— Если какая-то истина становится расхожей и ее треплют почем зря на ТВ и в гостиных, это не значит, что она перестает быть истиной, — сурово ответил Трабл. — Для меня это не легенда, я могу показать расчеты, только вряд ли вы в них разберетесь. Видите ли, теория искусственного происхождения Ворот была принята большой группой ученых еще полстолетия назад. Так что не я один такой чудак. Приверженцы этой теории пытались рассмотреть все имеющиеся Коридоры как единую систему и найти в ней какую-то закономерность. Кое-что удалось обнаружить еще полстолетия назад Куртису, а затем Садовски. Они заметили, что в центре нашей Галактики, в районе звездных скоплений, Ворота встречаются чаще и лежат, можно сказать, на одной оси. Куртис предложил считать этот участок системы Коридоров магистральным, от которого идут ответвления к периферийным звездным системам — к нашему Солнцу в частности. Оставалось сделать следующий шаг: продолжить линию этой магистрали в обе стороны. Но это сделать не удалось: в местах, на которые Куртис указывал как на предполагаемые места расположения новых Ворот, посланные туда экспедиции ничего не обнаружили; при этом в ходе одной из экспедиций произошел несчастный случай, и два человека погибли. Для Куртиса это стало личной драмой; как известно, он сам погиб, войдя в Ворота возле Ареса на малом боте без специального кресла. Так и осталось неизвестным, было ли это изощренным самоубийством или он всерьез надеялся продолжить исследования в одиночку. Садовски, работавший у него ассистентом, пересмотрел его схему и предложил искать продолжение магистрали дальше, не там, где его предшественник. И одни новые Ворота действительно были найдены вблизи Регула, в результате были открыты Никта и Гея-Вторая. Но этим все и ограничилось — новых открытий не последовало, и теория „главного Коридора Куртиса — Садовски“ была признана ошибочной.

Между тем она абсолютно верна! Их ошибка состояла в том, что они искали классические, то есть открытые Ворота. Когда я смог собрать сведения о „заколоченных“ Воротах и нанес их на карту, они точно легли на ось, в свое время проложенную Куртисом. И теперь становится ясно, куда ведет, по крайней мере, один конец этой магистрали. Она выходит за пределы нашей Галактики и устремляется к галактике Водоворот, за миллион световых лет отсюда. Именно там окажется корабль, вошедший в Ворота вот здесь, — астрофизик указал на красную точку на карте. — Может быть, там лежит мир загадочных создателей Коридоров. А может, там находятся еще одни Ворота, которые ведут еще дальше, в ту часть Вселенной, которую мы пока не можем наблюдать. И конечно, эти Ворота тоже будут „заколоченными“.

— И заколотили их конечно же сами создатели, чтобы избавиться от незваных гостей! — сказала Элен.

— Вполне возможно, — согласился Трабл. — Учитывая, что первыми их смогли открыть пираты-супи, предосторожность совсем не лишняя.

— Но что может делать Хищный Дэвид в мире создателей Коридоров? — спросил Чжан. — Ведь это здесь он великан, а там подобен лилипуту…

— Трудно сказать, — пожал плечами Трабл. — Возможно, эта раса угасла или оставила свой мир, и открыватель обнаружит лишь руины великой цивилизации. Но и на руинах есть чем поживиться.

— Все, что вы рассказали, очень интересно, — заметил Мельник, молча слушавший рассказ астрофизика. — Но осталось два вопроса, и для нас они самые важные. Если в этом районе, — он указал на желтый огонек на карте, — действительно есть Ворота, через которые ушел корабль с курьером, как мы сможем их найти? И как надо их проходить — так же, как обычные, или как-то иначе?

— Да, эти вопросы для вас действительно самые важные, — согласился астрофизик. — И я могу на них ответить. Но я это сделаю только при одном условии.

— Каково же твое условие, Морис? — спросил Чжан Ванли.

— Условие очень простое. Вы возьмете меня с собой, и я помогу вам пройти Ворота. И эти, что обозначены на карте, а если потребуется, то и следующие, — ответил Трабл.

В лаборатории воцарилось молчание. Первым его нарушил Мельник.

— Я не планировал расширение нашей команды, — мрачно сказал он. — Она и так… несколько шире, чем я планировал. Кроме того, это очень опасно. И потом, зачем вам это нужно?

— Это может оказаться даже опаснее, чем вы думаете, — сказал Трабл. — Только я представляю, как там может быть тяжело. Но это непременное условие. С моей стороны это не тяга к приключениям. Я почти двадцать лет изучаю проклятые Коридоры, я создал собственную теорию их построения — разве я могу упустить возможность самому все проверить? Так что решайте: или я и моя помощь, или ничего.

Вновь все замолчали. Мельник чувствовал, что все взгляды устремлены на него. Он взглянул на Гана, словно ждал от него подсказки, потом сказал, обращаясь к Чжану:

— Наверно, мы сможем установить в рубке еще одно кресло?

— Кресло, может, и установим, а вот отдельной каюты точно больше нет, — ответил Ванли.

— Значит, будешь делить каюту со своим другом, если он так любит путешествовать, — заявил разведчик.

— Ничего, мы поместимся, — ответил за Чжана астрофизик. — Важнее другое: одной установкой кресла нам не обойтись, на корабле нужно оборудовать дополнительную систему защиты от излучения. Иначе в живых после Коридора останутся только уважаемый Чжан да еще, может быть, еще более уважаемая мисс Солана. — И он отвесил поклон в сторону Элен.

— Ну у вас тут, я полагаю, есть какие-то мастерские? — осведомился Мельник.

— Нет, здесь тоже ничего, — констатировал Трабл. Сидя у пульта, он сверлил взглядом приборы, словно хотел их загипнотизировать. — А вы уверены, что мы в том самом районе?

— Вы это уже спрашивали, — напомнил Мельник.

— Да, извините, — согласился астрофизик.

— Буй я не ставил, — продолжил между тем разведчик. — Но общее расположение созвездий запомнил точно, я уверен. Мы где-то рядом с тем самым местом. И если излучение в этих Воротах такое сильное, как вы говорили, приборы должны его уловить.

— Да, вы правы. Сам не понимаю, почему этого не происходит, — признался Морис Трабл. — Поймите: все, что я знаю об этом месте, мне известно только по пересказам из вторых или третьих рук. Но все эти пересказы сходились в одном: что здесь очень сильное излучение. Я был уверен, что мы сможем его зафиксировать.

Они уже шестой час бороздили пространство в районе, в котором Мельник в последний раз видел корабль, увозивший курьера. Однако никаких признаков жесткого излучения, о котором говорил Трабл, или магнитных колебаний, хотя бы слабых, приборы не фиксировали.

— Давайте продвинемся еще на пятьсот километров вперед и прощупаем еще один слой, — предложил Чжан. Сейчас он сидел в капитанском кресле, поскольку они заранее договорились, что именно супи поведет корабль сквозь таинственные „заколоченные“ Ворота.

— Хорошо, давай, — без энтузиазма согласился Мельник. — Хотя мне кажется, что мы и так слишком ушли от звезды.

— Начинаю, как всегда, с верхнего… — начал Чжан, но закончить фразу ему не удалось.

— Подождите! — внезапно воскликнула Элен. — Стой же, тебе говорю! Это там, слева!

— Что? — не понял Мельник.

— Не знаю, но там что-то есть, и мы от него уходим!

— Дай задний! — приказал Мельник.

Чжан включил обратную тягу, гася скорость, и корабль повис в пространстве.

— Ты что-то… — начал Мельник, но Элен не дала ему закончить:

— Подожди! Это там… вот здесь, сзади…

Закрыв глаза, она поворачивала лицо из стороны в сторону, словно подставляя его невидимому ветру.

— Там гамма-излучение, очень сильное, но замкнутое в ограниченном пространстве, — сообщила она. — Что-то не дает ему вырваться за пределы… это не круг… оно такое вытянутое…

— В форме арки? — подсказал астрофизик.

— Да, верно! — обрадовалась девушка. — Это арка, просто она повернута к нам под острым углом, и я не поняла.