— Что за гости? — поинтересовался Форман.

— Питер Мельник, разведчик, — сообщил Командор. — И с ним Чжан Ванли.

— Коротышка, значит, на их стороне… — протянул Экстази. — Это не есть хорошо. Ну ладно, посмотрим. И поглядим, какая мука получится из этого Мельника.

— Поглядим, — согласился Командор. — А пока сбей у диспетчеров все антенны, какие получится, и возвращайся — у меня есть для тебя важное задание, которое сможешь выполнить только ты.

— Что за задание? — заинтересовался Экстази.

— Мы собирались вводить установку в Ворота на автомате, — объяснил Командор. — На это потребуется полчаса, не меньше — автомат быстро не умеет. Я боюсь, что наши гости могут нам помешать и уничтожить установку. Поэтому я прошу тебя самому ввести ее в Ворота. Вручную, понимаешь? Ты сделаешь это гораздо быстрее. Только мы с тобой можем войти в Ворота, находясь вне корабля. Если ты боишься, я, конечно, могу и сам…

— Ты, Хищник, думай, когда говоришь, — посоветовал в ответ Экстази. — Ты же знаешь — я ничего не боюсь. Если надо сходить в Коридор — схожу.

— Не в Коридор, Алекс, — только в Ворота, — поправил его Командор. — Я был уверен, что ты согласишься, так только спрашивал, для порядка. Тогда сбивай скорее эти чертовы антенны и дуй ко второму боту — я его сейчас выпущу. И там уже командуй.

— Лады, — согласился Форман и отключился.

„Нам некогда, нам некогда“, — повторил Командор собственную фразу. Всем своим существом он ощущал, как истекают последние секунды, оставшиеся в его распоряжении для исполнения задуманного.

— Следи за пространством, — скомандовал он Пружине. — Как только засечешь тепловое излучение двигателей — бей по нему протонами. Не подпускай их близко, понял?

— Понял, Командор, — ответил штурман.

Затем он переключился на грузовой отсек. Оказалось, что здесь все в порядке: установка была погружена на бот, пилоты ждали команды. Он дал им команду на старт, а затем объяснил, что возле Ворот они поступают в распоряжение Экстази Формана и должны выполнять все его команды. Спустя несколько секунд бот отделился от корабля и направился в сторону Ворот.

— От корабля отделился второй бот, — сообщил Чжан. — Направляется к Воротам.

— Не успеваем! — воскликнул Мельник. — Какая сейчас дальность?

— Для протонов далеко, для лазера тоже, — сказал Чжан. — Можно пустить обычную самонаводящуюся ракету.

— Давай! — скомандовал разведчик. — И сразу вторую.

Раздался далекий гул, и две ракеты одна за другой устремились к белой точке на экране.

— Это хорошо, что первый бот сейчас занят возле диспетчерской, — заметил Чжан. — А то они могли бы нас засечь по этим пускам.

— Сейчас это уже неважно, — отмахнулся Мельник. — Главное — успеем ли помешать второму.

— Пока он ракет не видит, — заметила Элен, пристально вглядываясь в экран. — Может быть…

— Нет, не может, — сказал Чжан. — Ты имеешь дело с супи. И он намного опытней тебя. Скорее всего…

Далекая вспышка не дала ему договорить. За ней последовала вторая.

— Ракеты уничтожены, — невозмутимо доложил Чжан.

— Сколько еще до подхода? — спросил Мельник.

— Сто восемьдесят семь секунд до возможного применения лазера, сто сорок две — до использования протонов, — сообщил Ванли. — Мы их нагоняем. Должны успеть.

— Ага, вот и ответ! — воскликнула Элен. Красноватая точка, видимая невооруженным глазом, стремительно приближалась к „Дираку“. Казалось, еще несколько секунд — и лазерный луч пронзит корабль. Однако луч на глазах стал бледнеть, расширяться, а затем и вовсе исчез в пространстве.

— Спешит Хищник, — заметил Чжан. — Нам не надо следовать его примеру. У нас пока еще есть преимущество — нас не видят. Не надо больше стрелять до подхода.

— Ладно, не будем, — согласился Мельник. — И вот что: приказываю всем надеть скафандры для выхода. А я разбужу Трабла с Ганом.

— Думаешь, придется покинуть корабль? — спросила Элен.

— Возможно, — сказал разведчик. — Послушайте меня. Мы не будем тормозить возле их корабля. И стрелять по нему не будем. Хищник именно этого от нас ждет, но мы не должны этого делать. Нам нельзя ввязываться в бой. Наша цель — вон те два бота. От них вот-вот отделится установка, чтобы войти в Ворота. Сейчас мы ее не видим — далеко очень, но через пару минут она будет на экранах. Нам надо затормозить как можно ближе к Воротам, чтобы ее перехватить. Установку будет вводить автомат — ведь человек в Ворота войти не может, — а он все делает медленно. Значит, мы можем успеть. Понятно?

— Понятно, командир, — ответил Чжан. — Ты прав во всем, кроме одного. Человек войти в Ворота не может, и пруви тоже. Но ведь на той стороне не только пруви, верно?

— Я стрелял, но мощности не хватило, далеко очень, — объяснил Пружина, когда Командор вновь повернулся к главному экрану.

— Да, далековато, — согласился Командор. — Им еще минуты три подходить, я думаю. Как только они подойдут, начнут стрелять. Будь готов к этому. И держи двигатель под полной нагрузкой — она может понадобиться в любой момент. Нам предстоит бой, дружок, опасный бой с очень опасным противником.

— Я готов, Командор, — ответил Пружина.

В этот момент в рубке раздался голос Экстази Формана:

— Ну что, Хищник, я тут освоился с этой железякой. Мы с ней выходим в пространство. Я что хотел спросить: а как ее включать, ты не объяснил?

— Тебе не надо ее включать, Алекс, — сказал Командор. — Когда она начинает работать, вокруг становится жарковато. Даже для нас с тобой. Мы включим ее дистанционно, когда ты выйдешь из Ворот. Тебе надо ввести ее на глубину примерно полкилометра — и быстрее назад. Усек?

— Усек, Хищник, — ответил Форман. — Ну я пошел.

— Удачи тебе, — пожелал Командор.

После этого он максимально расслабился — ничто так не замедляет реакцию, как излишнее напряжение, — и погрузился в ожидание. Он даже не слишком следил за экраном — он знал, что первым, раньше Пружины и даже раньше радара, почувствует выпущенный по кораблю заряд. Он не боялся предстоящего боя — хотя там, на Никте, Чжан Ванли показал себя сильнее, и Командору пришлось бежать, здесь, в пространстве, ему не было равных. В космической дуэли он сильнее Чжана. Он победит. И пусть операция пройдет не так гладко, как планировалось, — так даже лучше. Будет что занести в летопись будущей империи. Жалко, летописец, тот чиновник из Агентства, не выдержал резкого старта с Никты, теперь надо искать другого. А еще предстоящий бой хорош тем — но это он не скажет никому, совсем никому, — что позволит легко и без шума избавиться от друга Экстази, ставшего совсем неуправляемым и потому опасным. Зачем нам ждать, пока он появится из Ворот? Установку можно включить и раньше. Правда, перед этим желательно удалиться от Ворот еще на одну астроединицу. Ведь его друг Отшельник сообщил ему в последний момент, что, согласно расчетам, в ходе „световой сварки“ возникнет температура, сравнимая с ядерным взрывом. Сжатая магнитным полем энергия выплеснется из арки, словно протуберанец. Так что даже если Форман успеет выйти из Ворот, все равно вряд ли уцелеет. Или все же выживет? Помнится, на Кроне…

Что-то, мелькнувшее как тень по экрану, заставило его встрепенуться. Что это было? И почему они не стреляют? Ведь с момента, когда Пружина выпустил по ним заряд, прошло уже три минуты, они должны быть на расстоянии выстрела!

Он еще раз внимательно оглядел экран, фиксирующий тепловое излучение, — и увидел врага. Но совсем не там, где ожидал.

— Они проскочили! Идут к Воротам! — закричал он Пружине, наводя лазерную пушку на увиденный на экране след от дюз, — Смотри на инфра, квадрат К-18, давай протоны, быстро!

Он поймал слабый след в перекрестие прицела, нажал на спуск. И в ту же секунду заметил там, впереди, вспышку: враг тоже стрелял. Но не в сторону „Атиллы“.

— Тысяча демонов! Я не попал! — воскликнул Чжан. — Этого не может быть! Она же еле движется!