Это была её последняя мысль. Десяток шаров слизи упали на модуль командного комплекса. По ним прошлись лучи лазеров. Прогремел взрыв. Его она уже не слышала, к этому мгновению от едкого запаха потеряла сознание…

… В себя пришла на койке отдельной палаты медицинского блока. Тела не чувствовала. Боли не было. Была полная одеревенелость, шевельнуться не могла ни рукой, ни ногой. У кровати сидел мужчина. Диана напрягла зрение и узнала его. Непослушные губы с трудом прошептали:

— Кирт? Как Вы здесь оказались? Или я долго была без сознания? У меня не было ракет, как у наших предков. Я не смогла сбить их с орбиты. Прости…

Сидевший снял свой необычный шлем и посмотрел в глаза Дианы:

— Да это я. Успел долететь до тебя. Не переживай! Твоей вины в случившемся нет. Без сознания ты была 5 часов.

Голову сжимал железный обруч. Пришла боль и тошнота. Превозмогая её, Диана прикинула:

"Пять часов я без сознания. Плюс к тому моменту, как меня накрыло, мы продержались почти два с половиной часа. А кирт мог долететь не меньше, чем за 25 часов! Не сходиться! Это бред, галлюцинация!"

Но из себя она выдавила только одно:

— Долетели? Как? Не получается по времени…

Кирт смотрел на неё серьёзно:

— Летел через подпространство. Вот и успел. А противник уже уходил. Это был просто частный рейд. Они захватили людей с планет созвездия Тритона и ушли. Это и была их цель. Людей они используют, как мы мясо животных, в пищу. Мы одни. Зови меня Лин. Из нашего курса мы с тобой последние, кто остался в живых.

Собравшись с силами, Диана с трудом улыбнулась:

— Я догадывалась, что ты не инч! Ты слишком заботился о людях и допускал ошибки, как человек. Значит, ты тогда остался жив? Но я видела твоё разбившееся тело, упавшее с большой высоты на камни! Как это получилось?

— Меня спас ИНЧ. Он забрал меня на свой корабль, его медицинский комплекс вернул меня к жизни. Они это умеют.

Даже умирающей Диане, Лин не решился говорить правду об инчах и свои подозрения насчёт себя. Это было не просто и наверняка ей не нужно. Она была на пороге вечности, и многое ей уже было не нужно. Лин это понимал и ограничился таким коротким ответом. Диана помолчала, собираясь с силами. Вздохнув, спросила:

— Я умираю?

Лин опустив глаза, молчал. Диана его молчание поняла. Она улыбнулась:

— Можешь не отвечать! Я всё поняла. Да и смерти я давно не боюсь! Я буду там, где Борн, Мом и сотни других из нашего курса. Мы все выполнили свою клятву и свой долг. Отдали свои жизни. И я счастлива, что в последний путь меня провожает мой сокурсник. Кирт созвездия Лебедя! Проживи жизнь за нас! А я ухожу с радостью и лёгким сердцем. Меня там ждёт Хат! А вот и он…

Здравствуй любим! Заждался? Ой, какой яркий…

Не договорив, Диана затихла. Её остановившийся взгляд, был устремлён в потолок, а на губах застыла счастливая улыбка. Она осветила её лицо изнутри, разгладила морщины, шрамы жизни. Это была прежняя Диана. Упрямая, задорная и снова молодая. Смерть вернула ей её прежний облик. Прожитые годы и горести отступили. Лин вздохнул, закрыл ей глаза и с горечью подумал:

"Вот и ты туда же. Сначала Страж, а теперь и ты, с одной и той же последней просьбой. Как я один могу жить за вас всех? Возможно ли это? Как мне нести груз ваших не прожитых жизней? Но делать нечего! Последняя просьба умирающего человека, священна. Ладно! Принимаю к исполнению. Другого ничего не остаётся!"

От тела умершей Дианы, встал уже не Лин. Это встал человек, на которого взвали свой груз, своих не прожитых жизней, сотни погибших и умерших товарищей. Он остался последним и ему его нести одному. Кирт надел шлем. Отсалютовал мёртвой Диане мечом, и вышёл из палаты. Этот вечер он провёл в одиночестве. Вспоминал все прошедшие годы и лица тех, кто был рядом с ним, и кого уже нет. Их было много. Ужасно много. Так и просидел у окна своей комнаты всю ночь, так и не сомкнув глаз. Верные свилькты сидели рядом, положив свои большие головы ему на колени. Ночь прошла незаметно. Утром при первых лучах восходящего солнца кремировали Диану. Женщину, носившую высшее воинское звание Вселенной людей и долгий траур по погибшему мужу. Теперь их души были вместе там, где нет званий и боли, там, где живут в мире, покое и любви все души. Покой Вам и вечная память!…

Этот день для Акима начался рано. Он был старшим офицером отдела, находившимся в этот момент на планете Ланит и все хлопоты по прощанию с Дианой, легли на него. Эти хлопоты начались ещё вчера и в этот день только продолжались. Аким уважал Диану и счёл своим долгом отстоять смену в карауле у лафета, на котором облачённое в парадный мундир лежало тело Дианы. Так провожать, высших офицеров было заведено с давних времён. Откуда взялся этот обычай? Аким не знал. Но ритуал считал очень актуальным и достойным для отдания последней чести высшему офицеру. Диана погибла в бою, исполнив свой долг и пройдя предначертанный путь воина. Только воин должен до последней минуты бороться с врагом, умереть, сражаясь за Родину. Диана всё это выполнила с честью. Теперь отдавали ей последнюю честь живые, мечтающие о такой славной смерти. Они не плакали по ней, они гордились ей и были рады, что носят такие же мундиры, как и она. По праву зажёчь погребальный костёр должны были лучшие офицеры отдела. Это была большая честь, высшая награда, признание доблести и заслуг. Четверых факельщиков отбирали долго. После их должен был утвердить старший офицер подразделения, где служил или служила погибший или погибшая. Сам старший офицер претендовать на участие выступить в роли факельщика не имел права. Акима очень огорчило, что эта роль старшего офицера досталась ему. Свою досаду он скрывал под маской невозмутимости, одетой им на своё лицо. Что творилось на душе? Было не видно. К полудню хлопоты и беготня завершились. Аким уже хотел уйти, что бы побыть наедине с самим собой. Проститься с Дианой, своим командиром без атрибутов и маски, как прощаются воины с ушедшим товарищем, единомышленником. Но ему не дали. Перед ним предстал вестовой отдела и передал приказ прибыть к кирту.

Приказ вышестоящего командира подлежит немедленному исполнению. Аким подчинился и без слов, направился вслед за вестовым. Командный модуль лежал в руинах. Марги его разнесли от души. Кирт занял кабинет коменданта космодрома, который находился в уцелевшем здании на отшибе. В этом здании временно расположился штаб гарнизона и остальные службы. Небольшое здание с трудом вмещало все поредевшие службы и напоминало улей. Народа в нём было много, приходилось идти, проталкиваясь сквозь снующую толпу. До кабинета коменданта добрались с трудом. Вестовой исчез, оставив Акима перед дверью кабинета коменданта. Где теперь расположился кирт. Мимо кабинета толкаясь, проходили люди. Аким растерянно топтался под дверью, пытался понять, что делать дальше? Ни адъютанта, ни вестового, никого вообще перед дверью не было. Решившись, Аким потянул на себя дверь. Стучать и спрашивать разрешение войти? Было глупо. В стоявшем шуме, услышать ответ из кабинета? Надежды не было. Это Аким сообразил, поэтому просто вошёл в кабинет. Даже затворив за собой дверь, он не отгородился от шума в коридоре, тот преследовал его и в кабинете. Попытался доложить по форме, но кирт призывно махнул рукой, подзывая его к себе. Шум досаждал и ему, и его постоянным спутникам. Свильктам. Они просто жались к его ногам, прижав уши. Аким, кирт и несчастные животные забились в дальний угол, как заговорщики, говорить им пришлось, буквально наклоняясь по очереди, говоривший буквально кричал в ухо того кто слушал. Периодически менялись. Получалось смешно, если смотреть со стороны. Но Акиму смешно не было, ибо кирт не беседовал, а приказывал:

— Кильватер капитан первого ранга! Вашему крылу поручается важная задача. Во Вселенной много населённых Галактик. Что бы выжила наша раса, нам нужно отучить вторгаться к нам любого. А то, что желающих вторгнуться хватает, сомневаться не приходится. Сейчас к нам пожаловали марги. Решили пополнить количество своих животных. Мясо людей оказалось пригодным им в пищу. Нам неизвестно, кто ещё решит, полакомится нами. Знать, что тебя или твою семью и родственников съедят, не очень приятное знание. Мы самая молодая раса и нас считают слабыми. Это убеждение нужно перебороть. За набег, смерть наших товарищей и за захваченных людей нужно отомстить. И отомстить так, чтобы содрогнулись все. Чтобы при одной мысли о набеге на наш мир, всех охватывала дрожь. Чтобы в их сердцах навсегда поселился страх. Этот страх в них поселить поручается Вам и Вашему крылу. И от Вас зависит, как долго будут нас бояться. Как долго сможет жить наш народ спокойно, не смотреть со страхом в небо. Вот конверт. В нём указаны цели, на которые Вы сбросите кварк бомбы. Сбросить их Вам предстоит на населённые планеты. Да они рептилии! Но они разумны. Это тяжело, но необходимо. Мне этот приказ отдавать нелегко. Но я его отдаю. Целей девять по количеству имеющихся бомб. Конверт, вскроете перед входом в подпространство, за два часа до прыжка. Координаты и остальные инструкции в этом же конверте. Задание не лёгкое и не простое. Но я в Вас и Ваших подчинённых верю! От Вас зависит многое. Повторяться не буду. Думаю это лишнее. Справитесь?