— Да, на таком костре ничего толком не сотворишь! — удрученно вздохнула Клен. Дело было не в том, что нам было лень собрать больше дров, а в том, что самих дров поблизости не было. Словно кто-то прошелся и собрал все веточки и ветки, оставив из всего сухого в лесу, только пожелтевшую листву под ногами.

— Может, сходить, поискать дрова где-нибудь в глубине леса? — предложила я. Туда мы просто не дошли, так как были уставшие и голодные. Клен добродушно улыбнулась:

— Отлично, сходи!

— Я? — поразилась я наглости девушки. Та только плечами пожала.

— А ты думала, что предложила сходить, а выполнять это другие должны? — изумился Тертен. Я ничего не думала, уже начиная понимать справедливость мнения о том, что инициатива наказуема.

— Ладно, раз так — значит, придется мне идти, — я встала, направляясь вглубь леса.

Первые несколько десятков метров были чисты, словно я шагала не по диким посадкам, а по образцовому парку. Потом все чаще и чаще стали попадаться веточки и более крупные палки. Сначала я собирала их в руки, каждый раз нагибаясь за подходящей дровиной. Потом, когда разгибаться стало все труднее, я плюнула на эту бессмысленную идею, начиная сгребать ветки в небольшие кучки, сидя на корточках. Некоторые экземпляры привлекали своей толщиной и длинной, но были почти не доступны. За некоторыми приходилось тянуться изо всей силы, до других было совсем не достать. Я с некоторой досадой оглядела свежую, только опавшую листву. Потом посмотрела на подол своего сарафана. Несколько минут во мне взвешивались на невидимых весах рациональности два различных пути решения проблемы собирательства дров. В конце концов, я предпочла немного испачкать одежку, не напрягая особенно спину, чем явиться к друзьям с маленькой кучкой веточек. Короче говоря, я плюхнулась на колени, ползая по листве и собирая все, что попадалось мне под руки. Когда же было набрана приличная куча дров, я, блаженно вздохнув, встала во весь рост. И тут же почувствовала, что что-то ни так. Кто-то справа словно топтался с ноги на ногу. Я осторожно повернулась по направлению к кусту орешника, с ужасов уставившись на два красных громадных глаза. Обладатель этих глаз почти терялся в густых ветвях, но сомнений не было, что он еще покажет себя. Существо в последний раз переступило на месте, шурша листвой и потрескивая ветками, и вышло, клацая громадной пастью.

Я впервые видела подобную тварь, да и если честно, не желала ее видеть, вообще. Она представляла собой помесь ящерицы и птицы. У твари была короткая, сплющенная голова с длинной шеей, массивное туловище и четыре лапы. Передние были короткие, с мощными пальцами и свободно болтались у брюха существа. Зато задние принимали на себя весь вес тела, были трехпалыми, какими-то птичьими, мощными, длинными. Вся она была покрыта маленькими, жесткими, как чешуя, перьями серовато-коричневого цвета. Тварь обрадовано захлопала крыльями, противно заверещав. Я судорожно сглотнула, не в силах пошевелиться. Горло мгновенно пересохло и начало першить. Сердце беспокойно забилось где-то в районе желудка. Тварь еще раз крикнула, начиная наступать на меня. Я по инерции махнула правой рукой, в которой по случайности оказалась зажата громадная ветка. Получив по морде, животина не охладила своего пыла. Наоборот. Она грозно вытянула шею, пытаясь достать до моего горла. Я с силой двинула ее по расправленному крылу, она только зашипела, раскрывая пасть. Я с ужасом уставилась на два громадных клыка, которые та буквально выпустила, подобно гадюке. Нежить зашипела, я снова двинула ее по морде. На сей раз, тварь только с силой замахала крылом, выбивая из моей руки палку и опрокидывая меня на землю. Я заорала, пытаясь закрыть руками лицо и горло. Надо мной пронеслась длинная шея, на конце которой уже грозила мне смертью громадная голова. Что-то просвистело в воздухе, ударив тварь по спине. Та недовольно оглянулась, перекидываясь на своего нового обидчика. Я откатилась из-под удара могучей лапы. Это тварь, поворачиваясь для нападения, чуть не наступила мне на ногу.

— Иди сюда, милая, — трепетно заворковал Тертен, вытаскивая из-за пояса короткий меч, больше смахивающий на кухонный нож. Животинка замахала крыльями, но осталась на месте.

— Мелитриса, ты в порядке? — я чуть не подскочила от неожиданности, крепко цепляясь за Ирсиана. Похоже, что маг и Тертен почти одновременно услышав мои крики, поспешили на помощь.

— Нормально, — хрипло откликнулась я. Ирсиан сверкнул своими синими глазами, выпуская на волю красивый огненный шар. Тем временем Тертен начинал подходить к твари все ближе, впрочем, следя за каждым ее движением.

Маг ударил первым. Шарик попал по крылу, от чего перья на нем задымились, издавая жуткую вонь. Тварь разозлено подскочила, бросаясь на мага.

— Ирсиан, берегись! — заорала я, кидаясь подальше от змееподобного монстра. Маг даже не дрогнул. Лицо его опять покрыла фарфоровая бледность. Но Ирсиан только усмехнулся, складывая пальцы сферой. Между ними словно пробежал небольшой разряд. Тварь с силой хотела опрокинуть мага на землю. Но Тертен успел добежать до нее прежде этого, падая на спину, и уже в падении всаживая в заднюю лапу нежити нож. В тот же момент Ирсиан резко вытянул руки, выбрасывая вперед сгусток чего-то неизвестного, трещащего и раскидывающего искры. Тот попал твари в грудь, она завопила, падая на землю и продолжая конвульсивно биться в припадке. Потом крик перешел в жуткое, булькающее хрипение. Перья существа начали дымиться уже по всему телу, запахло паленым мясом. В некоторых местах они уже сгорели, и теперь на их месте виднелись обугленные или кровоточащие раны. Я судорожно вздохнула, чувствуя, как начинает кружиться голова, а все тело сотрясает нервная судорога. Тертен схватил меня, прижимая к себе и отворачивая мою голову от мертвой твари. Ирсиан обхватил ближайшее дерево. Похоже, резерв мага был почти опустошен. Руки его тряслись, а по лицу его волнами проходила судорога. Парень наклонился вперед, не выпуская ствол дерева, и разразился жутким кашлем.

— Надо его отсюда вывести, — как можно спокойнее произнес Тертен, подходя к магу. Я повисла на приятеле, закрывая лицо руками и не в силах плакать от ужаса пережитого. Ирсиан оторвался от своей опоры и с почти блаженным лицом осел на землю.

— Дрова-то хоть возьмите, — сказал он. Потом понял, что мы явно не в состоянии сейчас об этом думать, и уже теряя сознание, пролепетал несколько слов, после чего закрыл глаза.

— Вот чертов маг! — в сердцах воскликнул Тертен, — Весь резерв извел. И главное на что? Дрова к костру телепортировать. А самому в голову не пришло, как его после этого тащить?

— Я сам дойду, — тихо пообещал Ирсиан, медленно вставая с земли. На сей раз, моего ума хватило, чтобы вовремя подхватить его. Тертен подпер мага с другой стороны, и мы, не оглядываясь, пошли к лагерю.

На следующее утро маг уже мог сам передвигаться, хотя лагерь собирать пришлось без его горячего участия. Когда мы поведали свою печальную историю Клен, она только всплеснула руками, на все корки ругая Ирсиана за беспечность.

Естественно, что ужинать расхотелось всем, и мы легли спать. Как ни странно, но уснула я мгновенно. И снились мне не кошмары. Под утро привиделось что-то красивое, легкое, воздушное. Правда, проснувшись, я так ничего не вспомнила из своего сна.

На сей раз, я села ближе к Тертену, на переднее сидение, чтобы не видеть замученного выражения лица мага. Погода портилась с бешеной скоростью. Откуда-то подул холодный ветер, а небо начало заволакиваться тучами. Я стоически закутывалась в тоненькую вязаную кофту, стараясь не показывать своей слабости. Ни маг, ни Тертен ничего не набросили сверху своих рубашек. Да и Клен выглядела вполне довольной в своем сарафане без рукавов. Мы уже час как выехали из леса, двигаясь по большой оживленной трассе. Рядом с нами, по сторонам дороги пробегали какие-то магазины и старые облупленные здания шиномонтажных контор. Вдалеке виднелись вполне жилые домики. Похоже, мы ехали по пригороду или какой-то деревне.