Очнулся я, как мне показалось, минут через двадцать, от яркого света бьющего в лицо. От изумления я протер глаза, но видение не собиралось исчезать. Сталкер Малой из бара «сто рентген» аккуратно развешивал разноцветные звездочки на ветки деревьев. Он напевал всем хорошо известную новогоднюю песенку. Тело его светилось, озаряя темную поляну белыми ослепительными лучами. Снег принимал эту энергию и отдавал её, увеличивая во много раз, заставляя меня щуриться.

— Что ты тут делаешь? — Спросил я, поднимаясь на ноги, не переставая загораживать рукой глаза от ошеломляющего света.

Он никак не отреагировал на мой вопрос, продолжая заниматься своим увлекательным делом. После повторения моей фразы я окончательно убедился, что он или оглох, или между нами возник звуковой барьер. Второе часто встречается в Зоне. Мысли стремились к нему. «Подойти, все узнать!» Но ноги отказывались идти, и я посмотрел на них. Какой ужас! Непонятно каким образом, но подо мной образовалась «жадина», аномалия, намертво приклеивающая любой живое существо и медленно переваривающая его.

Между тем, юный сталкер неспешно приближался к моим, уже казалось давно знакомым, аномалиям. Я, конечно, что есть мочи, принялся кричать, чтобы он не подходил туда, но он не обращал на меня внимания. Блаженная улыбка играла на его устах. Замерев в шаге от смерти, он осторожно кинул красную звездочку в «гравиконцентрат». Аномалия приняла дар, втянув его к своему центру. Улыбка его сделалась еще шире. Сделав шаг влево, он протянул свой подарок «электре». Аномалия бережно укутала звездочку разрядами электричества, заставляя её блестеть ещё ярче.

Замерев с улыбкой идиота, я смотрел на весь этот спектакль. И все бы могло хорошо кончиться, если бы на заднем плане вдруг не возник огромный кровосос. Малой, обернувшись лицом к неожиданному гостю, протянул руку с зажатой звездой желтого цвета. Мутант явно опешил от такого приема, щупальца вокруг его рта нервно подрагивали. Я уж было подумал, что сейчас он возьмет подарок и скажет спасибо, но чуда не случилось. Оправившись, кровосос ушел в режим невидимости, а спустя секунду появился за спиной парня, резким движением мускулистой руки перебив ему позвоночник. Малой, с оставшейся на лице улыбкой младенца, упал замертво.

Слезы брызнули у меня из глаз. Сердце сжалось, в легких кончился воздух. Я просто не мог понять. Как? За что? Я сотню раз видел смерть в Зоне, но такую — в первый. Кровосос, уже склонился над ним, чтобы сделать своё грязное дело. Пошарив взглядом по земле, я увидел обломок палки. Подобрав его с земли, я со всей силы кинул импровизированное оружие в ненавистного кровососа. И о чудо. Вращаясь, обломок врезался в толстый череп мутанта. Чудовище удивленно оглянулось. Его взгляд встретился с моим. Издав ужасающий рев, монстр кинулся в мою сторону.

Я резко начал тереть глаза, которые не как не хотели открываться. Оказывается, слезы замерзли на морозе, превратившись в лед, скрепивший намертво мои веки. Разломав ледяную завесу, я быстро осмотрел местность. Радость заиграла у меня в душе. Трупа Малого не обнаружилось, как и звезд на деревьях и «жадины». Значит, это был всего лишь сон! Улыбка проступила на моем измученном лице.

При собирании оставшихся вещей, я обнаружил нехватку той половинки ветки, которую я использовал как топорик — томагавк. Значит, это был не сон? Черт её побери, эту зону загадок и испытаний. Здесь, ты ни в чем не можешь быть уверен до конца. Взгляд на ПДА. Если прибор давал верные показания, то я все-таки пролежал здесь одну ночь. Оставалось всего 3 дня на исполнение моей миссии, надо было поторапливаться.

Выбравшись из поля аномалий, я наткнулся на группу сталкеров из трех человек. Выяснив, что двигаемся мы все к Милитари, они предложили мне идти с ними. Не найдя причин для отказа, я присоединился, тем самым преобразовав трио в квартет.

Рейд наш проходил без особых приключений. Меня поставили в центр колонны, так что я в основном глазел на природу. Проводник, шустрый малый по кличке Зуб, вел нас осторожно, постоянно проверяя путь болтами и сверяясь с детектором аномалий. Монстры сторонились такой большой кампании, лишь один кабан, видимо совсем сдуревший, вылетел на нас. Получив несколько очередей, он тут же врезался рылом в снег. Проехав под действием инерции ещё пару метров, он оставил за собой красную дорожку, которая испортила девственно-белый пейзаж Зоны.

В районе обеда мы наконец вышли к одному из самых важных строений Милитари — заводу «Росток». Когда-то он был одним из мощнейших предприятий отечественного производства. В его огромных цехах трудились, не покладая рук, сотни и даже тысячи рабочих. Сейчас он больше напоминал огромный склад, хозяин которого ушел на ночь, забыв запереть дверь. Разруха и хаос царили здесь после первой аварии 1986 года, а после второй этими местами завладели мутанты и аномалии.

В общем, вся территория Милитари состояла из нескольких заводов, поэтому я, распрощавшись с новыми знакомыми, двинулся в обход «Ростка». Снег тут лежал не только на крышах и земле, но и задерживался на стенках. Казалось, что завод сейчас стоит на реконструкции. Строители уже приступили к побелке, просто не успели закончить.

Сверившись с показателями ПДА, я оглядел пустое поле перед бывшими гаражами. Нет, тут явно не было того, что я искал. Это могло означать только то, что мне надо искать вход под землю.

Ступеньки уходили вниз. Стены были в трещинах, штукатурка почти везде осыпалась, местами попадались следы от пуль. Я осторожно спускался вниз, предварительно включив фонарь и водя слабым лучом перед собой. Воздух был спертый и оседал камнем в легких, не давая нормально дышать. Ступеньки закончились. Показался длинный коридор. «Хорошо было бы взглянуть на план эвакуации, которые часто попадаются в таких местах». А вот и он! Я подошел к оранжевому, стертому временем плакату, вглядываясь в размытые линии карты. Выходит мне надо сделать два поворота налево, и я упрусь в ворота просторного зала, который видимо раньше был складом. Там по моим координатам сейчас и должны находиться на выгуле две блуждающие аномалии.

К слову о передвигающихся аномалиях. Раньше обитатели Зоны даже не подозревали об их существовании, так как встречались они очень редко и только в центральных районах, откуда живым выбирались единицы. Потом после одного из мощных выбросов эти ужасные порождения разбрелись по всей Зоне. С виду они напоминали обычные аномалии, та же «электра» или «жарка», только подойдя достаточно близко, человек мог заметить, как она начинает медленно двигаться в его сторону. Были и обладающие приличной скоростью, от которых приходилось спасаться бегством. Хорошим шансом на спасение было протиснуться в узком проходе между обычных «ловушек». Как известно, аномалии не терпят друг друга и никогда не соприкасаются, поэтому если блуждающая аномалия упирается в место, где её неподвижные подруги находятся слишком близко друг к другу, она отказывается от дальнейшей погони. Именно поэтому, две странствующие «ловушки» встречались близко очень редко. Зачем они нужны мне? Как и другие аномалии, они порождают артефакты, причем артефакт, порожденный аномалией «ходячей», обычно не отличается от созданного «стоячей». Но после изучения их учеными, были выявлены некоторые возможности породить очень редкие «подарки», поэтому я так усердно искал их.

Мой друг Реле получил свою кличку за бывшую профессию, связанную с физикой. Возможно, вы скажете, что реле больше относится к профессии электрика, но здесь образованность находится в стадии зародыша. В Зоне друг частенько издевался над артефактами: скрещивал их, пытался разломать, утопить, изменить плотность, провести ряд анализов, зачастую выявляющий скрытые возможности. Не скажу, что дело это было безопасное, после одного особо сильного взрыва, который снес половину стены его дома, он все-таки решил проводить эксперименты в безопасном бункере, на расстоянии от себя. Так вот, хотелось мне порадовать друга на Новый год, добыть ему редкий «камешек», для безумных опытов.