Он снова удерживал максимальную тягу, пока это было возможно. Корабль впереди уже приблизился к Воротам и начал торможение, так что, когда Чжан уменьшил тягу, расстояние продолжало сокращаться.

— Кажется, мы успеваем, — сказал Чжан самому себе. — Чтобы совсем успеть, надо немного подождать с торможением.

„Дирак“ приближался к Воротам с огромным ускорением, нарушая все правила космической навигации. Хорошо, что антирадарная защита была включена, а то с диспетчерской, расположенной возле Ворот, им уже прислали бы грозное предупреждение. Лишь когда до Ворот осталось меньше половины астроединицы, он включил двигатели на реверс и уменьшил мощность.

Когда спустя несколько минут Ворота из точки на радаре превратились в объект, имеющий размеры и форму, он отодвинул крышки соседних кресел и включил программу пробуждения. Погоня закончилась, наступил решающий этап операции.

„Вот он и пришел, этот этап, вот он и наступил, — думал Великий Командор, скользя по коридорам корабля, когда-то носившего прозаическое название „Архимед“, а затем названного им „Атилла“. — Решающий этап операции „Изоляция“, поворотный пункт в истории этой части Края. Еще никто не знает об этом, ни одна душа за пределами „Атиллы“ не подозревает, что отныне я и только я являюсь их полновластным властелином, повелителем трех планет, двух рудников и шести астероидов. Ничего, скоро узнают. Главное — не спешить, не делать глупых ошибок, как в Гринфилде. Нетерпелив я очень, вот моя слабость. Но сейчас, кажется, все рассчитано, ничто не должно помешать“.

Действительно, операция развивалась точно по плану. К Воротам прибыли в заданное время; только что через них в сторону Никты проследовал корабль с группой новых поселенцев, а на Крон — полностью загруженный транспорт. В ближайший час новые корабли не ожидались, можно было действовать без помех.

Еще при приближении к Воротам диспетчеру было направлено сообщение о том, что на „Атилле“ внезапно возникли серьезные неполадки с двигателем, и им придется задержаться в запретной зоне для ремонта. Со спутника ответили, что вышлют на помощь своего механика. Было понятно, что механик прибудет не один, а с инспектором и группой полицейских: будут не столько помогать, сколько проверять. К любой задержке возле Ворот чиновники Комиссии относились настороженно, инструкция предписывала пресекать такие остановки. Однако Хищник не боялся полицейских — это был не тот противник, к которому следовало относиться серьезно.

В коридорах и отсеках „Атиллы“ царила деловая суета. Одни готовились к встрече бота с проверяющими, другие занимались сварочной установкой. Ее следовало демонтировать, вынести из грузового отсека и погрузить на бот, который и доставит изобретение Отшельника в Ворота. Этим занимались трое механиков под наблюдением Алекса. Увидев Командора, он закричал:

— Слушай, Хищник, к нам, я слышал, ожидаются гости? Надо бы их встретить, как ты думаешь? Что толку торчать возле этих железок? Ребята и без нас справятся.

Как всегда, Безумный Форман не сдерживал силу звука — его было слышно от носа до кормы — и, как всегда, не хотел признавать новое положение Командора в их команде. Причем делал это нарочно, зная, как это его раздражает. Это был вызов, но Командор, как и все последние месяцы, сдержался и сделал вид, что не заметил его. Пока что надо было терпеть. Дело прежде всего. А исходя из интересов дела, следовало с Экстази согласиться: с гостями он мог управиться не хуже самого Командора, а вот заметить какие-то упущения при монтаже установки не сможет, ему это неинтересно. И хотя Командор сам бы с удовольствием поиграл с проверяющими в кошки-мышки, он с наигранным равнодушием сказал:

— Конечно, Алекс, займись ими. Только не возись долго — мы спешим. И не забудь про диспетчерскую.

Она нам нужна целенькая, и чтобы они не успели ничего сообщить.

— Мог бы не напоминать, Хищник, — отвечал Форман. — Не первый день малюток нянчим.

Это была шутка, и Экстази издал серию звуков, напоминающих и вой, и кашель одновременно, — он так смеялся.

Командор подождал, пока он удалится, потом осмотрел установку, которую механики как раз собирались грузить в бот, и тихо просвистел:

— Что же вы, ребята, так невнимательны? Я же говорил, что вот эти панели надо снять еще перед погрузкой — потом вы к ним не подберетесь. Может, вам нужно вправить мозги?

Подчиненные бросились исправлять упущение.

— Шесть минут назад к ним причалил бот с диспетчерской, — сообщил Чжан Мельнику, когда тот полностью пришел в себя.

— Понятно: раз они остановились возле Ворот, диспетчер должен был послать проверяющих, — сказал разведчик.

— Понятно, что их ждет, — заметил Чжан. — Но ликвидировать инспекторов мало — Хищнику надо поставить под контроль диспетчерскую, чтобы никто не мог ему помешать.

— Мы можем перехватить бот, когда он пойдет обратно?

— Нет, не успеем, — покачал головой Ванли. — Чтобы приблизиться на оперативное расстояние, нам нужно тормозить еще четырнадцать… нет, уже тринадцать с половиной минут.

— Тогда нужно предупредить диспетчеров, — заявил Мельник.

— Этого делать нельзя, — заявил Чжан. — Тогда мы потеряем наше единственное преимущество — внезапность. Пока Хищник не догадывается о нашем присутствии, и можно застать его врасплох и победить. Потом это будет труднее.

— Но мы не можем… — начал Мельник и, прервав фразу, воскликнул: — Смотри, он возвращается!

— Быстро он покончил с проверяющими, — заметил Чжан. — Спешит Хищник, снова спешит. В этом его слабое место. Воин должен проявлять больше выдержки. Нам следует затаиться и ударить стремительно и внезапно, словно молния. Не надо ничего сообщать.

— Нет, так нельзя, — твердо заявил Мельник, включая передатчик. — Мы не можем сидеть в засаде, наблюдая, как он перебьет людей на спутнике. Это лишает смысла всю нашу миссию, понимаешь?

— Нет, не понимаю, но ты командир, тебе и решать, — пожал плечами Чжан.

— О чем вы спорите? — поинтересовалась Элен, выпрямляясь в своем кресле.

— О смысле жизни, о чем же еще, — сообщил Мельник. Установив связь с диспетчерской, он произнес: — Внимание в диспетчерской! Ваш инспекционный бот захвачен пиратами! Ваших инспекторов убил пират Хищный Дэвид. Он хочет захватить Коридор! Не открывайте люк! Приготовьтесь к схватке!

— Кто это? — ответил ему испуганный голос- Откуда вы говорите?

— Это Питер Мельник, разведчик, — объяснил Питер. — Мы давно преследуем этих пиратов и сейчас находимся неподалеку. Просто наш корабль под антирадаром и вы нас не видите. Мы вам поможем, только не открывайте люк и не верьте ни одному их слову!

— Хорошо, мы так и сделаем, но мы должны убедиться, — ответил все тот же голос- Отключите на время вашу защиту, чтобы мы могли убедиться, что вы говорите правду.

— Зачем он это просит? — воскликнула Элен. — Это же…

— Это не он! — заявил Чжан Ванли. — Это Хищник! Схватка уже началась! Надо отключить двигатель, иначе он засечет нас по излучению дюз!

Мельник кивнул и перевел реактор на холостой ход. Торможение прекратилось, они по инерции быстро приближались к Воротам с замершим рядом кораблем Хищника.

— Они выключили двигатель! — воскликнул штурман, которого за быстроту и решительность Командор прозвал Пружиной. — Я не могу их засечь! Что делать?

Командор не успел ответить — загорелся огонек связи с ботом.

— Слышь, Хищник, — раздался голос Экстази Формана, — эти уроды закрыли люк и задают всякие вопросы. Ну типа где у них что стоит и кто сейчас на дежурстве. Короче, проверяют. Я пока играю обиженного: что, мол, за недоверие, что за дела? Но они, похоже, уперлись. Давай, долбани их протоном и покончим с этим.

— Диспетчерская имеет силовую защиту, Алекс, — ответил Командор. — Чтобы ее пробить, надо подходить вплотную. Нам некогда этим заниматься. Тут у нас появились гости.