— Верно, — она кивнула. — Поэтому мы не будем рисковать всем. Пойду только я и Эрвин. Ярат скажет нам, как найти нужного человека…

— Айлан рисковал собой, чтобы вернуть Эрвина домой, — перебил ее мастер. — А теперь вы оба собираетесь лезть прямо в логово врага? А кто заменит Эрвина, кто вместо него примет звание главы общины после отца?

— Не смейте так говорить! — рука Эрвина легла на рукоять кинжала. — Мой отец еще жив!

Ярат понял, что самое время ему вмешаться, хотя сомневался, станут ли слушать его старый мастер и волошец. Саоми шагнул вперед и, развернувшись к собравшимся, поднял руку, требуя тишины. Возмущение Эрвина он ощущал спиной.

Люди умолкли. Ярат обвел внимательным взглядом тех, кто стоял ближе, чуть дольше задерживаясь на лицах друзей.

— Эрвин прав. Мы не будем сидеть, сложа руки, но… — он быстро глянул через плечо на Эрвина. — Как сказал мастер Элиф, нам необходимо подождать. Три дня. Самое большее — три дня. Пока вернутся люди, отправленные в Блаир и Орхану. Тогда мы точно будем знать, уйдут ли войска, и сможем спланировать свои действия.

Его слушали внимательно. Ярат постарался незаметно перевести дыхание.

— Мы пойдем в любом случае, независимо от того, какими будут новости, — саоми подождал, пока всколыхнется и уляжется гул голосов. — Но если император не отведет войска, то отправятся всего несколько человек, которые попытаются спасти Арена и Айлана.

— Но ведь это лишние дни промедления! — воскликнула Нора. — За это время с ними может случиться что угодно!

— С ними уже могло случиться что угодно, — справедливо заметил Вонг. — Если они пережили первую неделю заключения, то велики шансы, что переживут и следующую.

Дочь Арена смотрела на Вонга изумленно — его слова показались девушке бесчеловечными, но Даен все-таки был прав, и поэтому не стал ни извиняться за резкость, ни смягчать смысла сказанных слов.

— Если же войска действительно уйдут на восток, к арантам, — негромко произнес Ярат, — тогда мы соберем всех, кто сможет держать оружие, и отправимся к столице. Мастер Элиф, нам необходимо связаться с вашими друзьями в приморье. Сейчас самое время. Нам нужно оружие, а еще планы дворца и тюрьмы, если они смогут их достать. Также их задачей будет поднять смуту в городе, чтобы к нашему приходу слуги императора не знали, куда бежать и за что браться в первую очередь.

Молчание. Внимательная тишина. К подобному вниманию саоми не привык, да и с тех пор, как покинул школу, ему не доводилось выступать с речью перед пусть даже и довольно немногочисленной публикой.

— В Блаире есть нужный человек, — мастер Элиф погладил подбородок, как всегда, чисто выбритый. — Завтра я поеду к нему, и тогда мы отправим в приморье голубя. А возможно, кое-кто из наших помощников будет находиться и ближе, чем мы думаем. Они ведь не всегда сидят в тихих городках на морском берегу, а довольно часто посещают столицу и другие большие города империи. В общем, это дело будет сделано, я ручаюсь, что помощь мы получим.

— Хорошо, — Ярат кивнул. Почему-то после слов мастера он вдруг почувствовал, что очень волнуется.

— И кто поведет людей? — громко спросила Нора.

— У волошцев есть свой глава, и пока он в плену, его сын занимает это место.

Ярат избегал смотреть на Эрвина, так как ощущал сверлящий затылок взгляд карих глаз молодого волошца.

— Его знают немногие, — староста соседнего поселка выступил вперед, отбросив желтовато-рыжие, заплетенные в косы волосы за массивные плечи. — Мы, волошцы — да, но остальные всегда имели дело с Ареном. Эрвин слишком юн… Прости, сынок, но это так, — последняя фраза была сказана сыну главы общины. — Нужен кто-то, за кем пойдут не только волошцы, но и все остальные, даже аранты, когда они смогут поддержать нас.

— Ярат, а ты сам? — крикнул кто-то из толпы, и остальные тут же вопросительно уставились на него. Саоми только покачал головой. Он много думал над тем, чтобы самому возглавлять восстание, чего хотели от него и Арен, и мастер Элиф, но понял, что эта роль все-таки не для него.

— Я не старше Эрвина. К тому же… У меня есть другая кандидатура, которую, я думаю, поддержат все.

Взгляд Ярата остановился на лице мужчины, стоящего рядом с Серхат, и саоми понял, что Даен знает, чье имя сейчас прозвучит, и готов к этому.

— Даен Вонг, — взгляды всех присутствующих обратились к названному. — Он опытный воин, настоящий мастер, доказавший свое умение тем, что воспитал достойных учеников. Я считаю, что возглавить восстание должен именно он, и не знаю другого более подходящего для такого дела человека.

Понимая, что теперь ждут его слова, Даен вышел вперед и, встав рядом с Яратом, подождал тишины. Внимательные взгляды были теперь прикованы к нему, на лице Серхат — недоумение и страх. Встретившись с нею взглядом, Ярат понял — она, в отличие от Вонга, такого не ожидала.

Люди начали расходиться далеко за полночь. Ярат не торопился выйти, понимая, что с ним сейчас многие захотят перемолвиться парой слов. Первой подошла Серхат.

— Значит, вот как? — нервным жестом она перебросила через плечо прядь медно-русых волос и, понизив голос, прошептала. — Спешишь уйти в сторону, да? Хороша благодарность, ничего не скажешь!

Вздернув подбородок, женщина вышла, и не хлопнула дверью лишь потому, что за ней шли другие. Мелкий снег вихрем влетел в открытый проем и растаял, не долетев до пола.

Даен проводил ее взглядом и, проходя мимо Ярата, приостановился, оглянулся на детей Арена — брата и сестру, что ожидали возле дальней стены.

— Поговорим чуть позже, — произнес Вонг. — Я буду ждать тебя возле конюшни.

И тоже вышел. Инга и Нэли колебались, но потом решили, что стоит предоставить саоми возможность поговорить с Эрвином и Норой. Дверь за ними закрылась, но неплотно: в темную щель иногда влетали почти незаметные белые звездочки и таяли, таяли…

— Значит, ты собираешься ждать? — Нора вздохнула, в ее глазах читался упрек. — Каждый день промедления — это новые пытки, тебе ли не знать?

— Мы потеряли слишком много времени, чтобы спешить сейчас, когда нужно действовать наверняка, — ответил Ярат.

— Да, потеряли… И теряем еще несколько дней. Неужели тебе безразлично, что будет с моим отцом и с твоим другом Айланом?

Саоми покачал головой.

— Мне не безразлично, просто я не хочу, чтобы дело, за которое боролся твой отец, провалилось из-за наших необдуманных действий.

Девушка недоверчиво хмыкнула.

— Твое спасение Даен Вонг не откладывал ни на час.

— Нора! — оборвал сестру Эрвин. Ярат удивленно оглянулся, когда волошец подошел ближе. — Я не знаю, о чем ты говоришь, но и тот человек, мастер Элиф, и Ярат все-таки правы: нам нужно действовать наверняка.

Смерив брата негодующим взглядом, Нора резко развернулась и отошла к двери, но передумала уходить, а присела на лавку у отодвинутого к стене столика.

— Ты нашел того, кого искал в приморье? — спросил Эрвин.

— Да, — саоми кивнул. — Нашел.

— Он среди тех, кто приехал с тобой?

— Да. Я нашел больше, чем предполагал.

— Ты говорил, что кто-то обещал нам помощь… Они действительно смогут достать оружие и планы?

— Надеюсь, что да. Мастер Элиф ручается за них, а я ему верю.

— Это хорошо, — Эрвин помолчал немного, потом посмотрел на сестру и словно вспомнил что-то. — А откуда этот пленник, что сидит у нас в погребе?

— Это Стиг. Он служит в тайной полиции. Приехал в Эште за мной, но, так получилось, стал нашим заложником, — Ярат нахмурился, провел рукой по волосам. — Честно говоря, я надеялся обменять его на твоего отца либо на вас с Айланом, только думаю, что теперь это не получится.

— А что, этот Стиг — большая шишка? — оживился Эрвин.

— Кажется да, но… он арант. И пока неизвестно, знает ли он о том, что происходит сейчас на востоке. Боюсь, его жизнь теперь ценится намного меньше. По крайней мере, вашего отца мы на него не выменяем, это точно.