— И холодно, — сквозь зубы добавила девушка.

— У кого-нибудь есть зажигалка?

— У меня есть! — послышался голос бандита, и вскоре пещеру осветил тусклый свет. Под потолком висели огромные сосульки. Каменные стены и пол покрывал толстый слой льда. Бандит поводил зажигалкой из стороны в сторону, и в слабом её свете различил голову кровососа.

— Ой! — девушка слегка отшатнулась, — Как настоящий!

Голова взревела, и когтистые лапы схватили девушку за талию.

— Он живой! — пискнула девушка, — отпусти меня!

Отважный Пипец схватился за щупальце на лице у монстра и, упершись ногами ему в грудь, оттолкнулся. Щупальце не выдержало и оторвалось, а его владелец с диким рёвом побежал вглубь пещеры.

— Пригодится, — Пипец положил щупальце себе в карман, — давайте выбираться отсюда.

— А вы уверены, что мы правильно идём? — обеспокоено спросила девушка.

— Конечно. Не беспокойтесь, я — опытный проводник, — соврал Пипец.

Девушка покраснела.

— Меня Анной зовут.

— Дима, — басом отозвался бандит.

— Пипец, — Пипец обоим пожал руки, — очень приятно.

— Вы знаете, где мы находимся? — полюбопытствовал Дима.

— Где-то под землёй, — сделал вывод Пипец, — это я вам могу сказать с уверенностью.

— Тогда пойдемте поскорее, — пожаловался Дима, — у меня клаустрофобия.

Пипец кивнул и повёл группу дальше. За следующим поворотом раздались странные звуки.

— Что это? — сделала круглые глаза Аня.

Пипец приложил палец к губам и выглянул. В середине хорошо освещённой факелами пещеры стоял золотой трон, больше похожий на кресло-качалку. На нём восседал кровосос… в костюме Деда Мороза. Рядом с ним стоял мешок. Подходившие к нему кровососы поменьше получали подарки — человеческие руки, ноги, головы. Кто-то даже залез Дедушке на колено и проговорил ему что-то на своём языке. Пипец дал знак группе, чтобы те незаметно уходили.

— Блин, я ноготь сломала! — во весь голос сказала Аня. Дед Мороз кровососов поднял голову и, заметив сталкеров, завизжал. Маленькие кровососы побросали свои подарки и ринулись прямо на группу. Пипец среагировал моментально — набрал в рот самогона из фляги и дунул на горевшую зажигалку. Яркий поток пламени вырвался из его рта. Маленькие кровососы остановились и с восторгом захлопали в когтистые лапки. Пипец не растерялся — и повторил процедуру. Теперь хлопал уже и Дед Мороз кровососов. Рыгнув огнём ещё пару раз, Пипец получил в награду голову бывшего «долговца» и был отправлен восвояси. К тому времени Дима и Аня уже нашли отверстие, ведущее на поверхность…

Когда они, наконец, выбрались на свежий воздух, уже стемнело. Дима и Аня обменялись телефонами и, поздравив друг друга, разошлись, оставив сталкера одного. Пипец стоял в раздумьях. Два добрых дела уже сделано — а как же третье?

— Дядя, дай конфетку.

Пипец посмотрел вниз и увидел маленького мальчика в бронекостюме и шапке-ушанке, который дёргал его за штанину.

— Чего тебе, мальчик?

— Дядя, дай конфетку.

Пипец порылся в карманах и извлёк застывшее щупальце кровососа. Пипец нагнулся и вручил щупальце мальчишке.

— Держи. Это новый вид леденца. С мясом внутри!

— Круто! — сделал большие от восхищения глаза мальчик, — спасибо, дядя!

И побежал по своим мальчишеским делам. Пипец стоял с гордостью и печалью. Всем он угодил — а сам что же? Внезапно он обратил внимание на крыльцо стоящего рядом бара — там справляла нужду псевдосабака.

— А ведь это неплохой плащ… — про себя отметил Пипец…

13.01.2013 года

Тёмная долина

Квартира Миши

— Эх, жаль, что Новый Год уже позади, — убирая грязную посуду со стола, пожаловался Миша, — я бы ещё праздновал и праздновал…

— Давай ты будешь честен хотя бы с самим собой, — ответила Алла, — тебе лишь бы напиться.

— Неправда. Мне лишь бы с кем-нибудь напиться.

— Кстати, я уже долго не видела твоего друга. Как он?

— Пипец? Я уверен, с ним всё в порядке.

Послышался звонок в дверь.

— Кто там?

— Кто-кто! Пипец в пальто!

02.11.2009 г.

Тут, в этом просторном и сухом подземелье, было очень тепло. Откуда приходило это тепло, сталкер предпочитал не думать. Он просто наслаждался последними минутами в уютном подземелье и совсем ни о чём не думал. Он мог бы отправиться в путь ещё утром. И всё же не отправился. По многим причинам. Одной из них было благоразумие, приобретённое здесь, в Зоне. Увидев десяток смертей, коих можно было легко избежать, просто прислушавшись к голосу разума и поступив согласно ему же — учишься благоразумию удивительно быстро. Те, кто не учатся, становятся учебным пособием и кошмарным предупреждением для других. Это Зона — тут иначе не бывает.

Идти днём, слишком рискованно. И сейчас, ещё рано. Лучше выдвигаться в путь ближе к двенадцати часам или чуть позже. Новый Год на носу и множество сталкеров, особенно новички, начинают отмечать любимый свой праздник. Отмечать в Зоне. По подвалам, полуразрушенным домам, подземельям, а особо смелые либо безрассудные (что зачастую одно и тоже) отмечают прямо на открытом воздухе. Последние, иногда даже доживают до утра. Редко, но случается, что утро нового года они встречают живыми и порой даже невредимыми.

Праздник так же загнал многих бывалых сталкеров (а, следовательно, способных убить, не моргнув глазом, и за пачку сигарет) и бандитов, весьма охочих до чужого имущества, под землю да за стол с доброй бутылью водки. Зима повымела с территории Зоны многих опасных мутантов. Но она же белым саваном укрыла землю и артефакты, лежащие на ней. В принципе, в Зоне зимой делать особо нечего. Особенно новичкам. Голодное для них время. Они ещё не в курсе, что к зиме следует готовиться. Услышат, что по зиме мутантов мало становится, а большинство аномалий видно невооружённым глазом и радуются. Идиоты. Никто из них, почему-то, не задумывается, как они будут собирать артефакты, болтаясь по сугробам. Кое-кто платит за отсутствие предусмотрительности жизнью, чаще всего своей. Опасное время для новичков и скучное для бывалых сталкеров. Но оно же идеально для некоторых щекотливых дел и тех, что в другое время просто невозможны.

К примеру, летом он не сунулся бы так далеко к центру Зоны ни за какие блага мира. И даже сейчас, когда путешествовать по Зоне не так опасно, он не пошёл бы к руинам Припяти без очень веских к тому оснований. Нынче таковые имели место быть.

В подвале, где он остановился, ожидая наилучшей возможности отправиться в путь, сейчас царило предпраздничное оживление. Электрические лампы, горевшие без видимых к тому оснований, освещали странную суету и счастливые сталкерские лица…

Дико это смотрелось — сталкерские лица, полные счастья. Покрытые шрамами, вечно угрюмые опытные бродяги местные, примеривали на лица улыбки — те, почему-то, получались кривыми и больше напоминали волчий оскал, нежели улыбку. Весело смеялись сталкеры с холодными глазами убийц. Вели беседы, тщательно подбирая слова. Приходилось: ведь у каждого имелось при себе оружие, и стоило сказать не тому сталкеру одно неосторожное слово, и можно было легко получить пулю в лоб или нож в глотку.

Впрочем, большинство в таких случаях старались не пользоваться оружием — кулаки оставались самым ходовым инструментом выяснения отношений, в обществе до зубов вооружённых людей. Так было в далёком прошлом, когда пьяные воины бросали мечи и отвратительно варварски били друг друга по лицам. Так было в не столь далёком прошлом, когда на одну револьверную дуэль, приходилось около сотни драк на кулаках. Так было и сейчас. В любом обществе появлялась и шлифовалась та мораль, что помогала ему выжить. Редкие скандалы заканчивались чьей-то смертью — мёртвый сталкер не прикроет тебя, случись нападение мутантов или солдат, что, по мнению большинства сталкеров почти одно и тоже: просто мутанты разные. Конечно, стрельба и поножовщина не были редкостью. И иногда всё это кончалось трупами. Здесь, в этом подвале, такое случалось. Тут кровь, бывало, вёдрами лилась. Эти высокие потолки, этот просторный тёплый подвал видел немало смертей, а его земляной пол испил немало сталкерской крови.