— Несмотря ни на что, я рад, что вы здесь, — он бросил взгляд на Ярата, стоящего у дальней стены. — Даже если б Рейдек Мур был жив, я думаю, что очень скоро увидел бы почти всех вас в столице.

Арен согласно кивнул.

— Рано или поздно до нас бы дошли вести о том, что аранты не получили назад свои земли. И о многом другом… Как ты это допустил, Даен?

— Поверь, у меня было не так-то много времени, чтобы все изменить, — Вонг покачал головой. — Приходится доверять некоторым людям, но не все действительно заслуживают доверия. Поэтому я собираюсь поменять военачальников и полководцев, всех наместников, потому что пока они слишком уж связаны с приморскими богачами.

— Теми, которые поддержали восстание? — переспросил кто-то.

— Да.

— Видно, они всерьез надеялись посадить на трон марионетку, — Арен хмыкнул. — Неужели от тебя ожидали безоговорочного подчинения?

— Вероятно, меня считали союзником, — задумчиво протянул Даен. — Ну да речь не об этом. Положение ясно, и нужно подумать, как изменить его без лишней крови.

Разговор затянулся допоздна. В окна смотрела звездная ночь, когда волошцы один за другим покинули помещение.

— Можешь рассчитывать на нас, — Арен пожал на прощание руку Вонга и вышел, прикрыв дверь. Даен повернулся. Комната была пуста, и только в тени у стены — высокая фигура саоми.

— Не сердишься?

Ярат покачал головой.

— Айлан не даст тебе отвечать за свой поступок.

— С ним я поговорю, — саоми нетерпеливо тряхнул волосами. — Скажи, Даен, тебя обучали искусству внушения?

Неожиданный вопрос удивил Вонга.

— Да. Но у меня не оказалось необходимых способностей, — новый правитель усмехнулся. — Не считаешь ли ты, что мною управляют?

— Нет. Об этом я не думал.

— Правильно. На меня подобное не действует, — тень не позволяла как следует разглядеть лицо Ярата, Даен подошел ближе. — Почему ты спросил?

— Есть причины… Господин Манн в этом деле мастер, верно?

— Я слышал, что так и есть. Он преуспел гораздо более других.

— Других?

— Да, — рано или поздно саоми должен был это узнать. — Наш Учитель обучал подобным премудростям всех своих учеников. Кроме тебя.

— Почему?

— Тебе действительно нужен ответ?

Быстрый взгляд. На мгновение Вонгу показалось, что он смотрит в глаза дикой кошки.

— Пожалуй, нет, — Ярат провел ладонью по волосам и, выпрямившись, протянул руку на прощание. Даен улыбнулся. Он всегда считал, что ответы на заданные вопросы ценнее не подсказанные кем-то, а те, к которым приходишь сам.

В этой части города почти не было шумных пивных и трактиров, а потому ночь принесла тишину и сонное спокойствие. Все окна давно уже погасли. Вороной жеребец Вонга неторопливо ступал по невымощенной улице, освещенной лишь огоньками звезд и тонким серпом убывающей луны. Сопровождавшие правителя всадники держались рядом, не обгоняя и не отставая.

В боковой улице показались еще три всадника. Они приближались стремительно, и в одном из них Даен вдруг с удивлением узнал Стига.

— Засада! — крикнул арант, поднимая щит.

Люди Вонга схватились за оружие, многие точно так же подняли щиты, что спасло им жизнь. С крыши и окон дома, к которому они подъезжали, а также здания напротив, со свистом полетели стрелы и арбалетные болты. Из более отдаленных строений тоже стреляли. Если б не предупреждение, люди Вонга проехали бы дальше и оказались окружены стрелками, которым составило бы немного труда перебить весь отряд. Но сейчас путь к отступлению был еще открыт. Повинуясь приказу своего предводителя, всадники повернули назад, закрываясь щитами от летящих вдогонку стрел, потом свернули в проулок. Седоусый вояка, державшийся по правую руку от Даена, выругался — не в его привычке было убегать с поля боя.

— У нас не было шансов, — сказал Вонг в ответ на его недовольство. — Надо искать организатора, а не позволять наемникам расстреливать себя из-за угла.

Некоторые из верных Даену людей оказались ранены, но серьезно никто не пострадал. Троих арантов окружили плотным кольцом. Вонг приблизился к ним, пристально вглядываясь в бесстрастное лицо Стига.

— Откуда ты узнал?

— У меня свои методы.

— Это я помню, — злость всколыхнулась при воспоминании об окровавленном теле Харта, погибшего в Эште, о допросной, в которой, среди хитроумных инструментов для причинения боли, бывший ученик Самрита Шана чувствовал себя так свободно и уверенно. — Может быть, ты знаешь, кто все это устроил.

— Да. Это не секрет. Вы также знаете.

Слишком прозрачный намек только подтвердил собственные подозрения.

— Почему ты нас предупредил?

— Перед вами официальные послы восточных земель, — Стиг коротко кивнул, его спутники также на миг склонили головы. — Так вышло, что из всех наиболее близких к цели претендентов на престол ваша кандидатура вызвала меньше всего возражений.

— Вот как? — Даен хмыкнул. — Рискованно со стороны арантов отправлять посла, к которому у меня есть личные счеты.

— Преследовать меня по закону у вас оснований нет, — резонно заметил Стиг. — А для сведения счетов время еще будет. Если пожелаете.

В этот миг где-то, не очень далеко, тревожно прозвенел пожарный колокол. Люди принялись оглядываться и вскоре заметили дым и зарево над крышами.

— За мной! — крикнул Вонг и, подгоняемый внезапной догадкой, поскакал вперед.

Саоми сидел на крыльце. Немного клонило в сон, но Ярат не спешил ложиться.

— Чего не спишь? — Инга вышла из дома и встала за спиной.

Он неопределенно повел плечами и спросил первое, что пришло в голову:

— Где Вэйнар?

— Ушел. Собирался уладить какие-то дела и встретиться с арантскими послами, — голос Инги потеплел. — Попросил Эрвина и Нору приглядеть за мной. Тоже мне…

— Заботится.

— Да, заботится…

— Разве тебе это не приятно? — Ярат обернулся. Девушка улыбнулась, но улыбка получилась невеселой.

— Как сказать… — она качнула головой и, помолчав немного, присела рядом на крыльцо. — Взгляд скользнул по лицу саоми и опустился на его сложенные на коленях руки. Завернутые манжеты оставляли открытыми следы наручников. Инга поежилась.

— Холодно? — спросил Ярат.

— Страшно. Скажи, ведь ты не думаешь, что тебя и правда будут судить? Я имею в виду, за Рейдека Мура и… за других.

Ярат пожал плечами. В это время окно на третьем этаже открылось, и сидящие на крыльце услышали громкий шепот Норы:

— Инга, ты идешь?

— Иду, — ответила девушка, поднимаясь. В дверях она обернулась. Саоми почувствовал взгляд, но не подал виду. Подождал, пока Инга поднимется наверх, и только потом ушел в душноватую тень дома.

Выспаться Ярату не удалось. В сон ворвалось ощущение опасности — мерзкое, гнетущее. Потом саоми почувствовал, что его куда-то волокут, и сперва попытался вырваться, но чужие руки тащили его прочь от грозящей опасности. Все медленнее и медленнее…

Удар о ступеньку заставил наконец Ярата разлепить невероятно потяжелевшие веки. Он увидел край козырька над крыльцом дома, небо, потом — бледное лицо. Очень знакомое.

— Итан? Что…

Больше ничего сказать саоми не смог — закашлялся. В горле ощущался сладкий до тошноты привкус, перед глазами плыло. Но с каждым глотком свежего ночного воздуха в голове прояснялось. Наконец Ярат смог снова взглянуть на Итана, и в тот же миг полностью вернулся к действительности. Парень стоял на коленях у крыльца, зажимая рукой кровоточащую рану в груди.

— Не надо, — слабо возразил он, когда саоми подхватил его и осторожно уложил на землю. — Спасай других. А мне уже…

Итан из последних сил сжал его руку. До обоняния Ярата, все еще отравленного сладким дурманящий дымом, донесся запах гари. Мгновение понадобилось, чтобы понять — кто-то поджег дом.

— Отомсти за меня, — прошептал Итан. — Ты знаешь кому…