Кузнец почувствовал легкий толчок дулом автомата в затылок — возможные последствия его решения были разъяснены доходчиво. Вот только он сам до конца не знал, как поступить. Голова была пуста, в ней не было ни единой мысли. Казалось, что выхода просто нет.

«А может оно и к лучшему? Если захотелось поиграть в героя, так может стоить идти до конца? Не все ли равно, сдохнуть часом раньше или позже? Жребий брошен, осталось набраться храбрости и взглянуть, что же на этот раз уготовила тебе злодейка судьба».

— Время вышло… — донесся откуда-то издалека приглушенный голос «ряженного». — Что ты решил?

— Нет.

— Что нет, сталкер? Что это значит?

— Позволь, я аргументирую свое решение…

Кузнец посмотрел на двоих незнакомцев в масках, замерших перед ним. Казалось, им было абсолютно наплевать на происходящее, будто сейчас решалась не их судьба. Ни жеста, ни слова, ни попытки переломить ситуацию в свою пользу… Ничего. Только буравящий и испытывающий взгляд, направленный в глаза Кузнецу. Будто они уже знали, чем все закончится, и им не оставалось ничего, кроме как исправно исполнять роли безмолвных свидетелей.

«Это похоже на сон… Страшный, бредовый ночной кошмар! Вот только пробуждение будет болезненным…»

Кузнец усмехнулся и нажал на спусковой крючок. Он не стал закрывать глаза, не потому, что совсем не испытывал страха, нет, сталкер переборол себя лишь для того, чтобы увидеть, как маленький кусочек свинца разнесет череп хотя бы одному ублюдку. Для него было важно знать, что все усилия не были напрасны. И плевать, что это ликование по поводу его маленькой победы будет длиться всего лишь на протяжении нескольких секунд…

Пистолет издал сухой щелчок, и из его ствола вырвался небольшой ровный язычок пламени. В следующую секунду Кузнец разобрал сдавленный смешок за своей спиной, а двое незнакомцев, стоящие перед ним, как по команде стянули маски. В этот момент сталкеру показалось, что небо и земля буквально на его глазах поменялись местами.

— Ты не сходишь с ума, боец, — осадил его «ряженный», выходя вперед и вставая рядом со своими товарищами. — Позволь тебе представить — перед тобой находится командование военизированной группировки Зоны известной тебе как «Долг». Слева от тебя находится генерал Воронин, рядом с ним полковник Петренко. Собственно, именно его ты сейчас и пытался застрелить из своего трофейного пистолета.

— Но как? Это же… — Кузнец непроизвольно сделал шаг назад, будто опасаясь, что эта троица сейчас накинется на него.

— Очень просто боец, — генерал усмехнулся, подходя к сталкеру и похлопывая его по плечу. — Все произошедшие за последний час события являются ни чем иным, как небольшой специфичной проверкой, направленной на изучение боеспособности наших подразделений в… эээ… скажем так, экстремальных условиях. Ведь Новый Год отвечает этим требованиям, а, товарищ полковник? — Воронин заговорщически подмигнул.

— Товарищ генерал, так получается, это все было спланировано заранее?

— Наверное, ты все-таки сильно удивлен, раз так медленно соображаешь. Да, все это было спланировано и оговорено нами заранее. Все началось с того, что товарищ полковник усомнился в боеготовности наших бойцов во время празднования Нового Года. По его мнению, в это время «Долг» находится в крайне ослабленном состоянии и всем нам грозит некоторая опасность, если кто-нибудь решится напасть на нас. Вот мы и решили разъяснить наш спор, устроив небольшой следственный эксперимент. Чтобы обойтись без жертв, изъяли все оружие и, выбрав парочку квадов, объявили их «врагами». Если в течение пары часов захватчики смогли бы беспрепятственно контролировать нашу территорию, то результаты были бы плачевными.

— А часовые? А Гусь, в конце-то концов?!

— С часовыми все в порядке, они были в курсе происходящего учения, и их это никак не коснулось. В случае попытки бегства сталкеров с нашей территории, им был отдан приказ задерживать всех и незамедлительно докладывать. Что же качается какого-то там гуся… я понятия не имею, о чем речь! — Воронин вопросительно и несколько растерянно посмотрел на сталкера.

— Парень имеет в виду охранника бара, которого мы показательно застрелили, — уточнил «ряженный».

— Ах, вот ты о чем. Ну, это совсем просто! Ты же труп-то не видел? Небольшая разыгранная постановка, чтобы убедить всех вас в реальности происходящего. Кстати…

Откуда-то со стороны бара послышался крик и возгласы шумной толпы. Через пару секунд они повторились, но были уже значительно ближе.

— Кхм… товарищ генерал, — «ряженый» сделал шаг, вперед привлекая к себе всеобщее внимание, — я хотел бы кое-что сообщить.

— Догладывай, Пророк, что-то мне подсказывает, что у нас не так уж много времени.

— Со стороны бара к нам движется толпа сталкеров. Нам не удалось их долго сдерживать — сразу после того, как вот этому парню удалось бежать, поднялась суматоха. Одного из моих бойцов ранили. У него незначительная травма головы, но все же я посчитал необходимым отступить. С другим квадом мы попытались блокировать людей в баре, но и это нам не удалось. В сторону наступающих сталкеров было направлено восемь стволов, но они продолжали идти. Как нам казалось, несколько выпущенных холостых очередей охладили пыл бойцов, но мы ошиблись — заминка была использована лишь для того, чтобы перейти в массовое наступление.

— Подожди, Пророк, ты хочешь сказать, что кучка сталкеров напали на вас с голыми руками? — перебил «ряженного» полковник Петренко.

— Не совсем. Большинство было вооружено холодным оружием — в ход пошли ножи, бутылки, палки и прочая мелочь, что была под рукой. Однако они сообразили сделать несколько коктейлей Молотова и не постеснялись их применять. Дальнейшее проведение учения считаю опасным.

— Ну, товарищ полковник, а я что вам говорил, — произнес Воронин, с плохо скрываемой радостью взирающий на Петренко.

— Это еще не конец, — возразил собеседник, — Пророк, как ты оцениваешь шансы на то, чтобы удержать территорию под контролем, если бы в вашем распоряжении было настоящее оружие?

— У них их просто нет.

— Но, тогда бы и у нас было оружие! — возразил Кузнец, про которого, кажется, все забыли.

— А ведь парень прав, — усмехнулся Воронин. — У всех бойцов было бы оружие! Пророк?

— Семьдесят процентов против тридцати, что исход боя будет в нашу пользу. Большинство нападающих пьяны.

— Ну, насчет беспомощности пьяных бойцов я не был бы так уверен. Порой, нетрезвому сталкеру удается совершить то, что трезвому даже в голову не придет! Кроме того, если бы мы не разоружили наших людей, вы бы, товарищ полковник, были бы уже мертвы. Считайте, что вот этот парень только что всадил пулю вам в голову, — усмехнувшись, генерал подошел к входным дверям и выглянул на улицу. — Кажется, наша возбужденная толпа освободителей уже близко. Пророк, пусть твои люди ничего не предпринимают. Мы с товарищем полковником сами все объясним.

Переглянувшись, высшее командование покинуло помещение, оставив двух сталкеров в одиночестве. Кузнец огляделся по сторонам, не зная, что ему делать. Формально, Пророк не имел над ним никакой власти, но просто взять развернуться и уйти казалось сталкеру неприемлемым. Именно сейчас у него вдруг появилось ощущение сродни предчувствию. Кузнец был уверен, что с этим бойцом еще не все так просто, как кажется, и возможно, он еще сыграет большую роль в его жизни.

Не зная, что делать, парень подошел и протянул Пророку трофейный «Colt».

— Не стоит, оставь себе на память. Я думаю, Гусь будет не против. — Боец усмехнулся, внимательно разглядывая Кузнеца, как будто видел его впервые. — Что с правой рукой?

— Небольшой ожог.

— В баре?

Кузнец утвердительно кивнул.

— Что это было? Чем ты меня там… Ну, я имею ввиду… — Пророк сбился, не зная, как более точно изложить свои мысли.

— Фейерверк…

— Что? Фейерверк?!

— Ну да… обычный новогодний фейерверк. Мы хотели устроить небольшое пиротехническое шоу сразу после двенадцати часов. В результате вышло несколько иначе… — сталкер смутился, наблюдая за тем, как боец, стоящий напротив, покатывается со смеху. Через секунду Кузнец тоже засмеялся. Просто так. Наверное, слишком многое случилось за эту короткую ночь.