Не каждый день вы можете услышать настолько риторический вопрос — «А вы любите зомби?». Зомби, кто они? Такие же ужасные и кровожадные монстры зоны отчуждения, как и другие? И, наконец, откуда они берутся? На все эти вопросы однозначного ответа вам не даст ни один разумный человек. На мой взгляд, самая правдоподобная теория этого феномена местной фауны, история о выжигателе мозгов. Пытаясь защитить центр Зоны, кто-то оборудовал подступы к нему излучателями. Любой сталкер, случайно попавший под действие этого ужасного оружия, вмиг переставал соображать, терял контроль над телом, и оставалась от человека одна оболочка с обрывками памяти и элементарными функциями организма. Изначально зомби можно спутать с обычным жителем Зоны, но проходит время, и внешний вид его начинает меняться: одежда превращается в рваное, грязное, отвратительно смердящее тряпье, слабо держащееся на теле, а то и вовсе остающееся лежать на земле, сорванное порывами ветра или ветками деревьев. Кожа у ходячих мертвецов делается неестественно-зеленого цвета, местами она обвисает и даже отпадает. Волосы и ногти так же долго не задерживаются на своем месте. Повадки его сводятся к бесконечным скитаниям, которым нет конца, а так же к повторению тех дел, которыми он занимался при жизни. Нередко в рассказах можно было услышать о зомби, сидящих ранним утром на берегу реки с удочкой в руках. Видели их и стоящими в очереди вдоль стены бывшего магазина под проливным дождём. Встречались сидящие на скамейках, ночью, в полной темноте, напротив друг друга. Однако присмотревшись к ним можно заметить, что удочки уже давно без лески, покупатели безнадёжно ждут навечно опаздывающего продавца, а приятели на скамейках смотрят мимо друг друга бездонными глазницами. Зомби лишь повторяют действия, заложенные где-то в их памяти, теряя наиболее главное, что есть в этих поступках — человеческую душу. Самое ужасное в этих порождениях Зоны — внезапно проявляющаяся кровожадность. Многие были укушены, растерзаны, убиты, полагаясь на то, что перед ними находятся безобидные обломки чьего-то прошлого. Встречались не проявляющие агрессию, но сталкеры, привыкшие лишний раз не рисковать, расстреливали их точными выстрелами в голову.

Несмотря на все вышеперечисленные сведения о зомби, могу заявить о своих противоестественных чувствах к этим созданиям. Были случаи, когда я без жалости расстреливал их, только успевая менять обоймы верного АК-47, но был и один случай, который глубоким следом вмялся в мою память. Именно о нем я вам и хотел рассказать.

Волна очень удивительных грабежей обрушилась на Зону неожиданно, будто затаившийся в кустах кабан напал на свою жертву, не давая ей шанса ускользнуть. В Зоне было очень сложно найти сталкера, который мог бы похвалиться тем, что его не обокрали. Самое странное во всех этих похищениях было то, что пропавшие вещи нельзя было назвать ценными в денежном эквиваленте. Исчезали предметы, из-за которых даже безумец отказался бы рисковать собственной шкурой. Пропадали различные амулеты и талисманы, которые скорее помогают жителям верить в себя, а не болтаются на шее красивой и дорогой погремушкой. Сталкеры обнаруживали нехватку кружек, браслетов, саперных лопат, которые они частенько используют для вырывания схрона в земле. Испарялись пустые жестяные банки из-под консервов, всевозможное стрелковое и холодное оружие, даже не пригодное к использованию.

«Кому понадобился мой „калаш“, на который наступил псевдогигант» — возмущался Болт, сидя в баре «100 рентген». Действительно, любой нормальный сталкер, который хотя бы на одной из своих ходок забредал в места, более отдаленные от периметра, видел этого мутанта, уступающего танку только в возможности стрелять, не сомневался бы в неисправности АК-47 после этого. Болту, во время встречи с этой машиной для убийств повезло. Он смог укрыться от него в водосточной трубе, далеко уходящей вглубь земли, но автомат его превратился в сплющенную железяку, больше напоминающую старую антенну для телевизора, нежели боевое оружие. Выждав время, которое понадобилось тупому хищнику, чтобы понять, что если и его голова не пролазит в это отверстие, то и здоровой туше это вряд ли удастся, сталкер выбрался наружу. Подхватив испорченную и бесполезную на его взгляд вещь, он направился прямиком в бар, предвкушая отличный рассказ о том, как повезло псевдогиганту, наступившему на его «калаш», и что, если бы не эта досадная случайность, Болт бы очень жестоко расправился с ним. Путь был не ближним, и потому, заметив, в часах пяти от конечной точки своего маршрута развалившийся дом, в котором можно слегка вздремнуть, осторожно продвигающийся человек привалился к одному из сохранившихся углов. Открыв глаза после недлительного и очень тревожного сна, Болт не обнаружил своего трофея и был ужасно удивлен этому. «Ну, кому мог он понадобиться? Я, конечно, разного повидал, но чтобы мой контейнер с двумя артефактами не взяли, еду и аптечку не взяли, а этот ломоть железа, который мог служить мне лишь предметом для воспоминаний, стырили! Тут уже я теряюсь в догадках» — чуть ли не крича последние слова, рассказывал Болт слушателям заведения, которые в большинстве случаев не верили ему с самого начала этой неправдоподобной истории. Лишь некоторые, поддерживая его, охотно разводили руками, мол, всякое бывает, Зона — она и есть Зона.

А между тем, жители района отчуждения уже вовсю начали готовиться к встрече чуть ли не единственного праздника, который здесь отмечали — Нового года. Оставалось каких-нибудь 5–6 дней, до встречи с этим удивительным событием. Настало время подытожить все то, что произошло за эти 365 удивительных дней ежедневных ходок и борьбы с Зоной, помянуть всех, кто не дожил до этого момента (к сожалению таких было немало), сбросить подороже весь хабар, давя на жалость покупателя новогодними шутками. Закупить съестного и ещё больше питьевого, чтобы в середине праздников не дай бог не кончилось «горючее» и не пришлось бы идти искать пьяного бармена, которому в его состоянии будет явно не до тебя. Ну и конечно, приобрести или найти подарки для людей, которые здесь заменяют тебе семью, тем, кто ежедневно рискует ради тебя шкурой. Для многих сталкеров новогодняя неделя была единственным длительным отдыхом, на котором можно полностью расслабиться, чтобы потом, после непрерывного веселья, начать все с чистого листа.

Матушка Зона тоже собиралась принимать участие в этом торжестве. На её долю выпала постановка основных декораций, вот и занялась она ими нешуточно. Снег валил не переставая, укутывая деревья, строения, землю белым пушистым одеялом. Снежинки плясали под порывами сильного вихря, водили хороводы вокруг аномалий, помогая неопытным сталкерам замечать их. Сейчас, пролетая над этой местностью, можно было подумать, что и нет вовсе никакой Зоны. Ужасную почву, искореженные деревья, развалины зданий теперь покрывал красивый ковер молочного цвета, создавая иллюзию обычной местности. Природа начала процесс очищения. Скрылись под снегом трупы людей и мутантов, напоминавшие об ожесточенных битвах проходивших здесь. Участок земли радиусом 30 км пытался утаить свои ужасные поступки, как маленький ребенок прячет зажатую в кулачке конфетку. Красота, совершенно не характерная для этой местности, завораживала даже тех, кто не раз встречал зиму здесь.