Так она пробежала большую часть пути, когда то, что она принимала за очередную скалу, ожило и бросилось ей наперерез. Видимо, это был представитель здешней фауны — один из тех, на кого Командор предлагал ей поохотиться. Теперь охотились за ней. Состязаться с ним в скорости было бесполезно — он двигался быстрее. Поэтому, продолжая бежать, Элен выхватила бластер и выстрелила в мчащуюся ей наперерез скалу. Мимо! Она еще раз нажала на спуск, но выстрела не последовало — бластер был разряжен.

„Кажется, оно меня сожрет, — мелькнула мысль. — Лучше бы от выстрела“. Она продолжала бежать, уже просто по инерции — не стоять же на месте. Чудовище, двигаясь совершенно бесшумно, нагоняло. Вдруг Элен вспомнила, что в сумке на поясе могла остаться еще одна мина. Она протянула руку — есть! Черная скала была уже у нее за спиной. Времени выставить таймер не было; она нажала крайнюю кнопку, дававшую мгновенный взрыв, и, повернувшись, бросила мину в надвигавшееся переплетение то ли жвал, то ли щупалец.

— И все равно здесь плохо, — упрямо пробормотал пес.

— Здесь не плохо, а непривычно, — терпеливо возразил ему Мельник. С той минуты, как они поднялись на борт „Артемиды“, пес брюзжал постоянно и, очевидно, собирался заниматься этим до конца полета. — Нет врагов, не с кем сражаться, некого выслеживать. Вот тебе и скучно. Да еще и глаз новый, ты к нему никак не привыкнешь. Вот и злишься.

— Это так, — согласился пес- Но есть другое. Мы здесь одни. И это плохо.

— Понимаю, ты скучаешь по Чжану и Элен, — сказал разведчик. — Но Анна — разве она не своя? Она же тебя спасла, вынесла на руках, помнишь?

— Да, ты говорил. Хотя помнить не могу — я был тогда без мысли, — сказал пес.

— Без сознания, хочешь ты сказать, — поправил Мельник. — Да, тебе тогда тяжело пришлось. Раны были очень тяжелые, никогда раньше ты таких не получал. Вот у тебя после них чутье и сбилось, и все тебе кажется не так. Ничего, скоро прилетим на Арес, пересядем — и на Никту. Там и отдохнем, и потренируемся. Может, и Элен туда прилетит — мы с ней так договорились.

— На Никте хорошо, — сказал пес- Сделай, чтобы скорее, ладно? Пускай во сне, в ящике, только быстрее.

— Не можем мы лететь со сверхускорением, друг мой Ган, — с сожалением сказал разведчик. — Это чужой корабль, не я тут хозяин. А хозяева не привыкли летать, как мы. Это же обычные люди, не супи и не пруви, понимаешь?

— Понимаю, — сказал пес, после чего замолчал и лег, привалившись к стене. Пластик в этом месте немедленно вздулся, образуя подушку. Пес возмущенно зарычал, перевернулся и растянулся посреди каюты, не забыв при этом оглянуться на разведчика: не смеется ли тот?

Мельник сделал вид, что занят изучением повязки на плече, хотя самому так и хотелось рассмеяться: демонстративное неприятие Ганом удобств, которые на каждом шагу предлагал корабль, не могло не забавлять. Псу ничего не нравилось — ни услужливо раскрывающиеся двери, ни мебель, принимающая форму тела, ни голос, предлагающий перечень блюд, стоило псу подумать о пище и пару раз облизнуться, ни даже пейзажи Никты на стенах каюты. На предложения электронного повара Ган отвечал лаем, словно никогда не знал человеческого языка, с изгибавшихся под ним диванов спрыгивал и спал исключительно на полу. Мельник про себя улыбался, в то же время хорошо понимая пса. Он уже жалел, что принял предложение Хельдера лететь до Ареса на его корабле. Мог бы лететь на том же „Дираке“, с которым было связано столько воспоминаний (Хельдер включил „букашку“ в гонорар), мог купить новый корабль: миллионер действительно щедро расплатился с ним за освобождение дочери. Так что теперь разведчик мог приобрести не только ракету, но и приличный участок на Никте или Кроне, основать новое поселение или стать спонсором Гринфилда. Впрочем, это не требовалось: Хельдер заверил, что будет по-прежнему помогать поселенцам.

Стать гостем „Артемиды“ Мельник согласился, во-первых, из-за лечения: миллионер взял в полет целую бригаду врачей, так что Ган и сам Мельник могли залечивать свои раны здесь, не теряя времени в земном санатории. Во-вторых, отказаться было просто неудобно: Хельдер выражал ему и Гану такую искреннюю признательность, был так готов сделать все что угодно, что обидеть его отказом язык не поворачивался.

Миллионер даже предлагал соорудить возле Ворот № 32 искусственный астероид, который стал бы памятником Чжану Ванли. Мельник, подумав, от предложения отказался, заявив, что если уж Хельдер хочет почтить память погибшего супи, то лучше будет, во-первых, установить возле всех важных Ворот дополнительную защиту (комиссия начала устанавливать дополнительные посты, но как-то медленно), а во-вторых, учредить грант для молодых людей, стремящихся стать воинами-супи на страже закона. Ну а памятники, если уж так хочется их сделать, лучше установить на Никте, Гее и Кроне — планетах, которые оказались бы отрезанными, не соверши Чжан то, что он совершил.

Эти предложения были немедленно приняты, словно веления свыше. Отказаться от приглашения после этого было бы просто свинством. Тем более что предложение отца повторила Анна. Узнав, что разведчик колеблется и под разными предлогами отказывается лететь на „Артемиде“, она явилась к нему и заявила, что идея лететь на Арес, а потом на Крон, Гею и Никту принадлежит ей и только ей — сам Хельдер после всего случившегося ни за что не покинул бы Землю. А она считает, что отказаться от посещения мест, куда ей так хотелось попасть, значило бы признать превосходство Хищника и его дружков, признать, что именно они, а не человечество, являются хозяевами пространства. Она хочет увидеть места, о которых столько слышала, но при этом ей было бы гораздо спокойнее, если бы такой человек, как Питер Мельник, был бы рядом. Хотя бы часть пути.

Так Мельник и Ган оказались на борту яхты Гленна Хельдера. В таких условиях разведчик еще не летал. Изначально продуманная до мелочей, предусматривающая каждый шаг и каждый вздох пассажира роскошь яхты его забавляла и немного льстила. Потом очень быстро надоела и стала раздражать. Однако в отличие от Гана разведчик понимал, почему у него не вызывают восторга ни искусственная гравитация, ни живые сады, ни пейзажи на стенах, которые можно было спутать с настоящими видами планет. Роскошь потакала слабости и беззащитности человека. Она словно говорила ему: „Не беспокойся ни о чем, оставайся таким, как есть, — цивилизация всегда сможет тебя защитить и выполнить любые желания“. Но Мельник-то знал, что это не так. Если даже океанские лайнеры до сих пор страдали от штормов, а на самых современных аэробусах отказывали двигатели, то что же говорить о космосе? „Лучше бы иммунитет повысили да ускорение научились переносить“, — думал он, наблюдая, как по утрам в коридорах под птичий щебет распускаются цветы. Эта имитация Земли казалась ему фальшивой и неуместной.

Разумеется, Гленну Хельдеру он ни о чем таком не говорил. Когда миллионер спрашивал его о впечатлениях и не нужно ли чего, Мельник неизменно отвечал, что он восхищен, поражен, удивлен и ни в чем не нуждается. Миллионер был доволен — ему очень хотелось, чтобы разведчику понравилась его яхта.

А вот Анна, похоже, догадывалась об истинных чувствах гостей. За обедами в кают-компании она не поддерживала разговоры отца о том, как бы еще можно было улучшить яхту и какие удобства еще ввести. Вместо этого она расспрашивала Мельника о тех деталях их поисков, которые еще оставались ей неизвестны. Так что скоро все на борту „Артемиды“, от капитана до последнего стюарда, знали, какие замечательные подвиги совершили, спасая дочь Хельдера и людей на Никте и других планетах, Чжан Ванли, Элен Солана, пес Ган и помогавший этим выдающимся разведчикам Питер Мельник.

Особенно Анну интересовали эпизоды, связанные с Элен: ее освобождение с Сирены, быстрое превращение в супи, схватки на Никте и Логосе, посещение отца на Утопии. Видимо, ей было интересно, как переносила такие испытания девушка, никогда не мечтавшая стать воином; возможно, тоже побывавшая в застенках похитителей Анна примеряла эти ситуации на себя.