— Ты не думал вступить в «Долг»? — произнес Пророк, наконец успокоившись и смахнув выступившие слезы.

— Это вербовка?

— Это мой тебе новогодний подарок. Ну, так как?

— Можно я отвечу после праздника… Просто…

— Можно, — перебил Пророк, не дав парню договорить, — Сегодня можно все. Новый год как-никак.

«Кордон»; Лагерь новичков; 15:51

— И пару теплых шерстяных носков, будь так добр.

— А может тебе еще снегурку-стриптизершу? Ты не охренел ли, сталкер?

«Вот гнида! Мало того, что в такой холод заставляет за артефактами мотаться, так еще и грубит, старый черт!»

— Сидор, ну сам подумай, не справляются берцы с холодом, ноги мерзнут. Я в таком случае лучше с Волком водку глушить буду до самой весны, чем по Зоне мотаться.

— Жрать захочешь, сам работу просить будешь. Нет у меня носков. Последние сам надел. Иди клянчи у сталкеров в лагере, хотя, думаю, что вряд ли у тебя что получится.

— И дверь закрой с той стороны. Пурга какая! — услышал сталкер голос охрипшего барыги, выходя из бункера.

Резкий ветер ударил в лицо, причинив обжигающую боль. Глаза сразу же наполнились слезами, а уши и нос побагровели. Мелкие, но частые снежинки просачивались за шиворот, что вызывало озноб. Сильный порыв ветра растрепал седые волосы, и сталкер сразу же надел на голову потрепанный капюшон старой осенней куртки, а нос и рот закрыл пыльным респиратором, который до этого покоился на груди. Протерев глаза, он попытался рассмотреть облака, но из-за плотного слоя снега их не было видно. Через несколько секунд уже весь в снегу он поправил лямки облегченного рюкзака и двинулся в сторону лагеря. Сталкер прошел метров двадцать вперед, прислушиваясь к хрусту под ногами. Каждый из хрустов, казалось, был отличен от другого. Сталкер сосредоточенно слушал эти звуки, но внимание внезапно отвлек громкий и глухой голос:

— Эй, подойди сюда. Да, ты-ты, — добавил окликнувший, когда сталкер на него вопросительно посмотрел.

Он был одет в великоватую ему старую советскую женскую шубу и почти до самых глаз завернут в шарф. Этот нелепый вид заставил сталкера выдавить еле слышный смешок, и он медленно подошел и кивнул головой в знак приветствия.

— Слушай, друг, подзаработать не хочешь? — еле слышно проговорил парень в шубе и несколько раз чихнул в шарф. — Я заплачу неплохо.

— Будь здоров. Что за работа? — спросил сталкер, сняв респиратор.

— Все просто, как апельсин. Болею я, лекарство принимать нужно, а у Сидора оно закончилось. Ты идешь в бар, покупаешь у Бармена, — он снова несколько раз чихнул, — баночку с лекарством, приносишь мне и получаешь денежку.

— Сколько? — лениво ответил сталкер, доставая рваные вязаные перчатки из карманов своей куртки.

— Полторы штуки. И на лекарство, естественно, дам. Если сейчас двинешься, до ночи обернешься. Знаю, что мало, но Новый год уже через несколько часов — больше никто не даст. А так хоть на бухло будет.

— Пойду даже за «выжигатель», если ты мне шерстяные носки найдешь.

— Пойдем, — улыбнувшись ответил наниматель и движением руки позвал за собой к дому, около которого на корточках сидел еще один сталкер. — Меня, кстати, Русланом зовут, — как бы между прочим добавил он.

— Рысь, — ответил мужчина, поднес руки ко рту и подышал на них теплым воздухом.

Два друга долго спорили о чем-то, а Рысь присел к костру и закурил.

«Свалка»; лес; 19:39

Сталкер кинул несколько болтов вперед, которые благополучно приземлились в снег. Аномальной зоны на этом участке по всем признакам не было, но внутреннее ощущение не давало ему сделать хоть один шаг. Не раз встречавший подобные аномалии, Рысь внимательно всматривался в сугроб и через несколько минут вытащил из кармана детектор, который также не показал какой-либо аномальной активности. Сталкер еще раз посмотрел на снег, будто пытаясь заставить аномалию показаться, и собрался уже двинуться вперед, как услышал выстрелы. Он резко поднялся на ноги, сняв с плеча «калаш», и обернулся на звуки автоматной очереди. Одни лишь сосны, да снежинки, с силой подгоняемые ветром, предстали его взору. Рысь не увидел даже своих следов, которые замело снегом — так долго он изучал опасную, на его взгляд, зону. Стало уже совсем темно. Рысь подбежал к ближайшей сосне, прижался к ней, вытащил бинокль и выглянул из-за дерева. Плотный слой снега не позволял различать что-либо дальше пятидесяти метров, но выстрелы звучали совсем рядом, а значит и стрелявший неподалеку. Через секунду на тропинку, выбежал мужчина, сжимавший в руке ПМ. Рысь на всякий случай взял его на мушку, но не торопился с дальнейшими действиями. Мужчина пробежал еще несколько метров, затем резко остановился и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, сделал четыре выстрела, а после несколько раз беззвучно нажал на курок и выбросил пистолет в сторону. Затем снова развернулся и побежал прямо на дерево, за которым спрятался Рысь. Сталкер шагнул в сторону тропинки, присел на одно колено и навел оружие на бежавшего в его сторону мужчину и громко, чтобы тот его услышал, прокричал:

— Руки в гору и мордой в снег, быстро!

Сталкер сначала оглянулся, а затем ускорил бег и прямо таки помчался на Рыся, пытаясь что-то прокричать. Расслышать его было невозможно из-за ветра, который усиливался с каждой минутой. Рысь передернул затвор и уже почти нажал на спусковой крючок, как наконец-то увидел, почему сталкер не испугался наставленного на него оружия, а, наоборот, побежал еще быстрее. Огромный мохнатый зверь с коричневой шкурой выбежал из леса, оповестив о себе громким хрустом, выдернув из земли две сосны, мешающие ему пробежать за своей жертвой. Зверь встал на задние лапы, а передними потянулся к одной из вырванных сосен и легким движением переломил ее на две части. Его ужасающий рык заставил сталкера опустить оружие и выпучить глаза.

— Беги же! Беги, придурок! — наконец расслышал оцепеневший Рысь, когда сталкер пробежал мимо него и спринтом понесся в чащу. — За мной по ориентирам, быстро!

Рысь поднялся на ноги и последовал совету, побежав прямо за ним в лес, ориентируясь по расставленным вешкам. Так показывали безопасный путь первопроходцы после свежего выброса, чтобы проходившие здесь не особенно отвлекались на поиски безопасного маршрута. Опытные сталкеры наоборот, обходили эти ориентиры огромным крюком — ведь в Зоне не бывает истоптанных дорог. Но в этот раз искать новый путь не было времени. Частые деревья сдерживали монстра, и с каждым десятком метров его громкий рык все отдалялся и отдалялся, пока совсем не сошел на «нет». Рысь пробежал за сталкером еще несколько метров и остановился около большого дуба. Опершись на него, он сполз в снег, а через несколько секунд присел на корточки и начал отплевываться. Морозная пробежка сильно ударила по легким сталкера.

— Курить меньше надо, — услышал Рысь в свой адрес. Его напарник по забегу на короткие дистанции с препятствиями присел рядом и открыл флягу. — С наступающим! — проговорил он и сделал несколько больших глотков.

— Что это было? — спросил оклемавшийся Рысь. — Новая мутация псевдогиганта? Но откуда здесь?

— Это медведь. — ответил его новый знакомый, улыбнувшись, и, увидев удивленный взгляд Рыся, добавил. — Да сам я офигел.

Они познакомились. Оказалось, что Джонни — так звали сталкера — возвращался из глубокого рейда и решил срезать через лес, потому что очень хотел попасть в лагерь до наступления Нового года. Патронов оставалось мало, и лес славился своей странностью, но желание отметить праздник с живыми людьми было сильнее страха. Джонни преодолел большую часть пути без особых происшествий, но на выходе встретил огромного медведя, который припустил за ним. Перестреляв оставшиеся патроны, он выбросил автомат, мешавший быстро бежать и понесся дальше, практически смирившись со своей кончиной.