Потом как назло налетела метель. Уйма снега, жуткий мороз, пробирающий до костей. Поспешив укрыться от ненастья, сталкеры набрели на обветшалый дом, в котором сидели вот уже полдня. А буран всё не прекращался.

— Ребят, я вот чего подумал, нам сейчас пришёлся бы кстати хоть один артефакт «Жар-птица», — подал голос Хопро. Говорил он с трудом — сказывался чудовищный холод.

— Так-то оно конечно так. Да только где мы его возьмём? — ответил Теллур.

— Скорее всего, это очередной миф какого-нибудь подвыпившего чудака, — сказал Лобстер и, передёрнувшись, придвинулся поближе к костру.

— Ну да, похоже на то! — произнёс Теллур. — Сука, до чего же холодно!!!

И тут вдруг входная дверь со скрипом растворилась и на пороге показалась фигура. Лица видно не было, зато чётко угадывалась густая борода. Хотя это мог быть всего лишь обман зрения. «Бородой» могли запросто оказаться щупальца кровососа. Но нет, это был человек, не мутант. Это сталкеры поняли ещё до того, как успели схватиться за оружие.

— С Наступающим Вас, ребятки! — сказал незнакомец и сделал пару шагов вперёд.

— Ты кто такой? — сухо спросил Хопро.

— А разве не видно?

Сталкеры пригляделись. Красная куртка, красные штаны, красный колпак с белым помпоном. За спиной мешок. Густая белая борода и такие же белые усы.

— Дед Мороз, что ли? Да ну нах?

— Он самый! — улыбка проступила на морщинистом лице. — Я вам подарочки принёс.

— Подарочки? Это хорошо! — сказал Лобстер, а затем повернулся к друзьям. — Ребят, я один брежу или вы тоже его видите?

— Мы все уже свихнулись. Деды Морозы всякие мерещатся. Не к добру это! — скривился Теллур. — Дедушка, а где же снегурочка?

— А она прихворала, не смогла придти, — седовласый старик опустил на дощатый пол свой мешок и, достав из него три пакетика, протянул их сталкерам. — Извините, ребятки, но мне сегодня нужно ещё много людей обойти и долго я задерживаться у вас не могу. Ещё увидимся, надеюсь.

Сказав это, Дед Мороз развернулся и направился к выходу. Теллур, Лобстер и Хопро проводили его недоумевающими взглядами. Вскоре старик скрылся из виду, словно его поглотила метель.

— Ну, блин, вот так глюк! А ведь мы ничего не курили, — Лобстер тихо вздохнул.

— Не знаю, был ли дед настоящим, но по крайней мере его подарки вполне материальны, сказал Теллур и достал из пакетика… «Жар-птицу».

Как оказалось, Хопро и Лобстер получили точно такие же подарки.

— Ну, теперь-то мы, наконец, сможем выбраться отсюда, — радостно воскликнул Хопро и стал растирать артефакт ладонью. Через несколько секунд по всему его телу разлилось приятное тепло.

— Знаете, а я уже начинаю верить в Деда Мороза! — промолвил Лобстер.

Три сталкера, на поясах которых были прикреплены «Жар-птицы», вышли из заброшенного дома и направились к бару «Акрополь». До наступления Нового года оставалось всего несколько часов.

25.12.2012 года

База группировки «Долг»

Бар «100 рентген»

Дверь бара с грохотом отвалилась, и в помещение зашёл Пипец. Вид у сталкера был ещё тот… поношенный костюм Деда Мороза, борода, свитая из чьих-то седых волос, на горбу — мешок, вместо посоха — «Гроза».

— Здравствуйте, детишки! — проворчал он сквозь бороду.

Щетинистые, под два метра ростом «детишки» затаили дыхание, выжидая, что будет дальше.

Обрадовавшись, что привлёк к себе внимание, Пипец опустил мешок на пол и открыл его.

— Я подарки вам принёс! — прокомментировал он, — кто первым расскажет стишок?

Стоя на крыльце бара с двумя свежими синяками, Пипец запустил руку в карман куртки в надежде найти там сигареты, но пальцы нащупали лишь пустоту.

— Наверное, в баре выронил, — сделал вывод Пипец, но возвращаться за пачкой не спешил. Вместо этого он сел прямо на снег, достал рацию и покрутил настройки, после чего из динамика, перебивая звуки помех, послышался знакомый ему голос.

— Алё, кто это?

— Миша, это я.

— Пипец! Как дела?

— Неважно…у тебя шампанское есть?

— Ага.

— Ты пока его не открывай. Я сейчас приду.

25.12.2012 года

Тёмная долина

Квартира Миши

Не разуваясь, Пипец прошёл в просторную гостиную и плюхнулся в мягкое кресло. Напротив него сел Миша.

— Чего такой хмурый?

— Меня никто не ценит, — плаксивым голосом ответил Пипец.

— Я тебя ценю.

— Ты-то понятно. А другие? Почему они не ценят то, что я для них делаю?

— Знаешь, Пипец, по-моему, у тебя кризис среднего возраста.

— Чего кризис?

— А-а-а, — махнул рукой Миша, — не бери в голову. Лучше посмотри, что мне Алла подарила.

И достал из двухметровой коробки, обвязанной фиолетовым бантиком, РПГ-7.

— Самонаводящаяся, — с гордостью добавил Миша.

Минут двадцать Пипец сидел в раздумьях. Потом обратился к Мише.

— Ты знаешь, наверное, я застрелюсь.

— Сдурел? А кто мне ёлку поставит?

— Я не знаю, что мне делать! Я никому не нужен!

Миша сел на подлокотник кресла и по-отечески обнял своего друга.

— Пипец, я знаю, как тебе тяжело. Я то же самое испытывал… Лет в шестнадцать. Не суть. Я знаю, что тебе нужно сделать.

— Правда? — с надеждой в голосе спросил Пипец.

— Да. Ты говоришь, что тебя никто не ценит, хотя это не правда. Ты просто не замечаешь этих людей. Знаешь, что тебе нужно сделать? Три добрых дела. Когда ты поможешь трём разным людям — вот увидишь, твоя самооценка поднимется.

— Что поднимется?

— Забудь. Твори благие вещи — и пусть воздастся тебе по заслугам.

Пипец шёл и думал о словах Миши. До Нового года осталось всего ничего. А ведь ему ещё нужно прибраться в своей коморке, придать ей праздничный вид, купить подарки друзьям и себе. Тут не до добрых дел…

В раздумьях он и не заметил, как дошёл до блокпоста.

— Эй, ты! — окликнул его рядовой, — заснул, что ли?

Пипец поднял голову и понял, что это его шанс. Подойдя к рядовому, он обнял его и расцеловал в обе щёки.

— Дорогой товарищ служивый, с наступающим вас. Желаю лёгкой службы, успехов в личной жизни…

Опешивший рядовой приложил ко рту рацию.

— Товарищ капитан, у меня тут жертва «выжигателя мозгов»…

— Поподробнее.

Рядовой описал сталкера.

— Это не жертва «выжигателя». Это намного хуже. Пропусти его.

— Проходите, — успокоившись, сказал рядовой.

Перед уходом, Пипец пожал ему руку, передал привет командиру и всучил отказывающемуся рядовому банку тушёнки.

— Кто это был? — спросил рядовой по рации, после того, как Пипец ушёл.

— Пипец. Ты его впредь всегда пропускай. Если себя так ведёт — значит или выпил, или о смысле жизни задумался. Перед этим, естественно, выпив.

Рядовой вздохнул, выключил рацию и покосился на подаренную банку тушенки. Первый новогодний подарок…

Проходя через Свалку, Пипец заметил вдалеке девушку, всеми силами отбивающуюся от бандита.

Пипец подбежал к борющейся парочке.

— Помогите, он хочет меня ограбить! — взмолилась девушка.

— Тебе чего надо? Вали, отсюда, мужик, пока целый, — огрызнулся бандит.

— Отпусти девушку.

— Чего?

— Я сказал, отпусти девушку! — потребовал Пипец, и достав из-за спины «Грозу», выпустил очередь в воздух.

В этот момент раздался пикирующий звук, и все трое подняли глаза к небу. На них падал подбитый «Боинг — 747».

— Бежим! — закричал Пипец и рванул с места. Бандит и девушка, схватившись за руки, побежали за ним.

— Сюда! — втроём они юркнули в неизвестную нору. Самолёт упал, и вход засыпало обломками…

— Как же здесь…темно, — сказал Пипец.