— Хи… мера… — Прошептал сталкер, бросил миникомпьютер и потянулся к автомату.

Черная фигурка мутанта скользнула меж опрокинутых цистерн, сваленных слева от тропы, и пули забарабанили по металлу.

— Там химера! — Вопил Кумач.

Он стрелял, не убирая палец с курка, бешено сверкая глазами.

— Там, там она, сука! Стреляйте, братья!

Ведомые принялись вертеть головами, но в беснующейся круговерти снега ничего разглядеть не могли.

А потом химерыш оказался у них за спинами.

Перезарядивший свой автомат Кумач развернулся к ведомым и, не целясь, дал косую очередь в сторону мутанта, перечеркнув ей еще и своих спутников.

Взревел ветер, метнулась вправо едва различимая тень, и Кумач выстрелил вновь.

— Сука…сука!..Убью!

Он уже понял, что только что сам расстрелял весь свой немногочисленный отряд, но остановиться не мог.

Палец на курке то и дело дергался, отточенные до автоматизма действия повторялись вновь и вновь — сменить магазин, дослать патрон в патронник и выстрелить.

— Где ты?! Тварь!

Казавшийся до недавнего времени невозмутимым, командир «монолитовцев» теперь бился в истерике. Он отбросил автомат, упал на колени и зарыдал…

А химерыш бежал прочь. Бешено колотились в груди мутанта оба сердца, а он всё бежал и бежал. От грохота выстрелов мутанту заложило уши, и подлого ветра беглец теперь не слышал. Он не понимал, что произошло, как его заметили, и почему начали стрелять. Он думал лишь об одном — быстрее вырваться за Периметр, спастись…

31 декабря 2014 года; 23:58.

Темная Долина. Недалеко от одиннадцатого блокпоста.

— От Кумача ничего? — Поинтересовался Вольт.

Фокус отрицательно покачал головой.

— Надо начинать.

Командир «монолитовцев» снял с плеча СВД, кивком указал в сторону блокпоста и покинул укрытие, в котором вместе с восьмью своими бойцами ждал назначенного часа.

Путь до блокпоста он высчитал заранее, кидая болты определил места, где аномалий нет, наметил пути отхода. Всё как планировали — группа разделилась и продолжила движение.

Вскинув винтовку, командир группы сделал первый выстрел — в одного из сидящих у пулемета бойцов.

Второй пулеметчик коснулся плеча товарища, еще не понимая, что произошло, и тут же упал рядом, сраженный метким выстрелом.

— Живых не оставлять! — Рявкнул Вольт, переместил винтовку вправо и выстрелил в часового с сигаретой, но промахнулся.

Ему ответил автомат.

— Ближе! Подойдите ближе! — Завопил сектант. — Братья, я верю в вас!

Сквозь свист ветра пробился грохот еще двух «калашниковых», и один из бегущих «монолитовцев» упал на снег.

«Что-то не так. — Мелькнуло в мозгу Вольта. — Должно было быть всего четверо часовых — двое у пулемета, снайпер на вышке и один у вагончика. Откуда взялись остальные? Как они успели так быстро среагировать? Или может группу уже ждали?»

Бой, тем временем, переместился к самому блокпосту. Из общей какофонии автоматного огня вырывались одиночные залпы снайперской винтовки засевшего на вышке часового, и время от времени шелестел, невесть откуда взявшийся, второй пулемет.

— Откуда второй пулемет?! — Вольт развернулся к стоящим рядом Рихтеру и Фокусу.

Сектанты лишь пожимали плечами.

Снова выстрелил снайпер. На этот раз Вольт увидел, как повис на шлагбауме один из его людей.

— Прикончите долбанного снайпера! — Выкрикнул он и, вскинув винтовку, прицелился.

Выстрел…

Выбежавший из основного комплекса командир «отметки» рухнул замертво.

Еще выстрел, и последовавший за майором солдат упал рядом.

— Где РПГ? — Взревел Вольт.

Словно откликаясь на его призыв, Рихард и Фокус одновременно вскинули гранатометы.

Демьяненко споткнулся о тело командира, отшатнулся, что-то прошептал и выскочил на улицу.

— Что у вас? — Выкрикнул он, и тут же в стену основного комплекса над его головой ударил снаряд РПГ.

Капитана швырнуло на снег, а сверху забарабанили осколки фугаса и кирпичной кладки. Второй заряд из РПГ поразил вышку. Лежа под слоем бетонного крошева, контуженный Демьяненко всё же слышал, как падают на землю куски жестяной крыши вышки, как вопит со стороны ДОТа Костик.

— Сейчас, сержант, уже иду!

Капитан привстал, вытер ладонью стекающую на глаза кровь и тут же повалился навзничь, опрокинутый тяжелой бронебойной пулей.

Второй пулемет не замолкал. Обосновавшиеся в ДОТе бойцы уже успели срезать четверых сектантов, пытающихся пробраться к главному зданию, и теперь не давали остальным «монолитовцам» поднять голов.

— Прикройте меня! Я за рацией. Нужно сообщить о прорыве! — Выкрикнул Григорьев и, пригибаясь, побежал через двор.

Пулемет за его спиной грохотал, не умолкая, а потом разом стих и он, и автоматы сектантов.

Добежавший до середины двора сержант обернулся, и только теперь до него донесся грохот взрыва. Из ДОТа вырвались языки пламени…

Зона вела его…

Оставив позади спятившего двуногого, химерыш бежал к Периметру. Грохот выстрелов и взрывов был впереди, но мутанта это уже не волновало.

За Периметр… только туда…

Взбежав на очередной холм, он замер.

Впереди, всего лишь в трехстах метрах перед ним пылал огонь. Пахло паленым мясом.

Надо туда, надо…

Химерыш побежал. По глубокому снегу он добрался до дороги, ведущей к блокпосту, скользнул под шлагбаум и замер…

Прямо перед ним стоял человек в сером комбинезоне. На мертвенно-бледном лице застыло не то изумление, не то страх…

Несколько секунд они смотрели друг на друга…

— Меня Вольтом зовут… — Робко произнес сталкер…

Мутант не реагировал. Его желтые глаза внимательно следили за каждым жестом двуногого

— Ну? — Вольт улыбнулся, глядя на мутанта. — Иди с миром, брат. Я не желаю тебе зла. Не сегодня, не в этот день.

Химерыш фыркнул, оскалился. Он всё еще не понимал, чего хочет этот странный двуногий.

— Иди. — Сталкер указал в сторону ворот, ведущих во внешний мир. — Ты ведь этого хочешь?

Мутант перевел взгляд со странного человека на беснующуюся за Периметром бурю, принюхался и только после этого опрометью бросился к воротам блокпоста. Проскользнул за ограждения, и долго еще мелькало черное тельце на освещенном огненными всполохами снегу.

— Ушел. — «Монолитовец» облегченно вздохнул. — Спасибо тебе, священный Монолит…

Он запрокинул голову, глядя на черное, беззвездное небо.

— Ты свободен, брат, ты свободен… — Сталкер вновь глубоко вздохнул. — И я свободен…

От собственных слов ему стало не по себе.

Монолит не простит таких речей. Монолит… К чёрту Монолит, к чёрту Зону!

Сектант отбросил в сторону винтовку, снял шапку и часто-часто задышал. Впервые за долгие годы он дышал не во имя огромного булыжника, покоящегося в саркофаге ЧАЭС…

Просто наслаждался тем, как морозный воздух щекочет ноздри, как пощипывает щеки…

— К чёрту Монолит. — Повторил Вольт. — Один раз живем.

Он оглянулся на горящий блокпост, заметил, как у шлагбаума Рихтер добивает одного из часовых и зашагал вслед за химерой, во внешний мир. В мир живых…

Где-то в основном корпусе шипел опрокинутый телевизор, и сквозь шум помех пробивалась мелодия праздничной песни.

Щелкнула рация…

— Прием, «одиннадцатый», что у вас там?… Ответьте «Брату», прием, «одиннадцатый», ответьте «Брату»…

Город Тара.

Декабрь 2009 года.