— Я… я вовсе не хочу… и не сомневаюсь… — забормотал техник. Затянутая в черное женщина внушала еще больший страх, чем великан-супи, — дежурному казалось, что с ним разговаривает то ли тигрица, то ли змея.

— Ну и открывай быстро, не серди меня! — просвистела страшная красавица и протянула руку вперед, словно намереваясь — с экрана! — схватить техника за горло.

Тут воля окончательно оставила дежурного, и его рука словно сама коснулась сенсора открытия люка. А может, это тигрица с экрана дотянулась до сенсора?

Во всяком случае, дежурный был рад тому, что связь с кораблем завершилась и он больше не видит этих зеленых глаз с нечеловеческим разрезом. Голос его не слушался, и он не сразу смог произнести в микрофон:

— Доктор Трабл, к вам гости, пройдите на посадочный модуль.

Теперь осветился экран внутренней связи, и на нем возник астрофизик Морис Трабл.

— Гости? А кто? — с интересом спросил он.

— Такой супи, похожий на… в общем, большой очень. И с ним женщина, тоже… вроде супи, — объяснил техник, с трудом удержавшийся, чтобы не произнести слово „пираты“.

— А, это мой друг Чжан Ванли! — радостно воскликнул доктор. — Интересно, что это за женщина с ним? Спасибо, Андрэ, я иду! Вы там пока встретьте гостей, примите их как следует!

— Да, конечно, — пробормотал дежурный, размышляя, как можно принять таких гостей и какие дела могут быть у них к астрофизику.

— Значит, вы говорите, этот корабль внезапно исчез? — спросил Трабл.

Гости, так напугавшие дежурного, расположились в его лаборатории. Разведчик только что закончил рассказ о том, как был упущен корабль, увозивший курьера.

— Да, словно взял и включил антирадарное покрытие, — подтвердил Мельник. — И потом я обшарил весь этот район, все отсканировал. Если бы они включили двигатель, чтобы потихоньку уйти оттуда, я бы обязательно засек вспышку. Но ее не было.

— И ничего необычного вы там не обнаружили? — продолжал допытываться астрофизик. — В том месте, где в последний раз видели корабль? Никаких магнитных колебаний, сильных излучений?

— Ну если бы были сильные колебания, приборы бы их… — начал Мельник, но, пораженный внезапной догадкой, воскликнул: — Вы хотите сказать, что там был Коридор? Неизвестный Коридор, не нанесенный на карты? И они в него… Нет, не может быть! Ведь должно быть свечение! Я видел почти все существующие Ворота, у них всегда есть свечение! И колебания поля, да — приборы бы обязательно отметили! И вот что еще. Я много раз наблюдал, как проходят Коридоры. Нужно совершить несколько маневров, чтобы точно выйти на ось прохождения. Этот корабль не совершал никаких маневров! Он просто замедлил движение, словно не знал, что ему делать, а потом — исчез.

— Тем не менее Ворота там были, — заявил Трабл. — Вы их просто не заметили. Но не расстраивайтесь; эти Ворота не заметил бы ни один капитан, даже самый опытный. Чтобы их пройти, надо точно знать их расположение. Те, за кем вы охотились, его знали. Ну-ка, давайте посмотрим.

Свет в лаборатории погас, а стены осветились, превратившись в карту звездного неба, составленную в необычной проекции: такой Вселенная виделась не из Системы, а из какой-то другой точки.

— Откуда это спроектировано — с Кроны? — спросил Мельник.

— А вы, я вижу, разбираетесь, — похвалил Трабл. — Почти угадали — с Геи. Я потом объясню почему. Значит, где, вы говорите, произошло это таинственное исчезновение?

— Звезда ЕН306. Чуть в стороне от нее. Сейчас… Ага, вот здесь, этот участок.

— Это замечательно, что вы так точно помните, — похвалил его астрофизик. — Ну а теперь взглянем на это.

Поверх звездной карты возникла другая — словно на Вселенную набросили редкую сеть, светившуюся синим; кое-где к синему добавились красные и желтые огоньки.

— Здесь показаны все открытые к настоящему времени Ворота, — пояснил Трабл. — Как видите, в интересующем нас районе никаких Ворот нет. Ближайшие находятся вот здесь, довольно далеко. Однако вот тут, совсем близко — видите? — у меня помещена некая точка, помеченная желтым.

— А что она означает? — спросил Мельник. Хозяин лаборатории был готов ответить, но его опередила Элен.

— Кажется, я знаю! — заявила она. — Желтым помечены места, в которых могут быть или должны быть Ворота, верно?

— Вы угадали, — повернулся к ней астрофизик. — В этих точках могут находиться Ворота, не известные ни капитанам, ни даже членам Комиссии. Даже такой признанный авторитет, как руководитель лаборатории на Титане господин Риттер,[2] о них не знает.

— А эти пять… нет, шесть… красных — они что означают? — спросила Элен.

— Они, мисс Солана, обозначают места, где Ворота не только могут находиться, но и находятся, — ответил Трабл. — Но знают о них очень немногие. Причем среди осведомленных, насколько мне известно, нет ни одного человека — только сверхнатуралы. Они, как известно, не отличаются болтливостью, тем более если речь идет о совершенно секретных сведениях. К тому же практически все они не слишком ладят с законом. Поэтому я собирал сведения об этих Воротах с крайней осторожностью и карту эту никому не показывал. Вы первые, кто видит ее целиком.

— Почему же эти Ворота не могут найти остальные? — спросил Мельник. — Ведь Комиссия каждый год снаряжает новые экспедиции, за открытие новых Ворот выплачиваются большие премиальные…

— Не находят, потому что не знают, что именно и где надо искать, — заявил Трабл. — Видите ли, дело в том, что Ворота эти — и те, что уже открыты сверхнатуралами, и те, существование которых я только предполагаю, обозначенные на моей карте желтым цветом, — необычные. Те, кто посвящены в тайну, называют их „заколоченными“.

— Наверно, меня тоже надо считать посвященным, потому что я слышал такой термин, — сказал молчавший до той поры Чжан. — Хотя и не знал, что он означает.

— Да, среди обитателей Края ходит легенда о „заколоченных“ Воротах, — согласился астрофизик. — Но никто, кроме нескольких супи, насколько я знаю, не представляет, что это такое и как можно ими воспользоваться. Дело в том, что в отличие от обычных Ворот „заколоченные“ образованы слабым магнитным полем. Колебания поля такой интенсивности часто встречаются в пространстве, поэтому приборы экспедиций их не фиксируют. Кроме того, слабое поле не притягивает пыль, и эти Ворота не светятся. Зато в них пульсирует жесткое излучение большой силы. Поэтому обычный человек пройти сквозь них не может. Даже если человечество когда-нибудь их откроет, вряд ли оно сможет ими воспользоваться.

— Но те супи, о которых ты говоришь, умели ими пользоваться? — спросил Чжан.

— Да, они там прошли.

— Значит, за этими Воротами есть Коридоры! — воскликнул Мельник. — Куда же они ведут?

— Достоверных сведений об этом у меня нет, — признался Трабл. — Даже побывавшие там супи об этом помалкивали. Но у меня есть на этот счет одна гипотеза, в истинности которой я глубоко уверен.

— И что же там, за закрытыми Коридорами? — спросила Элен, в голосе которой звучала ирония. — Пещеры, полные сокровищ? Другая Вселенная?

— Как ни странно, дорогая мисс, верны оба ваши предположения, — серьезно ответил Трабл. — Я думаю, что „заколоченные“ Ворота ведут в мир расы, которая когда-то создала все Коридоры — и известные, и еще не открытые. В какой-то степени это действительно другая Вселенная. И я допускаю, что там может находиться нечто — иные технологии, виды энергии, не знаю, — чем можно воспользоваться для увеличения собственной мощи. Так что в каком-то смысле это можно назвать сокровищами.

— Создатели Коридоров? Но ведь это старая сказка! — воскликнула Элен. — Я слышала эти разговоры еще в детстве. Папа одно время увлекался этой чепухой и охотно говорил на эту тему. И я наслушалась разговоров о могучей расе, которая искала братьев по разуму и насоздавала Коридоров, а потом куда-то сгинула. Эта легенда родилась еще пару столетий назад, тогда эту расу называли Странниками…