Приняв ответ, солдаты ушли, а саоми, быстро собравшись, вышел во двор. А через минуту саомитский кот, схватив в зубы небольшую холщовую сумку, последний раз оглянулся на дом и, махнув пушистым хвостом, скрылся в зарослях.

Впервые за много лет саоми по имени Ярат шел по дорогам империи, не прячась, не скрывая лица. Его не искали, не ловили, не подстерегали в засаде…Путешествовать стало безопасно, по крайней мере для человека, который не боится внезапного нападения разбойников. Хотя и бандитов поубавилось — шутка ли, ни разу за все путешествие саоми не пришлось обнажить оружие.

В Орхану Ярат приехал ранним утром — мужичок из местных, встреченный по дороге, подвез его на своей телеге. До встречи с Даеном, назначенной в Блаире, оставалась еще почти неделя, а после Ярат собирался к волошцам. К Инге, как и обещал. Вот только не хотелось приезжать с пустыми руками. А шумные ярмарки Орханы славились на всю империю, и поэтому за подарком саоми приехал именно сюда. Несколько серебряных монет, честно заработанных, прятались в потайном кармане сумки, но вот что купить — Ярат не знал. Многое оказалось не по карману, да и выбирать приходилось такой подарок, чтобы не дать повода Вэйнару вызвать саоми на поединок.

Ярат долго ходил по рядам: мимо безделушек, мало подходящих для практичной Инги, мимо вышитых рубашек, юбок и платьев, дарить которые Ярат права не имел. Наконец, в одном из крайних рядов на глаза саоми попалась шерстяная шаль насыщенного темно-синего цвета. Сомнения были недолгими — серебро из холщевой сумки перекочевало в карман хозяйки прилавка, а взамен Ярат получил мягкий сверток и несколько медяков, которых хватило бы пару раз перекусить в дороге. Решив переночевать в роще за городом, саоми тем же вечером покинул многолюдную Орхану.

Через два дня на горизонте показался волошский лес. Дорога была пустынна, несколько раз мимо Ярата проехали повозки, но перегруженные настолько, что саоми даже не пытался попросить подвезти. Затем показался одинокий всадник. Обернувшись, Ярат следил за его приближением и улыбнулся, заметив как удивленно вытянулось лицо молодого волошца.

— Ярат! Какими судьбами? — поравнявшись с путником, Эрвин пустил коня шагом.

— Даен назначил встречу в Блаире. Вот, пытаюсь на нее успеть.

— Ну тогда запрыгивай, — улыбнулся волошец. — Конь добрый, выдержит. Сколько смогу — подвезу.

Саоми воспользовался приглашением. Конь фыркнул негодующе, но вскоре смирился с двойной ношей.

— Значит, Вонг хочет с тобой встретиться? — переспросил Эрвин, оглядываясь через плечо.

— Так он сам написал, — ответил саоми. — Охотничий дом на окраине Блаира, через три дня. Похоже, у него есть какие-то подозрения насчет мастера Элифа. Я пока сам точно не знаю.

Волошец хмыкнул.

— Я слышал, путь в столицу для тебя заказан. Что там случилось? А-то доходили слухи…

— Какие?

— Будто после захвата дворца ты что-то не поделил с людьми Кирона и убил кого-то.

— Примерно так и было, — отозвался Ярат.

Дальше ехали молча. На развилке Эрвин остановился.

— Прости, мне в другую сторону. Ждут…

Саоми спрыгнул на землю.

— Спасибо, что подвез, — и, закинув лямку сумки на плечо, добавил. — Я встречусь с Даеном, а потом приеду к вам. Думаю, не позже, чем через неделю. Инге передай, хорошо?

— Передам, — Эрвин улыбнулся, в карих глазах зажглись лукавые искорки. — Обязательно передам.

Вечером на окраинных улицах Блаира не было тишины — громко переговаривались соседи, где-то гуляла свадьба, а из трактира раздавались веселые крики и подхваченная басистыми голосами застольная песня. Ярат шел мимо невысоких заборов, просторных деревянных домов, мягко светящихся окон. Уличные собаки, учуяв его, буквально захлебывались лаем, но держались на расстоянии. Дорога выбегала за город и, перевалив небольшой холм, углублялась в лес. Там, недалеко от опушки, стоял охотничий домик, в котором в былые времена частенько селились богатые бездельники, желавшие спрятать свои развлечения от чужих глаз. Местные лишний раз туда не ходили, и потому неудивительно, что Даен решил встретиться здесь, но Ярату место казалось недобрым.

Лес подступил к дороге сплошной стеной с двух сторон. "Лучшего места для засады не придумаешь", — эта мысль не давала покоя, хотя Ярат упрямо твердил себе, что Даен на такое не пошел бы. Слишком подло, слишком не похоже на Вонга… Но обострившееся чутье подсказало, что в лесу, совсем близко, прячутся люди. Ждут, но не нападают. Может, охрана?

Рассудив, что всегда успеет скрыться в лесу, Ярат пошел дальше. Дверь дома тихонько скрипнула и приоткрылась навстречу. Темнота дохнула запахом свежей крови.

Саоми остановился. Внутрь нельзя, иначе мышеловка тотчас захлопнется, но и уйти, не проверив, не узнав, что случилось… В висках стучало, мысли стали путаться. Ярат вдруг сообразил, что за запахом крови не сразу почуял другой, пряно-сладкий, дурманящий и, прикрыв рукавом нос, отступил подальше от крыльца. В этот миг из темноты помещения блеснули огромные кошачьи глаза — слишком большие даже для саомитской кошки. Пугающие, неправдоподобные. Раздался тихий свист, и тут же из леса, обнажив оружие, выскочили прятавшиеся там люди и бросились на оцепеневшего саоми.

Шум за спиной помог Ярату прийти в себя, но убегать, прятаться среди деревьев было поздно. Нападавших оказалось не так-то много — человек десять. И даже без арбалетов. Отбросив подальше первого противника, предварительно вырвав у него из руки меч, Ярат громко крикнул:

— Остановитесь!

Быть может, это было глупо, но саоми не хотел никого убивать, и очень надеялся, что неизвестные оценят грозящую им опасность раньше, чем прольется кровь. Конечно, его не послушали. Сперва Ярат старался просто отбивать удары, однако дурманящий дым сделал свое дело, сковывая движения, и саоми бил, как получалось. А его противники падали на землю один за другим, пока никого не осталось.

Ярат отшвырнул меч и медленно пошел прочь от дома, обходя раненых. Внезапно лицо одного из лежащих на земле людей показалось знакомым. Молодой парень лет двадцати зажимал рукой кровоточащую рану в боку и смотрел на склонившегося над ним человека с вызовом, глубоко запрятав испуг. Саоми опустился на колени.

— Итан?

— Да. Меня так зовут.

Темноглазый мальчишка, который часто навещавший в доме Учителя Эрхата свою подругу — Ингу. Играл вместе с ней на заднем дворе, рассматривал книги с яркими картинками, и вместе с ней прятался от неприветливого подростка, которого всеми любимый старик называл своим учеником…

— Итан, приятель Инги?

Парень нахмурился.

— Когда-то я дружил с девочкой по имени Инга. Я давно ее не видел.

Ярат вздохнул. Стянул через голову рубашку, оторвал от нее широкую полосу. Итан мрачно наблюдал, но не стал протестовать, когда саоми, приподняв его, начал перевязку.

— Я позову сюда людей из города, — пообещал он. — Кто-то из твоих товарищей еще жив.

— Зачем? — тихо спросил Итан. — Тебя только что едва не изрубили в капусту, а ты изображаешь милосердие?

— Замолчи, дурак! — прошипел саоми. — Вас отправили на верную смерть. Кто-то позаботился, чтобы мне не удалось сбежать, чтобы была драка. И этот кто-то наверняка очень хорошо знал, чем все закончится!

— Приказ был от господина Вонга, — после недолгого молчания произнес Итан.

— Он сам приказал, или вам передали?

— Передали…

Оставалась хрупкая надежда, что Даен здесь все же не при чем, что письмо поддельное, что засада организована кем-то другим. Может, Кироном? Ярат затянул узел на повязке, проверил, чтобы не слишком туго.

— Прости меня. Я не хотел этого. Я обязательно приведу помощь, слышишь?

— Я тоже тебя узнал, — еле слышно прошептал Итан.

— Ты только дождись, хорошо? Я быстро.

Ярат выпрямился и тут же почувствовал легкий укол в плечо. Тонкая иголочка вонзилась в кожу, саоми выдернул ее и почти сразу ощутил, как немеет рука. "Странно. Почему я не почуял врага?" — Ярат растерянно огляделся, сделал несколько шагов и упал на землю рядом с Итаном.