Борн шёл по палубе авиаматке к своему заправленному истребителю. Третья группа вылетела и вела где-то там бой. Группа, в составе которой улетела Катин, заходила в посадочные люки. Глаза Борна искали истребитель Катин. Но не находили. Истребители, вернувшейся группы, занимали места у заправочных модулей. Лётчики покидали свои машины и старательно обходили Борн, опустив головы. Он понял всё. Шёл с окаменевшим лицом. Катин не стало. Его жизнь теряла смысл, но предаваться горю времени не было. Впереди был враг и его ждал бой. Катапульта выбросила его истребитель в чёрную бездну космоса. Группа уходила в сторону мятежников осаждавших созвездие Лебедя.

Истребители выработали новую тактику атаки кораблей мятежников. Для ведения огня, тем приходилось отключать генераторы защитного силового поля. Истребители атаковали корабли, те вели по ним огонь из лазерных установок, запускали ракеты. Когда истребители отворачивали, уходя на перезарядку, корабли включали генераторы защитных полей. Но поле не возникало мгновенно. Требовалось 5–7 секунд до его установки. Этим и пользовались. 3–4 истребителя, нёсшие на подвесках плазменные торпеды, в атаке на корабли не участвовали. По широкой дуге обогнув корабли мятежников, они, убрав тягу двигателей, затаившись, ждали этого момента и атаковали. Выпустив торпеды, по открытым кораблям, они устремлялись вдогонку уходившей группы. Корабли ещё не установили защитные экраны, но стрелять тоже не могли. Вот они и становились добычей торпед. Такая тактика действовала безотказно. Противостоять ей было не возможно. Так действовали и в этот раз. Пока основная группа атаковала, Борн и ещё двое, выполнили манёвр. Затаились. Атаковавшая корабли группа развернулась и ушла прочь. Затаившиеся истребители ожили и понеслись к стоявшим кораблям. Те уже запустили генераторы защитных полей. Слабое мерцание, начинало окутывать корабли. От двух истребителей отделились торпеды. Оставляя за собой огненный след, они устремились к намеченным целям. Истребитель Борна торпеду не сбросил. Включив двигатель на полную мощность, он ринулся в гущу кораблей мятежников. Оставшиеся пилоты услышали голос Борна:

— За жизнь!

В последнее время это стало формулой прощания экипажей гибнувших кораблей армады. Сильный взрыв поглотил корабль и истребитель Борна. Через мгновение, один за другим, раздалось ещё несколько взрывов. Истребитель Борна с торпедой на подвеске пробил корпус атакованного корабля и взорвал его атомный реактор. Взорвавшийся реактор разметал корабль. Разлетевшиеся обломки и пламя достали соседние корабли. На них взорвались ракеты, не отстали и повреждённые реакторы. Оставшиеся вдвоём истребители полетели догонять группу…

Этот рядовой случай прошёл незаметно. Ежедневно гибли сотни человек. Борн и Катин, просто пополнили печальную статистику потерь армады. Бойня продолжалась. Смерть собирала свою обильную дань, дань войны…

Вернувшиеся на авиаматку пилоты рассказали об этом последнем бое своего командира. Этому никто особенно не удивился. После гибели Катин, все чего-то такого ожидали. В подразделениях армады служили семьями. Иногда гибли вместе. Иногда поодиночке. Смерть семейных отношений не разбирала, в такие тонкости отношений людей не лезла и не щадила никого. Борн был не первым, кто поступил так. Жизнь ничего не стоила. Вот и уходили из неё легко. Вслед за дорогим человеком. За это не осуждали.

Кирт выслушал сообщение о гибели Борна, молча. В этот день это была не одна печальная весть. До этого ему сообщили о гибели корабля класса "линкор". Это была ощутимая потеря. Из созданного резерва остались четыре корабля этого класса и восемь класса "крейсер". Из оставшихся "линкоров", три получили сильные повреждения, вернуть их в строй было невозможно. Они дрейфовали на орбите созвездия, пополнив оставшиеся спутники планетной обороны. В строю остался только один. Он и восемь "крейсеров" были последним резервом. Затыкать прорехи в обороне созвездия становилось всё труднее. Последний бой приближался. Сомнений в его исходе не было. Эти нерадостные мысли, дополняла ещё одна. Погибшим "линкором" командовал Хат. Он разделил участь своего корабля. Кирту предстояла гадкая миссия, сообщить о его гибели Диане. Он сидел, поглаживая свильктов. Они сидели рядом с ним, положив головы ему на колени. Они помогали ему слышать мысли других людей. А что думали и чувствовали они сами? И чувствовали ли что-то? За прошедшие годы он это так и не узнал…

… Когда начался мятеж, на корабле, где служил Хат, оказалось тридцать шесть человек засланных организацией мятежников. Из них 23 были из команды десантников корабля. Это был удар по чести Хата. Он очень переживал, что не сумел рассмотреть изменников среди своих людей. Им он верил и доверял, не боялся поворачиваться к ним спиной. И такой удар! Его честь офицера и командира была растоптана. Этот груз давил его. Предатели захватили капитана и пытали его, требуя дать пароль и коды доступа к оружейной каюте. Им нужно было тяжёлое оружие и десантные скафандры. Капитан умер, не выдав пароля и кодов. Хат тогда был в карауле, дежурным старшим офицером корабля. Он возглавил десантников и подавил мятеж на корабле. Капитана спасти не успел. Мятежников уничтожил всех. Пленных не брал. Но камень, лежавший на его душе, просто увеличился в размерах. Это и стало его постоянной болью. Место капитана занял первый помощник. И начались бои. Кирт постоянно перебрасывал корабль с одного места в другое. Приходилось не сладко. Но выбирать не приходилось. Так жили все.

"Линкор" был построен 67 лет назад, по существовавшим тогда чертежам и понятиям. Рулевая рубка, она же капитанский мостик находилась в носовой части и была вынесена, возвышалась над корпусом. Это делало её самым уязвимым местом. Что вскоре подтвердилось. Случайный выстрел импульсного орудия с корабля мятежников попал в неё в начале боя. В этом бою корабль других повреждений не получил. Он уничтожил семь различных кораблей мятежников, отогнав остальных. На этом участке обороны созвездия противник отступил. Но этот бой шёл без капитана, нового капитана, неделю назад заменившего погибшего при мятеже. Он, рулевой и два оператора погибли. Импульсное орудие разрушило стекло рубки, холод космоса ворвался внутрь. Мгновенно убив всех находившихся там. Изолирующая пена заполнила рубку, отрезав её от остального корабля. Таких могил на корабле было немало. Но этому старику-кораблю повезло. Потеряв главную рубку управления, он не вышёл из строя, как должно было произойти. Здесь сработала чистая случайность. Год назад "линкор" модернизировали. Внутри его корпуса теперь находился дублирующий рубку пункт управления с экранами, подключенными к внешним датчикам и камерам. Оба погибших капитана этим пунктом управления корабля никогда не пользовались. Они привыкли к выносной рубке. Оба были из старой гвардии, за эту привычку и поплатился принявший этот пост новый капитан. Корабль после гибели капитана без него оставаться не может. Обычно, место капитана занимает старший по званию, из оставшихся в живых членов команды корабля. Хат был старшим по званию среди живых. Он принял командование кораблём, занял бывший резервный, а теперь ставший основным командный отсек. Этот бой и стал его боевым крещением в новой должности. Он справился, выиграв бой. Кирт оставил его капитаном "линкора". Да и выбора у кирта не было. Старших офицеров уже не хватало.

Месяц пролетел в постоянных боях. Мятежники теснили защитников созвездия. Кораблю Хата приходилось не сладко, как и другим. Среди командования мятежников умных людей хватало, не все занимались интригами. Несмотря на разногласия, поняли быстро, что главная задача это уничтожить корабли класса "линкор", "крейсер", авиаматки. Лишив защитников созвездия этих кораблей, победу над ними одержать, будет проще. На это были направлены все действия мятежников. Выработали и тактику. Использовали так называемые "брендарты". Нового ничего не изобрели, просто вспомнили историю. Когда-то так на Земле боролись с кораблями противника на море. Делалось это так. Бралось несколько малотоннажных быстроходных кораблей. В их трюмы загружали порох. Фитили выводились на палубу в нескольких местах, возле них ставили закрытые жаровни с углями. Пять-шесть добровольцев составляли команду такого судна. Все они знали, что являются смертниками, но во имя идеи шли на это. Так снаряжённые корабли прятали в стороне от общей массы кораблей, атакующих флот противника. Основные силы активно атаковали врага, сковывая его внимание. В разгар боя "брандеры" поставив все паруса, устремлялись к вражескому кораблю, команда смертников забрасывала на его борт абордажные крюки и поджигала порох в трюме. Следовал мощный взрыв. Он уничтожал смертников и противника. Эту идею модернизировали под новые технические возможности. Брали скоростную яхту или катер. В трюм устанавливали одну-две плазменные торпеды с установленными детонаторами. Всё остальное пространство трюма заливали изолирующей пеной. Теперь даже экипаж не мог извлечь детонатор. В компьютер управления вводилась программа и его тоже блокировали. Реактор по команде компьютера, получившего определённый сигнал, включался в форсированный режим. На нос и бока яхты или катера, устанавливали электромагниты устройства, включавшиеся при приближении большой массы металла. Три члена экипажа вели к цели эту мину. Они были смертниками и это знали. С экипажами проблем не было. Молодёжь всегда была фанатична и в смерть не верила. Её, накачав идеологией, использовали в таких экипажах. Но подстраховались и здесь. Всем смельчакам выдавали десантные ботинки с магнитными липучками и блокированными замками-защёлками. Снять их было не возможно. Даже осознав всё и передумав умирать, экипаж свой корабль-мину покинуть не мог. Так же, как не мог изменить курс и отключить детонаторы торпеды. Герой-смертник не стать героем не имел возможности. Он обречён был на подвиг. Понятно, что всех этих хитростей экипажи "брендартов" не знали. Вот и исполняли долг до конца, не зависимо от своих желаний. По такой схеме и атаковали самые мощные корабли и авиаматки защитников. Те и несли потери. Корабль Хата тоже подвергался таким атакам. Но Хат первым выработал противодействие героям-смертникам. Он взял на вооружение предложение одного из механиков-электриков. Дело в том, что когда строили эти старые корабли классов "линкор" и "крейсер" композитной брони ещё не было. Создавать её, перестраивая металл корпусов на атомарном уровне, начали значительно позже. Корпуса этих старых кораблей состояли из вложенных один в другой 4–5 корпусов. Пространство между ними заполнялось жидкой изолирующей пеной. Это было дорого и сложно. Поэтому со временем от строительства кораблей этих классов и отказались. Но теперь эти старые корабли можно было превратить, после небольшой доделки, в корабли неуязвимые для кораблей-мин мятежников, очень просто. Механик-электрик и предложил способ, как это сделать. Имевшиеся пробоины внешнего корпуса и следующего за ним соединили, приварив полосами металла. Между корпусами находилась изолирующая пена. К этому полученному контуру подключили через автоматические переключатели выводы с генераторов защитного поля. Получался электромагнит. При ведении огня, защитное поле снималось, генераторы автоматически переключались на контур и электромагнитом становился корпус корабля. Генераторы защитного поля и генераторы электромагнитов кораблей- мин вырабатывали переменное напряжение. Синусоидальное. Вот и получалось, что образовывались два однополюсных магнита, которые отталкиваются. Учитывая то, что масса "линкора" или "крейсера" во много раз превышала массу корабля-мины мятежников, того и отбрасывало далеко на подходе. У этого новшества защиты обнаружилось и ещё одно положительное свойство. Хотя оно доставляло неудобства для всех сторон. Для мятежников затруднялась стрельба, лазерами и торпедами по таким кораблям. Но этажа проблема была и у экипажей этих кораблей. Возникающее электромагнитное поле отклоняло, лучи лазеров, сбивало настройку их и электроники торпед. Но этот вопрос инженеры корабля решили. Подача напряжения с генераторов на корпус, осуществлялась компьютером корабля в импульсном режиме. После выстрела лазера или пуска торпеды. Для мятежников это препятствие так и осталось не преодолимым. Оно отбрасывало их корабли-мины, мешало торпедам и лучам лазеров. Новшество понравилось и прижилось. Все оставшиеся тяжёлые "старики" обзавелись им. Это работало недолго. Хотя и дало защитникам передышку. Мятежники сумели найти противоядие. Для кораблей-мин начали использовать суда с антистатическим покрытием и по бортам устанавливать ёмкости с изолирующей пеной. Изменилась и тактика. Теперь корабль-мина на большой скорости врезался в корпус корабля армады Лебедя. Получал повреждение емкости с пеной, приклеивался и взрывался. Всё вернулось на круги свои. До этого момента кораблю Хата везло. Если такое определение можно применить к изувеченному судну. Часть его кают и проходов были залиты изолирующей пеной, закрывшей полученные пробоины. Он двигался медленнее, потерял часть пусковых установок, лазерных башен и одно орудие. Из экипажа осталась пятая часть. Но эти люди сдаваться не собирались. Корабль продолжал воевать, нанося урон противнику. В этот день на участке обороны, в квадрате 16–45, мятежники скопили больше сотни своих разнокалиберных судов и начали теснить находившиеся здесь полтора десятка эсминцев защитников. Ближе всех к этой точке находился "линкор" Хата. Его кирт и отправил на помощь оборонявшимся кораблям, попавшим под удар превосходящих сил мятежников. Хат успел подойти вовремя. Его оставшиеся действующими орудия и установки уравняли положение, отогнав корабли мятежников и уничтожив около десятка особо настырных. Но это не было победой, к мятежникам подошло подкрепление, около полусотни кораблей. Перегруппировавшись, они атаковали снова. Весь свой огонь мятежники сосредоточили на "линкоре". Бой вспыхнул с новой силой. Вместе с подошедшим подкреплением прибыли и четыре новых "брендарта". Они обошли по большому радиусу место схватки и затаились среди обломков разбитых кораблей, медленно дрейфуя в сторону "линкора". Напряжение схватки нарастало. Около шестидесяти кораблей мятежников непрерывно атаковали "линкор". Бой это тяжёлое испытание человеческих сил. Оно требует полной отдачи. Особенно если атаки следуют одна за другой. Выждав удобного момента, корабли-мины устремились к "линкору". Двоих заметили и разнесли на подходе, но два прорвались. Один взорвался, пристыковавшись к корме. Второй взорвался, пристыковавшись к корпусу "линкора", около реакторного отсека. До реактора не добрался, но взрыв повредил систему его охлаждения. Реактор стал неуправляем. Хат быстро взвесил ситуацию. Из экипажа в живых оставалось около дюжины человек. Ещё вели огонь две лазерные башни и одно орудие. На дисплее командирского экрана диоды остальных систем огня светились красным цветом. Контрольный контур реактор полыхал расползавшимся красным пятном. Сработал сигнал аварийной тревоги и сирены выли не переставая. На экране мелькали цифры отсчёта времени остающегося до взрыва реактора. Безликий голос компьютера отсчитывал их. Корабль был обречён. Не колеблясь Хат, отдал приказ команде покинуть корабль. На обзорном экране появились светящиеся точки спасательных капсул летящие прочь от корабля. Это оставшиеся в живых члены экипажа покидали его. Их было всего семь. Хан достал из кармана кителя голографическую пластину. Прикоснулся к ней указательным пальцем. Возникло изображение. Улыбающаяся Диана, раскинув руки, обнимала троих их детей. Двух мальчиков-близнецов семи лет и серьёзной девочки десяти лет. Зафиксировав изображение, Хат поставил пластину на пульт управления корабля. Посмотрел на обзорный дисплей и переключил управление корабля на ручной режим. Он, не колеблясь, вдавил рычаг хода до упора, направил корабль в сторону скопления кораблей мятежников. Рассчитал всё. Даже взорвавшись на расстоянии от них, его корабль погибнет не один, мятежникам придётся составить ему компанию для дороги в мир теней. Огромное радиоактивное облако возникло на месте линкора. Оно накрыло некоторые корабли мятежников. Досталось и остальным. Так погиб Хат. Исполнив древнее правило. Капитан погибает со своим судном.