Веки Гуннара дрогнули. Он открыл глаза и осмотрелся по сторонам, приходя в себя на удивление быстро. Почти так же быстро, как заметил надвигающуюся катастрофу и решил без лишних слов оглушить Селену и отнести ее в безопасное место, не желая тратить время на бесполезные споры перед лицом смертельной опасности.

— Селена? — пробормотал Гуннар.

— Жива. Лежит там, где ты ее положил.

Поднявшись на ноги без помощи дочери, Гуннар, пошатываясь, сделал несколько шагов, согнулся пополам, и его вырвало водой. Потом, словно он не тонул, а просто искупался для собственного удовольствия, Гуннар взял Анаид за руку и повел прочь от реки.

— Это ты остановила воду?

— Ты же чуть не утонул!

— А ты наверняка очень устала. Не знаю, как ты еще держишься на ногах!

И тут у Анаид действительно подогнулись колени, и она пошатнулась, пробормотав:

— Хорошо, что все кончилось.

Гуннар подхватил ее на руки и негромко заметил:

— Увы, но все только начинается.

И тут, словно залп праздничного салюта, долину осветила вспышка молнии. Вскоре все небо заполыхало. Вместо воды с него теперь лились потоки огня. Огненные стрелы сыпались с неба, будто град. От непрерывных раскатов грома лопались барабанные перепонки, а Гуннар с дочерью на руках шагал в сторону леса, к Селене, оставленной им под ненадежным прикрытием сосен, рушившихся сейчас под ударами молний.

Уже почти ничего не понимавшая Анаид решила, что наступил конец света. Укрыться от молний было негде. Они сверкали повсюду. Баалата явно решила покончить с девушкой, у которой не было сил и пальцем пошевелить, чтобы защитить себя и своих родителей.

Наконец Гуннар добрался до пригорка, где оставил Селену, но ее там не оказалось. На земле лежала лишь лента, которой она перевязывала волосы.

Встревоженный Гуннар уложил Анаид на землю, воскликнул: «Селена!» и бросился на ее поиски.

Испуганная Анаид хотела крикнуть ему вслед: «Не бросай меня! Мне страшно!», но язык ее не послушался. Постепенно голос Гуннара и звук его шагов затихли вдали, чем воспользовалась Баалата.

Анаид почувствовала, как невидимое скользкое щупальце шарит по ее лицу и тянется к уху. Отвращение оказалось сильнее страха, и Анаид из последних сил ударила по щупальцу, но ее рука прилипла к нему, как к смоле.

Девушка пыталась освободить руку, но у нее ничего не получалось. Ее рука начала неметь, и скоро она уже не чувствовала пальцев. Они омертвели, словно засохнув в толстом слое клея. В плену оказался и ее палец с изумрудным кольцом. Теперь Анаид даже не могла призвать на помощь отважного Юсуфа Бен-Ташфина.

Она была совсем одна, и помочь ей было некому.

Еще одно холодное и липкое щупальце полезло девушке в нос. Решив не поддаваться почти непреодолимому паническому страху, Анаид не стала хвататься за щупальце. Стиснув зубы, она твердила себе, что отбиваться руками от ведьмы бесполезно. Вместо этого нужно собрать в кулак всю волю и преградить путь в ее тело рвущейся туда одиоре мысленно.

Невероятным усилием воли Анаид остановила Баалату.

Вокруг дрожала земля, полыхал кустарник, трещали и рушились деревья. Гуннар метался в поисках пропавшей Селены, а Анаид, закатив глаза, молча корчилась на земле, сражаясь с Баалатой.

Могучая ведьма постепенно одолевала девушку.

Как ни старалась Анаид мысленно защитить свое тело, оно слабело и дергалось в напоминавших агонию конвульсиях. Трясясь от нервного напряжения, девушка напрягла каждую клетку своего организма. У нее ломило все кости, невыносимо болели мышцы, она скрежетала зубами.

Ей пришел конец. Сердцу не перенести такой нагрузки. Сейчас она умрет…

Испугавшись, Анаид на секунду ослабла. Этого мгновения Баалате хватило, чтобы проникнуть внутрь ее тела.

Щупальца одиоры скользнули девушке в нос, уши и рот. У Анаид страшно заболела голова. Девушка закричала, но ее никто не слышал.

Извиваясь змеей, одиора стала распространяться по ее телу, нащупывая самые потаенные мысли Анаид, шаря среди ее детских воспоминаний, терзая ее память и глумясь над ее чувствами.

Воцарившись в теле Анаид, Баалата проникла в ее мозг и прочла в нем то, что больше всего хотела узнать: Жезл Власти в автомобиле. Он завернут в полотенце и лежит в чемодане.

Анаид была еще в сознании, но понимала, что скоро его лишится, и тогда Баалата станет полновластной хозяйкой ее тела.

Внезапно где-то совсем рядом раздался спокойный негромкий голос:

— Не сдавайся!

Кто-то обращался к маленькому участку мозга Анаид, до которого еще не добралась Баалата, но перед глазами девушки уже поплыли странные видения: кровавые жертвы Баалу, облака пыли над марширующими римскими легионами…[6]

— Не сдавайся, — повторил спокойный голос.

Анаид собралась с последними силами и приказала своему мозгу исторгнуть чужие воспоминания. Римские легионы растворились перед ее мысленным взором.

— Очень хорошо! А теперь прогони Баалату! — властно приказал голос. — Закрой перед ней свое сознание.

Анаид повиновалась.

Медленно, но верно девушка отгоняла от себя странные видения о страшных событиях, свидетельницей которых она сама, к счастью, не была. При этом Анаид заметила, что напор Баалаты стал ослабевать. Казалось, кто-то старается оттащить навалившуюся на нее одиору.

Внезапно Анаид поняла, что обладательница негромкого голоса помогает ей не только советом, но и пытается изгнать из нее захватчицу.

— Давай, Анаид! Пора!

Мысленно поблагодарив невидимую помощницу, Анаид собралась с силами, вытолкнула Баалату из тела и почувствовала себя свободной.

С трудом вытерев дрожащей рукой потный лоб, девушка перевела дух, каждую секунду ожидая нового нападения, но его не последовало.

Вокруг не было никого и ничего, кроме клочьев липкого тумана.

Не веря своим глазам, Анаид шарила руками в пустоте.

«Где же Баалата?! А где спасительница?!»

Вокруг не было ни души.

Теперь Анаид могла двигаться совершенно свободно. Девушка отряхнулась и поправила на себе одежду. У нее страшно болело все тело. С большим трудом поднявшись на ноги, Анаид бросилась к автомобилю, но через несколько шагов пошатнулась, рухнула на землю и потеряла сознание от усталости.

Этот обморок спас ей жизнь. Пораженный молнией домик на колесах взлетел на воздух: взорвалось горючее в бензобаке. От вспыхнувшего пожара начала тлеть хвоя на с трудом переживших грозу соснах.

Взрыв привел Анаид в чувства. Она подняла голову, но тут же снова уткнулась лицом в землю, закрыв голову руками от горящих обломков. Впрочем, через секунду она уже была на ногах, успев заметить жар-птицей прочертивший в небе огненную дугу золотой Жезл Власти, послушно упавший к ее ногам.

— Не трогай его! Не надо! — раздался вдалеке голос Селены.

Анаид пришла в замешательство. Ей было не разобраться в калейдоскопе завертевшихся вокруг нее событий. Девушка потерла изумрудное кольцо, и перед ней возник Юсуф с обнаженным мечом в руке.

— Повелительница! — произнес он. — По моему крайнему разумению, Жезл ваш. Берите его и властвуйте!

— Думаешь, мне стоит его взять?

— Он же сам пал к вашим ногам. Ничего не бойтесь. Мое войско защитит вас.

И действительно, внезапно Анаид прикрыло своими спинами целое полчище отважных воинов. Однако даже под их защитой девушка не решалась поднять с земли Жезл Власти. Он казался раскаленным, и Анаид машинально спрятала руку за спину.

— Это ловушка! Западня! — кричала Селена. — Ты еще не готова властвовать. Баалата вырвет Жезл у тебя из рук!

Тяжело дыша, Селена бежала к дочери. За ней торопился Гуннар.

С облегчением удостоверившись в том, что Анаид цела и невредима, ее родители прошли сквозь тени мертвых воинов и, словно желая оградить ее от напастей магическим кругом, обняли Анаид и взялись за руки.

Омниора и сын одиоры! Своей волшебной силой они защищали свое дитя.

Вокруг них замерли всадники Юсуфа. Анаид, наконец, почувствовала себя в безопасности. К ней начало возвращаться присутствие духа.