Уже на пути в Москву ему доложили о том, что Иран, встревоженный слухами об усиленном вооружении Ирака, привел войска в повышенную боеготовность и стягивает их к южной границе. Хорошо. Пусть и США думают о том, будто Багдад собирается напасть на персов. А с Ираном надо попробовать договориться. Вполне возможно, что Империи еще понадобится стратегическое шоссе, которое идет от иранских Казвина и Хамадана прямо в Багдад через горный перевал, отделяющий друг от друга страны персов и арабов. Ведь пока переброска всего и вся в Ирак идет морем через Персидский залив, и Запад моментально перережет эту трассу еще до начала боевых действий.

Значит, нужны сухопутные пути сообщения. Кроме Ирана их может дать только Иордания. Ежели разгружать наши корабли в порту Акаба. Верховный склонился над картой.

Черт побери, он задумал полный разворот русской экспансии на Юг! С Ираном можно договориться. Хотя персы и смотрят вожделенно на среднеазиатские земли Империи и на ее Закавказье, хоть и толкают их туда исподволь Штаты, против силы Тегеран не попрет. Зато Империя может дать им то, что никогда не дадут янкесы, трясущиеся за безопасность Израиля: ракетные и ядерные технологии, капиталовложения в газодобычу на шельфе, транспортный коридор между Каспием и Персидским заливом, мощное оружие береговой обороны и подлодки. Вот они, козыри для того, чтобы стакнуться с иранцами: технологии и оружие. Да еще и бурно развивающийся индийский рынок, нуждающийся в персидских энергоносителях. Русское оружие еще и дает Ирану уверенность в отношениях с иракцами, сыграет роль противовеса.

Попробуем предложить Ирану экономические выгоды. Если построить железнодорожную ветку от городка Серахс в Туркмении до персидского Мешхеда, то получится единая трансазиатская система, которая позволит доставлять грузы с тихоокеанского побережья Китая к Персидскому заливу на 25–30 % быстрее, чем морскими путями. Этот вариант поможет и Империи развивать Транссибирскую магистраль. Более реален второй вариант: перебросить ветку газопровода из Туркмении на Украину и дальше – в Западную Европу. Если создать совместное акционерное общество, то Иран получит столь нужные ему минеральные удобрения, которые делают в украинских землях из туркменского газа.

Можно включить Иран в имперскую нефтеторговлю. Если перебрасывать нефть с Тенгизского месторождения в Казахстане через порт Актау на Каспии прямо в северные провинции Ирана. А он через Персидский залив будет продавать «черное золото» мировым потребителям с терминала на острове Харк в Персидском заливе. Ирану нужны средства для технологического рывка, и мы можем предложить им выгодные дела. Позднесоветский режим Брежнева не умел делать этого, и у Горбачева мозги для такого оказались недоразвитыми. Фантазии их хватало только на проповеди марксизма-ленинизма и на идиотскую благотворительность за счет русского народа. Нет, нефтедоллары и транспортные проекты подействуют лучше, чем миллионы партийных заклинаний!

Но как быть с Сирией, где правит очень жесткий Хафез Асад? Они с Саддамом не очень переносят друг друга. Но и здесь есть рычаги влияния. Сирия крупно задолжала Империи – раз. Ей тоже нужны технологии – два. А самое главное, Сирия бедна и лишена нефти. Значит, можно выдвинуть план совместного акционерного общества с участием русских и сирийцев на богатейших нефтяных полях Западной Курны в Южном Ираке, посулив им переброску трубопровода в саму Сирию. Это идея! Можно даже сделать сирийца участником его, Верховного, Суперкорпорации. Лично заинтересовать в прибылях с условием: Сирия нам поможет. Разве поганые израильтяне не оккупировали ее Голанские высоты при поддержке Америки? Разве не нужно ей контролировать часть Ливана? Разве не русские могут дать ей сильную ПВО от еврейской авиации?

Пальцы диктатора забегали по клавиатуре складной ЭВМ.

Вертолет Верховного кружил над шпилями Национального стратегического центра оружия. Здесь, в бывшем монастыре под Можайском, поднялся массивный серый замок. Это была маленькая фантазия диктатора. Четыре башни, шпиль и зубчатые стены поднимались высоко над окрестными лесами. Здесь Верховный собрал самых еретически мыслящих военных специалистов, убрав их из-под спуда старого, волей-неволей закосневшего во взглядах генералитета.

Два вертолета, не подняв никакой пыли, опустились на круглый гелидром во внутреннем дворе замка.

– Здравствуй, отец-настоятель! – шутливо приветствовал Верховный директора центра, массивного бородатого человека с сократовским лбом и с остатками шевелюры на крупной голове – обладателя внушительной фигуры бывшего гребца. А строгий костюм-тройка делал сорокалетнего интеллектуала до боли похожим на солидного финансиста времен графа Витте или Столыпина.

То был Александр Величенко, талантливый экономист-математик, когда-то занимавшийся планированием ядерных ударов по США. Но прежнее начальство не поощряло иных его устремлений: компьютерного моделирования боевых действий, исследований по вопросам соотношений «эффективность—стоимость оружия» и разработок будущего устройства финансов страны. Еще в 1980-е будущий Верховный читал секретные материалы на него: Величенко ругал советское Политбюро и генералитет за то, что они все годы после 1945-го готовились к новой войне с Гитлером, представляя возможную битву с НАТО как нашествие на Империю танково-моторизованных полчищ, бесполезно растрачивая силы страны на массы обычной техники. Уже тогда он доказывал, что все решит не количество, а качество. Что будущее имперских вооруженных сил – в развитии «умного» оружия, компьютерных систем, космических средств разведки и обороны. Он знал, что гораздо разумнее истратить деньги, идущие на постройку одного подводного крейсера-ракетоносца, потратить на переоснащение двух сотен старых бомбардировщиков. Так чтобы они смогли нести крылатые ракеты нового поколения. Или на новейшие системы разведки и управления, которые могут утроить силу громадных масс боевого металла, накопленного страной за последние четверть века.

Такие люди были очень нужны Империи в новой Битве за Небеса. Особенно сейчас, когда она стремительно превращалась в Сверхкорпорацию.

Они вошли в просторную комнату, обитую белой кожей. Свет мягко струился из круглых светильников на длинных ножках, матово отражаясь на поверхности стола из нефритово-черного стекла.

– Я подумал над некоторыми «болевыми точками», товарищ Верховный, – деловито сообщил Величенко, разливая кофе по двум (тоже из дымчато-черного стекла) чашкам. – И кое-что набросал.

– Зная вас, Александр Олегович, попробую угадать. – Верховный поднес чашку к губам, отхлебнув прекрасно сваренный напиток. – Коль вы славны своими способностями превращать в разрушительное оружие каждую трансформаторную будку или газовую колонку, то наверняка наши друзья получат прекрасные цели для ударов. Но держу пари – то будут не банальные нефтяные терминалы.

– Совершенно верно! – улыбнулся в бороду «а-ля Сократ» интеллектуал. Его по-крестьянски большие, обвитые венами руки перебирали четки из темного янтаря. – Если задача велика, а сил со средствами не так уж много, то придется поражать цели селективно. И если война исключает ядерные удары, то почему бы не построить последовательность ударов? Поэтому мы предлагаем набор эффектных и эффективных операций, на которые надо пойти тогда, когда превосходящие силы врага начнут перемалывать наши рубежи обороны…

На дымчатое стекло стола легла алая кожаная папка.

– А вы сначала на словах, Александр Олегович, – предложил диктатор, кончиками пальцев подтолкнув папку назад. Его собеседник молча извлек из нее карту, хитро улыбнувшись в бороду, развернул ее и принялся водить по ней авторучкой:

– Вот здесь немцы во второй половине 1970-х построили Саудам опреснители воды. К ним от побережья залива идут трубопроводы с морской водой. Действуют опреснители с простотой школьного опыта с перегонкой соленой воды: если превратить ее в пар, а потом снова конденсировать, то она станет пригодной для питья. Вернее – для хозяйственных нужд.