– Воздушная тревога первой степени! Открыть огонь! Нас атакуют по оси двадцать девять! – рявкнули динамики внутренней связи.

Американские крейсера перевели свои системы «Иджис» в автоматический режим. Теперь сами компьютеры оценивали очередность поражения целей. Теперь вся надежда возлагалась на постановку помех да на противоракеты «Стандард». Да еще слабенькая – на скорострелки «Вулкан-Фаланкс».

Так думали в боевом центре соединения на крейсере «Принстон», как вдруг…

– Нам конец! – шепнул оператор боевого управления, и лицо его побелело. Сглотнув слюну, он выкрикнул в микрофон:

– Сэр, группа скоростных целей по оси два! Это тоже гиперзвуковые ракеты, сэр!

«Принстону» удалось сбить с толку одну из двух противокорабельных ракет Х-15С, запущенных Арцыбашевым. Но вторая врезалась крейсеру в переднюю надстройку, прошила ее насквозь, прошла под палубу – и там рванула в машинном отделении. Следом еще одна, но уже антирадарная Х-15, угадала в передний антенный пост, вмиг оставив крейсер без локации. Оглушительно рванув, она не только снесла антенны, но и посекла осколками переднюю установку системы «Иджис». Задняя стрелковая установка «Вулкан-Фаланкс» умудрилась сбить вторую противорадарную ракету, но третья вмазала между двух надстроек теряющего ход корабля. Еще одна Х-15 прошила левый борт и усугубила разрушения в машинном отделении. Ее двигатель продолжал фонтанировать огнем, прожигая переборки и конструкции. Наполняя чрево крейсера удушливым, едким дымом. Отключились все радары. Еще две ракеты, пущенные Арцыбашевым, потеряв цель, прошли над пораженным крейсером и умчались дальше – искать другие «фонящие» цели.

«Принстон» запылал. Оглушительно рванули танки с запасом горючего для вертолета. Накренившись, крейсер лег в дрейф. Потеряв сорок два человека убитыми, команда корабля отчаянно боролась за его живучесть…

Эсминец «Кэрон», крейсировавший западнее и чуть севернее «Принстона», получил четыре ракеты – и просто переломился пополам. Соседнему эсминцу «Файф» удалось развернуться носом к подлетающим ракетам, но и он потерял ход, схлопотав три попадания в узкий корпус и надстройки.

Крейсер «Вэлли Фордж», шедший четвертым кораблем завесы, отражал ракетный натиск до последнего. Но одна ракета ударила прямо в главную надстройку крейсера, вмиг обратив ее в груду искореженного, разорванного металла. Погибло чудо американской технологии – радар с фазированной антенной. В обороне авианосного соединения тут же образовалась огромная дыра. Из игры были выведены восемьдесят противоракет. Сильно дымя, «Вэлли Фордж» стал разворачиваться, пытаясь ввести в дело кормовую пусковую установку противоракет. Он замедлил ход – и в эту самую минуту Х-15 снесла ему радарный пост на кормовой надстройке. Еще одна ракета угодила крейсеру в корму, аккурат в отсек с торпедами Мк-32. Грянул сильнейший взрыв. Следом сдетонировали ракеты «Стандард» и «Гарпун» в той же задней части корабля. Крейсер с развороченной кормой стал быстро тонуть.

Шедшие дальше к западу эсминцы «Спрюэнс» и «Лефтвич» вовремя сообразили выключить свои локаторы. Маневрируя и стреляя облаками дипольных отражателей, они умудрились уцелеть. Но тем оказали медвежью услугу крейсеру «Банкер Хилл». На крейсер и так шло две противокорабельных и шесть противорадарных ракет, выпущенных по нему последним ракетоносцем отряда «Эпсилон». И ко всей этой стае добавились три ракеты, что пролетели мимо эсминцев, но затем захватили головками самонаведения злополучный крейсер. После такого массированого налета «Банкер Хилл» лишился обеих надстроек. Ослепший и оглохший, он больше не представлял никакой боевой ценности.

Таким образом, удар отряда «Эпсилон» на ракетоносцах-«невидимках» фактически уничтожил корабельный эскорт авианосцев.

«Эпсилон», отстрелявшись, уходил из пространства боя, надсаживая двигатели. Во время атаки вражеских кораблей он не потерял ни одной машины. Но теперь отряду было сложнее: плазменные генераторы не делали самолеты невидимыми для радаров с задней полусферы.

Направляя самолет к базе, капитан Арцыбашев не выходил из состояния боевого транса. Впрочем, как и весь его экипаж. Время по-прежнему текло для него вязко, а самолет, казалось, плыл в небесах неспешно, словно венецианская гондола. Капитан подумал о том, что день сегодня на редкость удачен. Что Верховный своего добился – день нынешний принесет его стране богатство, успех и изобилие. И весьма надолго!

На штабном корабле «Бдю Ридж» царила паника. Вице-адмирал Мауз нервно закурил. То был полный разгром сил прикрытия авианосцев. Он отдал приказ на эти плавучие аэродромы – отступать к Ормузскому проливу, убираться подальше от района боевых действий.

Повинуясь приказу, развернулись к выходу из «желудка» Персидского залива все три авианосца. Воздух над ними теперь патрулировали три воздушных радара «Хок Ай», двенадцать машин радиоэлектронной борьбы «Праулер» и почти полсотни F-14. 20 из них – рейнджеровская эскадрилья «Баунти Хантерз» – ходили лениво-экономичными кругами над соединением, сберегая горючее.

Палубы всех трех авианосцев были забиты самолетами: они готовились наносить удар по иракским катерам. «Мидуэй» должен был выпустить в воздух тридцать истребителей-бомбардировщиков F/A-18. Все эскадрильи носили звучные имена: «Виджилентс», «Дамбастерс» и «Уорлд Феймоус Голден», и целью их были арабское катерное соединение.

Новая ситуация оперативно высвечивалась на постах боевого управления эскадры, и операторы с командирами видели ее с помощью радаров «хокаев», непрерывно транслировавших «картинку» на дисплеи кораблей. И было видно, как авиация Ирака начинает загонять флот, словно стая волков – стадо оленей. Узкое пространство залива не позволяло развернуться во всю ширь и атаковать корабли с трех сторон. Но они решили взять массированностью нападения.

Так… Волна Ту-16 «Бэджер» и еще массы машин полегче прямо с кормы. Катера с правой кормовой раковины. Кажется, линия «бэкфайров» Ту-22, заходящая со стороны иранского берега…

Все уложилось в считанные минуты. Заметушились палубные команды в ярких жилетах, готовя машины к вылетам. Заревели моторы, залязгали и пронзительно засвистели паром стартовые катапульты. Патрульные истребители понеслись навстречу накатывающейся «лаве». Не дать выпустить ракеты! Перехватить выпущенные! Наперерез предполагаемой волне ракет из Аравии во весь дух лупили новые эскадрильи – уже не палубных машин. Из Омана спешили итальянские «торнадо».

Авианосцы отступали почти равнобедренным треугольником. Первым шел «Т. Рузвельт», за ним, как бы прикрывая его с двух сторон, – ближний к кувейтскому побережью, «Мидуэй» и дальний от него – «Рейнджер». Спеша изо всех сил, корабли янки двигались к островкам Фарси и Эль-Арабия, привязанные к довольно узкому фарватеру. Как говорится, ни шагу влево, ни шагу вправо.

И это сыграло роковую роль. Пока операторы РЛС на американских авианосцах обозревали картину воздушного нападения, из скального укрытия на севере Ирака вышли четыре сверхсекретные ракетные установки «Пионер-ПКР». Исполинские машины МАЗ-543 вытянули их на стартовую площадку. Завыли подъемники, и сигарообразные стартовые контейнеры противокорабельных неядерных ракет средней дальности стали подниматься к небесам. Странно светловолосые иракцы забегали вокруг установок, перебрасываясь четкими и обрывистыми фразами на русском языке. Двое потащили в сторону выносной пульт, разматывая провода:

– Давай, Вася, вводи пеленг и расстояние. Авось головки захватят цели!

Из ворот скального укрытия спешил еще один «араб» с листком бумаги в руках.

– Мужики, вот последние координаты по данным космической разведки…

Засветились рубиновые цифры на пульте. В «головы» ракет потекли потоки данных.

– Ну все! Всем – в укрытие! – скомандовал рослый темноволосый русский. Площадка вмиг опустела.

Всё решили минуты. Сработали установки сверхсекретных «Пионеров-ПКР». Из контейнеров, устремленных в зенит, с воем и грохотом, вздымая столбы белейшего дыма, взмыли ввысь четыре суперскоростные ракеты. Они по баллистической траектории перепрыгнули громадное расстояние, отделявшее их от района маневрирования авианосцев. Получив целеуказание со спутников, боеголовки «пионеров» вошли в атмосферу над заданным районом, выпустили крылышки и включили радарно-оптические системы наведения на цели. И все – на гиперзвуковой скорости!