? — удивилась Клен. Девчонка только подпрыгнула на месте, прилипая ко мне. Я невольно опустила глаза, отрываясь от громадного костра.

— Идет, посмотрите, несет что-то! — закричала малявка, тыкая пальцем по направлению ко входу. И правда, в руках у красного от жара Хэна попискивали несколько комков шерсти, при более приближенном рассмотрении оказавшимися пятью малюсенькими, едва научившимися сносно бегать, котятами. Рядом с приятелем семенила живая, чуть тронутая грязью и сажей кошка, довольно урча. Хозяйка котят бросилась к Хэнеану, принимая из его рук драгоценный груз, а я почувствовала, как меня начинает трясти. Парня тут же окружила целая толпа. Кто-то пытался погладить спасенных котят, другие жали в благодарность Хэну руки. Мальчишки тянули свои чумазые ладони, пытаясь хотя бы докаснутся до того, кто только что вышел живым из настоящего ада на земле. Веисталь неловко улыбался, косясь глазами в сторону нашей группы. Подоспевшие ребята только ухмылялись, глядя на новоиспеченного героя. Тертен хмыкнул: