Впереди, видная невооруженным глазом, к входу в арку приближалась причудливая конструкция.

— Здесь же магнитное поле огромное, оно все искажает, надо сделать… — начал Мельник, и в это время Элен крикнула:

— Выстрел! Еще один!

Чжан дал с места пятикратное ускорение, двигатели полыхнули огнем, и „Дирак“ рванулся, уходя из-под обстрела. Это было нелегко: с „Атиллы“ стреляли сразу из двух пушек, лазерной и протонной. Несмотря на усилия Чжана, третьим по счету выстрелом у „Дирака“ снесло один из радаров, часть экранов погасла. Мельник сел к протонной пушке, Элен к лазерной, и „Дирак“ начал отвечать. Противнику тоже пришлось маневрировать, его огонь ослабел, шансы уравнялись. Но Мельнику ситуация не нравилась.

— Так не пойдет! — воскликнул он. — Мы приняли его игру! Установка уходит! Вы оставайтесь, а я выйду в пространство — один, без бота. Так меня не засекут. И догоню его.

— Правильно, — поддержал его Чжан. — Только выйти должен я. До Ворот уже не догнать. А в Ворота ты не войдешь. Там, возле установки, супи. И схватиться с ним тоже должен супи.

— Хорошо, иди, — чуть помедлив, согласился Мельник. — Только… будь осторожен. Там могут быть какие-нибудь сюрпризы, о которых мы не знаем.

— Хорошо, я буду осторожен, — сказал Чжан, застегивая скафандр.

Спустя тридцать секунд створки люка раздвинулись, и Чжан Ванли, обвешанный, как елка, ранцевыми ракетами, устремился к Воротам.

Алекс Форман, прозванный Экстази, приближался к Воротам. Сидя, как ведьма на помеле, на ремонтной ракете, какие используют при устранении неполадок в пространстве, он руками толкал перед собой странного вида конструкцию, похожую на деталь космической станции. Способ, конечно, примитивный, зато надежный.

Переливающаяся огнями арка была совсем рядом, ее вершины Алекс уже не видел. Он целил в самую середину, как делал не раз, будучи капитаном корабля. Да, не раз и не два, братья супи, Экстази Форман проходил Ворота. Пожалуй, уже полтыщи прохождений наберется. Но вот так, без защиты, этого делать еще не доводилось.

Вокруг бушевали магнитные вихри, с каждым метром делаясь сильнее. Ощущение, конечно, не из приятных, но пока терпеть можно. Зато потом можно будет смело всем говорить, что он единственный в мире, кто ходил пешком в Ворота. А главное — можно будет жить, не боясь ни полиции, ни армии. Это же только представить: никакой поддержки из Системы или хотя бы с Ареса!

Экстази представил, как он врывается в полицейскую базу на Кроне. Увертывается от огня, преодолевает барьеры, которые они там наставили, раскидывает, как щенков, полицейских и наконец добирается до Джозефа Пьяных, этого ублюдка, который заставил его сбежать сначала с Крона, а затем и с Геи-Второй. Возьмет за горло, поднимет к потолку и спросит: „Ну что, Джозеф, подмогу вызывать будешь?“ Приятно. Хищник, конечно, большая задница, но эта его идея — отделить часть Края — идея просто замечательная. Пожить открыто, расправиться с врагами — мечта, да и только.

Потом, возможно, станет скучновато. Ведь если не с кем воевать, поневоле скучно станет. Это Хищник носится с планами выращивания новых супи, создания армии, образования какой-то империи. Тоже мне, император! Едва столкнулся с серьезным противником, с Коротышкой Чжаном, так бежал с Никты, как заяц. Людей там бросил, еще при старте половину команды покалечил… И этот слабак требует полного подчинения, хочет, чтобы его называли Командором! Лазер тебе в задницу, а не подчинение! Экстази Форман не таков. Экстази Форман, чтобы вы знали — настоящий авантюрист, истинный супи. Сидеть в кабинете и сочинять эдикты — не его дело. Тем более эти дурацкие эдикты выполнять. Его удел — постоянная опасность, преодоление препятствий, схватки с врагами. Так что со временем в этой изолированной части Края ему станет тесно. Но Хищник обещает, что этот чудак-ученый позже изобретет средство, чтобы запор из Ворот вынуть и снова сделать Коридор проходимым. А еще остается Заколоченный Мир — там ничего, интересно.

Ну вот и Ворота. Однако тяжеловато становится, кровь, того и гляди, закипит. И сердце перебои дает. Надо сосредоточиться, включить все резервные системы — и вперед. На сколько, сказал Хищник, надо углубиться — на полкилометра? Ну столько-то Экстази Форман пройдет.

Форман задержался на несколько секунд, настраивая организм на проход магнитных полей, и снова двинулся вперед. Как больно, дьявол тебя возьми! Неужели всю дорогу так будет? Интересно, сколько он уже прошел? Понятно, 89 метров. Маловато. Зачем углубляться на полкилометра? Двести метров вполне хватит. Еще немного…

Присущее всем супи чувство близкой опасности заставило его оглянуться. Световые линии в Воротах искажались, все виделось как в тумане, или, точнее, как сквозь завесу огня, тем не менее он различил позади себя чей-то огромный силуэт. Гадать, кто мог его преследовать, не приходилось. Конечно, это Коротышка! Значит, Экстази Форман будет не только первым супи, вошедшим в Ворота, но и первым, кто вступил здесь в бой!

Форман оторвался от установки и развернулся навстречу врагу. Страха не было: как всегда, предстоящий бой вызывал у него радостное возбуждение и прилив сил. Интересно, можно ли здесь применять бластер? Интуиция подсказывала, что нельзя. Что ж, схватимся врукопашную. Говорят, Коротышка силен в рукопашном бою, знает множество приемов. Ничего, Экстази тоже кое-что умеет. Вперед! Экстази Форман двинулся навстречу противнику.

Больше всего Чжан боялся, что Форман включит свою каракатицу в самом начале Ворот. Тогда бы все было напрасно: и погоня, и дуэль двух кораблей, и эта схватка. Но Экстази тащил свою ношу все дальше и дальше; видимо, Хищник дал ему такие инструкции. Значит, шанс еще есть. А когда противник развернулся и двинулся ему навстречу, Чжан окончательно успокоился: Форман пользовался ремонтной ракетой, а она была мощной, но менее маневренной, чем ранцевые двигатели. Это давало Чжану дополнительное преимущество. Теперь главное — справиться с накатывающими волнами боли и слабости.

Форман двигался прямо на него, не замедляя, а, напротив, ускоряя движение — словно собирался протаранить. Чжан подпустил его вплотную и резко рванулся в сторону, чтобы напасть на противника сбоку. Однако Экстази взмыл вверх, и нападение не удалось. Гнаться за Форманом не имело смысла, поэтому Чжан застыл на месте, ожидая новой атаки.

И она последовала. На этот раз Экстази пустил ракету вокруг противника, заставляя того крутиться на месте, как волчок, и в какой-то момент резко бросил ее вперед. Чжан не успел полностью уклониться от удара — лишь пригнулся, уходя от клинка, зажатого в руке противника. Но Форман успел ударить кинжалом, который держал в левой руке. Кинжал пробил скафандр и распорол шею.

Однако Чжан тоже извлек пользу из этого контакта: изогнувшись, он схватил противника за руку и сдернул его с ракеты. Лишенная управления, она исчезла в искаженном пространстве Ворот.

Теперь Экстази ни в коем случае нельзя было отцепляться от своего врага — иначе он вообще отсюда не выберется. Извернувшись, он всей тяжестью навалился на шею Чжана, пытаясь расширить нанесенную рану, а если удастся, совсем сломать противнику шею. И это ему почти удалось: он уже слышал, как трещат шейные позвонки, как рвутся мускулы… Но в этот момент клинок Чжана вонзился ему в бок, вышел, и вонзился еще, достигнув сердца.

Хватка Экстази ослабела. Он еще пытался бороться, но Чжан сдернул его с себя, развернул и нанес еще один удар, ставший последним.

Резервные системы супи включились, пытаясь залечить нанесенные раны. Артерии сами сжимались, качая кровь взамен вышедшего из строя сердца, края разорванного желудочка пытались сойтись. В обычных условиях спустя какое-то время кровотечение бы прекратилось и рана стала бы заживать. Но здесь, в бешено пульсирующих магнитных полях, даже сверхнадежные системы восстановления работали с перебоями. Пальцы Экстази соскользнули с комбинезона врага, и тело, беспомощно вращаясь, поплыло в глубь Коридора — как будто супи и в предсмертной агонии стремился углубиться в него.