Откуда-то в собрании благородных молодых людей взялся и еще один негодяй, который прыгнул обеими ногами на вытянутую левую ногу Макса и нанес укол мечом под назатыльник шлема. Удар мог бы быть смертельным, будь у исполнителя побольше опыта, но тупой турнирный меч соскользнул с окружавшего шею пластинчатого латного воротника. Макс упал коленом на землю и сильно разозлился. Он почувствовал, что 'прыгун' съехал с его ноги назад-направо, перехватил меч под перекрестьем и с силой толкнул его назад, под левой рукой. Массивное навершие врезалось врагу в 'талию' кирасы, единственное место, где металл плотно прижат к телу. Вся сила удара передалась на живот оруженосца, он резко выдохнул, а его желудок сжался и отправил свое содержимое вверх по пищеводу и дальше, в закрытое забрало.

Макс обернулся в поисках знамени и увидел, что его знаменосец лежит, а знаменем размахивает, судя по гербу на накидке, какой-то немец. 'Тогда штурму конец', — подумал Макс. Штурм действительно только что закончился победой атакующей стороны. Последние шестеро защитников, державшие оборону, встав полукругом в углу замка, расходились и ругали знаменосца, который не успел отступить вместе под их защиту, а почему-то торчал рядом с маршалом. 'Убитые' поднимались с земли, кто сам, кто с помощью набежавших слуг. Доменико вышел в ворота.

Вместе с прочими помощниками в замок прибежали Фредерик и Франц. Племянник забрал у Макса меч. Макс протянул ему еще и рукавицы. Фредерик неловко вертелся, пытаясь половчее перехватить меч, который оказался выше него. Рукавицы он повесил на пояс спереди, отчего пояс съехал на бедра. Франц принял шлем с подшлемником и ахнул.

— Ваша светлость! У Вас кровь на голове!

— Где? — удивился Макс.

— Справа за ухом. Надо вытереть.

Фредерик сунул меч Францу в руки и достал из сумочки чистый платок. Макс опустился на колено, чтобы тот смог вытереть кровь.

В ворота вошел Доменико ди Кассано тоже еще в доспехах, но уже без шлема и перчаток. Вместе с ним шел крупный мужик, одетый по-рыцарски, а рядом с мужиком -оруженосец со шлемом в руках. Конечно, в компании с Доменико мог быть на равных только рыцарь, но лицо у незнакомца было какое-то простонародное.

— Максимилиан де Круа. Людвиг-Иоганн Бурмайер, — с ходу представил друг другу Макса и незнакомца Доменико.

— А это Мокрая Курица, — представил Людвиг-Иоганн оруженосца. Тот скорчил недовольную рожу.

На накидке оруженосца красовалась тощая красно-синяя птица, подходившая под это описание.

— Может быть, феникс? — вспомнив мифологию, спросил Макс. Все-таки, невежливо называть человека мокрой курицей, даже если она на нем нарисована. Это был тот самый герой, который в одиночку расчистил надвратную башню и чуть не захватил знамя. Макс заметил его еще на инструктаже перед штурмом. Он скромно стоял в задних рядах и не показывал недовольства правилами.

— Один хрен, птица, — согласился Людвиг-Иоганн, а оруженосец молча с одобрением кивнул, подтверждая догадку Макса.

— Вот ты какой, 'тот самый де Круа', — медленно произнес Людвиг-Иоганн, разглядывая Макса, — Антуан был моим учеником. Лучшим учеником.

— Антуан погиб в честном бою, — ощетинился Макс.

— Пфф, — пренебрежительно махнул рукой Людвиг-Иоганн, — как будто бой бывает нечестным. Кто тебя учил?

— Отец, брат, Йорг, оберст, — перечислил Макс.

— Всего-то? И ты победил Антуана. Послезавтра у тебя будет четыре боя. Один из них оставь мне. На досуге оформлю вызов, как положено.

Не ожидая ответа, Людвиг-Иоганн обернулся и ушел. Глядя ему вслед, Макс понял, что в нем было необычного. Борцовская манера держать голову, как у Быка. Фехтование и, особенно, верховая езда требуют совсем другой осанки. Рыцарь проводит верхом немалую часть жизни, поэтому он держит голову прямо, независимо от того, увлекается ли он борьбой. Доменико отвлекся, представляя своего оруженосца пожилому рыцарю и стройной девушке.

— Как у Вас это получается, герр Максимилиан? — спросил Феникс.

— Что у меня получается?

— Такая скорость… С мечом.

— Смотри. Макс протянул руку, Франц вложил меч ему в ладонь.

— Берешь меч двумя руками за рукоять, правую к перекрестью, левую на навершие. К себе поворачиваешь плоскостью, а не лезвием. Середина рукояти напротив центра кирасы. Двигаешь руки навстречу, вращаешь меч вокруг середины рукояти, которая остается на месте. Левое плечо навстречу правой руке, правое плечо навстречу левой. Получаются круги и восьмерки. Главное — не останавливать меч после удара, а тут же переводить его в следующее движение.

Макс продемонстрировал сложное кругообразно-восьмерочное движение мечом, сначала очень быстро, потом медленно.

— Меч это рычаг. Вот короткое плечо, вот длинное. Надо всего-то немного повернуть рукоять, а клинок наносит полновесный удар.

— Здорово! — восхищенно произнес Феникс, — а покажите какой-нибудь удар с финтом.

Макс с ходу продемонстрировал замах по диагонали в правое ухо, с которого меч обогнул выставленную в защиту руку и по плавной кривой ткнулся в левую голень.

— Ух ты! Спасибо! — расцвел Феникс.

— А что, Людвиг-Иоганн тебя не учит двуручному мечу? — спросил Макс.

— Он говорит, что у меня силы для двуручного мало и что я неловкий. Ему после Антуана все неловкие!

Тут герольдмейстер потребовал всеобщего внимания и объявил, что дамы закончили выборы лучшего воина на штурме. Маршалы были вне конкурса, а из оруженосцев внимание дам привлек Феникс. Оказалось, что именно он перепрыгнул на башню и чуть не захватил знамя, а заодно победил сначала пятерых защитников знамени, потом семерых оставшихся защитников стен. Дамы интересовались, кто захватил знамя, но потеряли интерес, когда узнали, что знамя захватывали впятером у одного знаменосца.

Героя дня наградила венком и поцелуем Виолетта Сфорца, а граф Фальконе торжественно вручил ему великолепный двуручный меч нюренбергской работы. Внимательно оглядев победителя, граф запустил руку в кошель и отсыпал ему, не глядя, золотых и серебряных монет. Макс отметил, что Феникс принимает награды с достоинством, но сильно смущается при общении с прекрасными дамами, а Людвиг-Иоганн к женскому признанию относится чуть ли не с презрением, что для рыцаря совсем уж нехарактерно.

Феникса посчитали достойным награды и дамы и рыцари, и соратники, и противники. Но не конкуренты. После завершения торжественной части к нему подошли пятеро оруженосцев из партии 'куртуазных', те, кто, проявив мужество и героизм, впятером захватили знамя у одного знаменосца. Если Феникс был сиротой на попечении старой бабки, то любой из этих пятерых вырос в полной семье и в жизни не знал ограничений в еде. Каждый был выше Феникса и на вид крупнее. У каждого был хороший конь и дорогие новые доспехи. Каждый проходил полноценное обучение рыцарским наукам.

— Вы, герр с птицей, на самом деле вовсе не годитесь в достойные рыцари, — напыщенно сказал первый.

— Вам случайно повезло победить нескольких неловких парнишек из мхом поросших провинций, — продолжил второй.

— Следуя букве и духу правил, мы принесли победу, значит, твоя награда по праву наша, — сказал третий.

Тут же Феникса вызвали на:

Конный поединок из трех копейных сшибок, где ставкой будет призовой двуручный меч против равноценного оружия;

Конный поединок из трех копейных сшибок, где ставкой будет полный доспех;

Конный поединок из трех копейных сшибок, где ставкой будет конь;

Пеший поединок на белом оружии, где ставкой будет сумма в золотой и серебряной монете, добавленная к призу графом Фальконе;

И, наконец, пеший поединок на белом оружии, где ставкой будет полный доспех для пешего боя. Богатые наследники не могли представить, что у кого-то всего один доспех на все случаи жизни.

— Ты уедешь с турнира нищим, — сказал старший из них, — чей ты оруженосец?

— Людвига-Иоганна Бурмайера, — нехотя ответил Феникс.

— Первый раз слышу про такого рыцаря. А сам-то ты вообще кто такой? — спросил один из 'куртуазных', — Достаточно ли ты хорошего рода, чтобы с нами сражаться?