Несколько секунд капитан колебался, потом заявил:

— Нет, давай все же сядем и разберемся, что же тут произошло. Может быть, мы нужны здесь. А грузовик никуда не денется: я сообщу диспетчеру, чтобы его не пропускали в Коридор.

— …И он сказал, что какое-то обстоятельство помешало ему?

— Не помешало, а отвлекло. Вот как он сказал. — Чжан Ванли вытянул губы, и в рубке раздался чужой свистящий голос, который произнес: „Возникло одно обстоятельство, брат супи, которое отвлекло меня, и я был вынужден спешить, чтобы его использовать“. — И поэтому он не обратился тогда ко мне, — уже своим голосом закончил Чжан. — Подумай: что могло отвлечь его от такого грандиозного замысла? Только то, что ему угрожало или, напротив, помогало его ускорить. Но если он сказал, что хотел использовать это обстоятельство, значит, угрозу можно исключить. Что-то подвернулось очень кстати. Что это, если не похищение девушки? Захватить дочь самого Хельдера, поставить его империю под свой контроль… Может быть, он и самого Хельдера хотел использовать?

— Да, верно! — воскликнул Мельник. — Хельдер говорил, что похитители хотели, чтобы он оказал им какую-то услугу. Он догадался, что речь идет о создании новых супи.

— Ну да, им же нужно наращивать армию, а технологов не хватает, — сказала Элен. — Они сами чему-то научились — этот Хищник и тот, с Сирены, которого ты убил. Но им нужен был мастер. Я думаю, они бы не отдали Хельдеру дочь — они бы его самого захватили, как меня. Это их стиль.

„Интересно, а она сама знает, как изменился ее голос?“ — слушая ее свистящую речь, подумал Мельник. Изменилась за прошедшие двое суток и сама Элен. Нет, она не стала великаншей, чего так опасалась, разве что подросла на десяток сантиметров. Но теперь уже ничто не напоминало в ней ту энергичную, но немного согнутую и потерявшую подвижность от долгого пребывания в камере девушку, которую они несколько дней назад нашли на Сирене. Теперь в рубке корабля сидело гибкое и подвижное, как ртуть, существо, тело которого находилось в непрерывном плавном движении. На узком лице, в чертах которого ясно читалось нечто тигриное и в то же время змеиное, ярким зеленым светом горели громадные удлиненные глаза — к счастью, не фасеточные, как у Чжана. Она была даже красива, но это была красота мастерски сделанного оружия.

— Возможно, ты права, — согласился Мельник. — Все подходит. И хотя это по-прежнему только предположение, другого варианта у нас нет. Будем считать, что девушка у Хищника. Но где его искать?

— Этого я не знаю, — сказал Чжан. — Может быть, что-то сможет посоветовать мой знакомый с Немезиды.

— Что ж, снова берем курс на Немезиду, — заключил Мельник и начал вводить команду в вычислитель.

— Подожди! — остановила его Элен Солана. — Мы что же, продолжим искать дочь Хельдера, как будто ничего не случилось и на свете нет ничего важнее? Мы узнали кучу информации! Только мы знаем об их замыслах, об атаке на военные корабли, о планах по захвату планет! Тебе не кажется, что это важнее, чем поиски девушки, которая, скорее всего, уже мертва?

— Я обещал Глену Хельдеру найти его дочь, — ответил Мельник. — Да, мы отвлеклись от нашей цели, чтобы помочь Никте, но там были мои друзья. Я не могу помочь всему человечеству. Я за него не отвечаю, и меня никто об этом не просил.

— А ты что скажешь? — Она повернулась к Чжану. — Разве эта битва не опаснее, не важнее той?

— Да, сражение за планеты Края еще впереди, и я бы хотел в нем участвовать, — согласился Ванли. — Но наш капитан дал слово, и его надо держать. И потом, если мы ищем логово врага, разве мы не помогаем людям? Разрушив его крепость, мы лишим его тыла, куда он мог бы укрыться в случае неудачи. Можно считать, что мы участвуем в общем сражении, но действуем автономно.

— А ты, — девушка пристально взглянула на Чжана, пытаясь поймать его взгляд, — ты сам твердо будешь держать свое слово? Ведь ты не считаешь себя человеком, ты презираешь людей — будешь ли ты до конца на нашей стороне?

Чжан Ванли не отвернулся, и в какой-то миг ей показалось, что она поймала его спокойный взгляд.

— Я уже отвечал на этот вопрос, — ответил он. — Сначала Питеру здесь, а потом там, на планете, когда меня спрашивал Хищный Дэвид. Если ты спросишь еще раз, я сочту это вызовом, остерегись. И потом, ты, наверно, забыла, что ты сама уже не человек. Взгляни в зеркало, убедись. Хотя… — что-то похожее на улыбку мелькнуло на каменном лице супи, — твой горячий интерес показывает, что твои страхи напрасны.

— Какие страхи? О чем ты говоришь?

— Страх, что ты и в душе станешь убийцей, — объяснил Чжан. — Как видишь, внутри ты не изменилась. Ты по-прежнему считаешь себя человеком.

— В одном Элен права, — заявил Мельник. — Мы должны предупредить людей Края об угрозе. Но сам я выходить на связь не буду: у властей на Аресе возникнет куча вопросов. Еще, того гляди, заподозрят, что мы сами в сговоре с Хищником. Ведь в нашей команде нет ни одного обычного человека. И откуда мы узнали о нападении на Никту? И что делали на Сирене? Лучше всего сделать так: я составлю подробное сообщение и передам его Джону Келлогу. Он проходил стимуляцию и учился вместе со мной и Норвиком, но разведчиком так и не стал. Работает на Гее, помогает ее осваивать. Он отличный парень. Думаю, он поймет, какая угроза нависла над Краем, и передаст кому надо. Так что я займусь своим сочинением, а курс оставлю на вас.

Спустя четверть часа, когда сообщение, сжатое в короткий импульс, ушло в сторону Геи, а экипаж укладывался в кресла перед включением ускорения, Элен спросила:

— А ты включил в текст ту угрозу — ну, помнишь, он говорил, что у них есть что-то, что защитит их от атаки, и никто не прорвется в эту часть Края?

— Да, я написал, — ответил Мельник. — Хотя сам не понимаю, что это может означать. А ты, Чжан?

— Это может означать только одно, — медленно произнес Ванли. — Что у него есть средство заблокировать Коридоры. Я никогда о таком не слышал, но если такое средство есть, значит, Хищник опасен вдвойне. Ну все, я включаю.

Немезида, большая холодная планета, обращавшаяся вокруг голубой горячей звезды, была удобным местом для научных наблюдений. Плотность звездных скоплений здесь была гораздо выше, чем в районе Системы, а кроме того, отсюда можно было наблюдать за теми участками космоса, которые для исследователей, находящихся на Плутоне и Европе, были закрыты пылевыми облаками. Наконец, совсем рядом располагался один из Коридоров. Вот почему Агентство решило устроить именно здесь крупную обсерваторию, а возле нее постепенно — словно бы сам собой — вырос научный центр. Сейчас здесь работала сотня ученых и столько же техников, обслуживавших оборудование, — довольно крупное поселение по масштабам Края.

Туристы, равно как и пираты (не к Коридору будь помянуты!), планету не посещали: ни полюбоваться, ни поживиться здесь было нечем. Поэтому дежуривший на посадочной площадке техник удивился, когда увидел возникший из Коридора и направлявшийся к планете корабль — до челнока, привозившего продукты и очередную смену, оставалось еще двое суток. Еще больше он удивился, когда в ответ на запрос на экране возник устрашающего вида супи.

— Цель вашего визита? — произнес дежурный стандартную фразу, сам между тем размышляя, не стоит ли объявить общую тревогу.

— Мне нужно увидеться с моим другом доктором Траблом, — заявил гигант на экране.

— Доктор Трабл? Да, он у нас работает… и вы, конечно, можете увидеться… — говорил дежурный, все еще не открывая люк посадочной шахты и раздумывая, не послать ли на всякий случай сигнал оповещения об опасности на ближайший полицейский участок — до которого, впрочем, было двадцать парсеков.

— Кажется, у нас какие-то проблемы? — услышал он новый голос, и на экране рядом с гигантским супи появилась женщина в облегающем черном комбинезоне. — У нашего юного друга, я вижу, есть сомнения. Кажется, он хочет, чтобы мы совершали посадку среди льдов и скал и проникали на базу без разрешения. Почему же наш юный исследователь так негостеприимен?