Системы американцев, рассчитанные на отражение атак медленных крылатых ракет, едва успели среагировать. Корабли принялись бешено палить в воздух снарядами—ложными целями, и четкие отметки судов в электронных «мозгах» баллистическо-планирующих боеголовок стали превращаться в расплывчатые «облачка», рядом с которыми возникали такие же – фантомные лжекорабли. План частично удался – и все-таки три ракеты не сбились с курса.
Но то, что случилось следом, превзошло все ожидания. Всего одна ракета боднула «Мидуэй» в полетную палубу, уставленную готовыми к взлету F/A-18. От взрыва сдетонировали боеприпасы ближайшего самолета, и он вмиг лопнул разрушительной бомбой. Один за другим снаряженные машины взлетали на воздух, и старый авианосец обратился в пылающий ад. Самый сильный взрыв, в котором сложились ракета и сдетонировавший самолет, вырвал гигантский кусок взлетной бронепалубы, и его энергия наискось ушла дальше, проломив еще три внутренние палубы. Взрывы других самолетов изорвали настил еще четырьмя брешами. Горящее авиатопливо хлынуло внутрь, затопляя внутренности корабля горячим дымом. Оказались перебитыми противопожарные магистрали, и огонь прорвался на ангарную палубу, где взорвались еще два истребителя.
Агония «Мидуэя» продолжалась долго. Его обгорелый остов двенадцать часов спустя лег на песчаное дно на параллели острова Фарси. И пока горели первые корабли, началось основное сражение. Оно уподобилось какому-то фантастическому роману со взрывом звезды, когда время и пространство раздираются, развеиваются на параллельные потоки событий.
…Не входя в зону поражения корабельной ПВО, группа Ту-16 с высоты в 10 километров выпустила 24 старые ракеты Х-22. Тут же бомберы круто развернулись, спикировав к воде, спасаясь от надвигающихся палубных «томкэтов». Крылатые снаряды, взмыв на крейсерскую высоту в 22 километра, развили скорость в три с половиной «звука», пожирая расстояние со скоростью километра в секунду. За ними продолжали лететь «туполевы» – постановщики помех. В этот момент «томкэты», увидев на своих радарах пуск, открыли огонь дальнобойными ракетами «феникс» с радарными головками наведения, стараясь перехватить идущие на авианосцы УРы. Но сверху, набирая скорость в пикировании с углом почти в сорок градусов, на американцев пошли истребители группы прикрытия. Вспыхнул ожесточенный воздушный бой.
В яростном столкновении с авиацией погибли эсминцы «Спрюэнс» и «Лефтвич». Они яростно отбивались ракетами «Си Спэрроу», били из многоствольных пушек. А в дело уже вступала иракско-русская «легкая кавалерия» – ударные варианты истребителей. Эсминцу «Спрюэнс», шедшему в центре арьергарда, выпала доля быть атакованным парой МиГ-21. Они выстрелили с дистанции в 50 километров двумя ракетами Х-35 – противорадарной и противокорабельной. Выстрелив, они продолжали лететь прямо на цель, вызывая на себя импульсы ее локаторов. Все равно зенитные ракеты старого эсминца до них пока не дотягивались…
Обе выпущенные самолетами «птички» разогнались до скорости 1000 м/сек. Впереди неслась Х-31П. Именно она первой взорвалась над мачтой эсминца. Взрыв 90-килограммовой боеголовки снес антенны радара, прошив осколками боевой информационный пост, разодрав легкие алюминиевые конструкции, перебив кабели и волноводы. Заискрили электросхемы, парализованные короткими замыканиями. Уныло лязгнув, упал вниз ствол «Вулкан-Фаланкса». Спустя десять секунд под настройку угодила вторая Х-35. Прошив тонкий борт и переборку, она рванула в машинном отделении. Загорелись топливные цистерны, разорвало паропроводы. Окутанный паром и дымом, корабль беспомощно задрейфовал на волнах…
«Легкая кавалерия» сделала свое дело. Эсминец «Лефтвич» погиб от атаки четверки Су-24М, расстрелявших его ракетами Х-58 с расстояния в сотню верст. Удары 145-килограммовых боеголовок подняли на воздух его боезапас. Четвёрка МиГов-29 обрушилась на израненные эсминцы. «Спрюэнс» успел вовремя выстрелить снарядом, поставившим облако дипольных отражателей. Пущенная ведущим МиГом ракета пронзила ложную цель, но тут же ее головка захватила мишень подальше – «Лефтвич». Х-58 влетела ему в полубак, разорвавшись внутри корпуса с огромными разрушениями. Под носовой пушкой эсминца зияла огромная дыра, словно пробитая ударом исполинского кулака. Следующий удар ракетой эсминец получил в район ангара бортового вертолета. Эсминцы стали тонуть. А на горизонте лег на борт добитый авиацией крейсер «Банкер Хилл».
В следующие три минуты произошла масса событий. Лихо развернувшись у острова Харк, десять Ту-22М3 со средних высот выпустили в авианосцы тридцать ракет Х-22М. Те снизились, включив свои помехозащищенные оптическо-электронные взрыватели. Низкий полет уменьшал вдвое радиус поражения, но расстояние и так было невелико.
Тут же радары американцев засекли группу высокоскоростных целей, идущих на пересечку курса эскадры на высоте около сотни метров. То были беспилотные обманки – Ту-123. Реагируя на новую угрозу, автоматизированные системы управления выдали команду: эсминцам прикрытия – бить по целям зенитно-ракетными комплексами. Навстречу же волне Х-22 со стороны острова Харк янки бросили последний резерв – двенадцать «томкэтов». Теперь на эскадру шли целых пятьдесят четыре крылатые ракеты…
А в небе шла ожесточенная рубка истребителей. С юга, вдоль иракского берега Залива, приближались эскадрильи F-15 и F-16, обходя район наземных боевых действий у Рас-Хафджи. И на фоне этого эскадра отражала налет ракет Х-22.
В боевом информационном посту авианосца «Рузвельт» кондиционеры работали на полную мощность – но операторы у дисплеев всё равно обливались потом от напряжения. Экраны мерцали десятками треугольничков с цифрами, обозначавшими курс и скорость приближающихся ракет. Соединённый залп «фениксами» по двадцати четырем ракетам, пущенным с «ту-шестнадцатых», положение не спас. «Томкэты» успели выстрелить тридцатью девятью «фениксами» до того, как сами попали под огонь русско-иракских истребителей прикрытия. Девять «фениксов» оказались сбитыми с толку постановщиками помех. Семь ракет «воздух—воздух» летчики выпалили по беспилотным ложным целям. Восемь «фениксов» вообще промазали.
Тем не менее янки удалось сбить двадцать три из 24 выстреленных в первой волне Х-22. Но «томкэты» F-14 теперь один за другим гибли в воздушном бою с врагом, а локаторы «хокаев» и кораблей уже видели отметки новых ракет, выплывавших из-под боя. То подоспели крылатые РК-55. И с северо-востока неслись на низкой высоте двадцать пять уцелевших Х-22М, стартовавших со сверхзвуковых Ту-22М3. Радарные головки самонаведения этих дьяволов, запрограммированные на большеразмерные цели, сами искали жертву в полосе шириной в 16 километров. И теперь эта атака нацеливалась на «Рейнджер» и «Т. Рузвельт».
А операторы в постах боевого управления авианосцев уже видели новую угрозу – с моря. Выйдя из порта Мина-Сауд за полчаса до начала воздушной операции, двадцать иракских катеров типа «Тарантул-3» развили полный ход в 38 узлов. Их форштевни яростно пенили волны, оставляя за собой широкие белые «борозды». А над ними ходили кругами А-50 с истребительным прикрытием – получалась воздушно-морская группа. Именно на нее сейчас нацеливалась атака трех эскадрилий, шедших на выручку флота с наземных баз Многонациональных сил.
Но янки не знали, что на борту юрких катеров – по две новейших ракеты «Яхонт» в герметичных, длинных футлярах. Страшное оружие на принципе «Выстрелил – и забыл». Катера давно знали координаты американских кораблей благодаря летающему радару, а «яхонты», летая по сложной траектории на 2,5 Махах, разили цели далеко за линией горизонта, на дальности до трехсот километров. Активно-пассивная радарная головка наведения «Яхонта» сама захватывала цель на расстоянии в полсотни километров. Теперь иракским катериникам оставалось лишь выпустить ракеты по заданному пеленгу в надежде на то, что их боеголовки сами отыщут цели.
За минуту до американской воздушной атаки катера начали пуски «яхонтов». Вылетая из одноразового контейнера, эти похожие на первые реактивные самолеты-рекордсмены машины включали мощные прямоточные двигатели. «Яхонт» и походит-то на летающую трубу с короткими крылышками, из носовой оконечности которой торчит конус воздухозаборника. Набрав высоту в 12 километров, ракеты легли на курс к целям.
