Любуясь зимними пейзажами, я брел по протоптанной в снегу дорожке, которая имела репутацию безопасной. Зовут меня Ловкач, конечно, это не мое настоящее имя, но здесь прошлое пытаются скрыть, а клички сталкерам раздает сама Зона. Умеешь хорошо стрелять — будешь Стрелок, круглое лицо — Боров, длинные волосы — Мохнатый, хорошо готовишь — Бармен, угрюмый — Мрак, за версту чуешь мутантов — Нюхер и тому подобное. Не буду хвастать, не приводит это ни к чему хорошему, но свою кличку я получил из-за определенного везения в обходе аномалий. Чувствуя невидимую угрозу, мое тело каждой клеточкой кричало: — «Стой, там „жарка“», «…куда идешь баран, не видишь „трамплин“!». Именно это часто спасало меня и моих друзей, помогая добраться нам до редких артефактов.

Около пяти часов назад, я ещё сидел в моем любимом баре «сто рентген», неспешно потягивая пивко, наблюдая за тем, как несколько местных официанток под чутким руководством бармена развешивали гирлянды, превращая угрюмую комнату в торжественный зал для встречи Нового года. Странный малый по незамысловатой кличке Малой, на вид не старше девятнадцати лет, вырезал, из непонятно откуда взявшейся цветной бумаги, снежинки и клеем лепил их на окна. Говорят, он пережил смерть своих родителей, что сказалось на его психике, поэтому он и подался в Зону. Ему явно не хватало счастливого детства, вот он и выплескивал свои эмоции здесь, вырезая снежинки с радостью шестилетнего мальчика. Тем временем одна из гирлянд была протянута от головы псевдоплоти, висевшей в углу комнаты, до центральной люстры и успешно воткнута в розетку. Я невольно залюбовался переливанием лампочек всеми цветами радуги. Казалось, они были живыми и напевали веселую новогоднюю песню на своем непонятном языке цветов. Синий, синий, красный, голубой, синий, желтый — подмигивали они мне. На ум приплыл непонятный для меня набор слов, «каждый охотник желает знать, где сидит фазан». Не могу утверждать точно, но вроде бы этой фразой пользовались для обнаружения цветового спектра легендарного артефакта под названием «Радуга». За всю историю Зоны, его находил только сталкер Семецкий, сейчас он считался одним из духов. Все знали о том, что в зависимости от того, в каком порядке загорались на нем цвета, можно было понять, убьет ли он тебя сразу или спокойно ляжет в свою ячейку контейнера.

Вынырнув из предпраздничного дурмана, мой мозг начал подавать мне тревожные сигналы. Обычно такое происходит, когда я забываю что-то очень важное, мой разум берет маленький молоточек и начинает потихоньку колотить им внутри головы. С каждым ударом я восстанавливал ход событий минувших дней, дабы наконец вспомнить, в чем собственно проблема. Последняя ходка, битва с мутантами, нет, нет, все не то. Что-то ускользало от меня, как мальчик на санках, летящий с ледяной горки. Поздний ужин с моим лучшим другом Реле, его затейливая ухмылка. «Точно» — вскрикнул я, до смерти напугав Мелкого. Тем вечером приятель загадочно намекнул мне, мол, нашел он то самое, что я давно ищу, буквально с самого начала моего проживания в Зоне. И все намекало на то, что это станет моим новогодним подарком. Что именно? Не скажу, а то не сбудется.

А я, растяпа, забыл о презенте для Реле, для самого верного и старого друга. Совесть грызла меня не хуже стаи слепых псов, поэтому, не выдержав её натиска, я быстренько расплатился и стал собираться в далекое путешествие. Оставалось одно небольшое дельце, и я был готов к охоте на подарок.

Между тем, я не переставал идти, и вскоре показалась нужная мне поляна. По невысокому деревянному столбу я определил метонахождение входа. После нескольких минут разгребания снега я увидел крышку люка, ведущую в убежище.

— Хакер, открывай! — Прокричал я, с силой молотя ногами по железу.

— Пароль? — Донесся скрипучий голос снизу.

Ох, и не люблю я все эти штучки-дрючки, но как говорится, хозяин — барин.

— Багги — это глючная машина, — с трудом выговорил я совершенно непонятную для меня фразу. Один черт поймет этих программистов.

Щелкнул электронный замок, и крышка люка слегка подскочила вверх. Напоследок убедившись, что не притащил за собой «хвост», легким движением я протиснулся под «входную дверь» и начал спускаться вниз по железной лестнице.

— Привет, Ловкач, давно ты не заходил, — не вставая со стула, Хакер протянул мне руку.

С прошлого года в этом укромном бункере мало что изменилось. Все та же комнатка «три на пять», со столом, на котором громоздилась куча разнообразной аппаратуры, в том числе и компьютер. Огромный шкаф, заставленный книгами и компьютерными дисками, раскладушка, с виду очень неудобная, но видимо её владелец вообще редко пользовался ей, проводя все время на стуле. Характерный беспорядок, который часто называют профессиональным, так же имел место. Различный обертки от конфет, банки из-под тушенки и тому подобный мусор хаотично раскидан по полу. Говорили, что программист выбрасывает мусор не чаще, чем раз в полгода, ну это его дело. Главное, что этот пузатый мужик с засаленными волосами создавал одни из самых лучших программ для ПДА сталкеров.

— Будь здоров, Хакер, — приветливо откликнулся я. — Ты случайно не забыл, о чем мы с тобой договаривались?

— Забудешь тут, — проворчал он, сворачивая картинки голых девушек. — Да, приходила мне за это время такая информация, хотя и всего два раза. Одна точка зафиксирована на Милитари, вторая недалеко от Припяти.

— Прекрасно, прекрасно! — радостно сказал я, потирая руки.

Признаться, я даже и не рассчитывал на такой успех. Не смотря на то, что вторая точка находится в отдаленном и очень опасном месте, душа моя пела от радости. Все-таки повезло мне тогда!

Возвращаясь из очередной ходки, мы услышали, а потом и увидели человека сидящего на дерево и истошно кричащего на весь лес. Под деревом усердствовал кабан. Используя свои клыки, как лопату, он старательно рыл землю вокруг дерева, перерезая корни, как тонкие веревки. Дерево уже начинало крениться, когда мы с Реле подбежали к месту и высадили в яростную морду несколько коротких очередей. Спустившийся с дерева пухлый человечек, непонятно как с такой фигурой вообще туда забравшийся, назвал себя Хакером и предложил нам свои услуги. С тех пор мы получали от него свежую информацию о Зоне, и специально для меня он собирал информацию о местах крайне опасных — местах с двумя блуждающими аномалиями одновременно.

— Все, я слил более точные координаты тебе в ПДА. — Вздохнув, сообщил он мне. — А что там наверху, говорят снег? Красиво?

— Лепота, не то слово! Сам бы вышел, да и посмотрел, — с долей сочувствия произнес я.

— Да ну, ты что! — После того случая я лишний раз отсюда не выхожу, — С уже переключившимся на компьютер интересом, произнес он.

Понимая, что больше хозяина нисколько не интересую, я попрощался с ним и вылез из бункера.

Жаль, что я не могу взять с собой Реле, досадовал я. Но добывать подарок с тем, кому он предназначен, одна из самых бредовых идей в жизни. Идти одному на Милитари ещё куда не шло, а вот соваться к Припяти, совсем опасное дело. Но ведь и Ловкач не первый год Зону топчет, подбодрил я себя. Прорвемся.

С этими мыслями я удалялся в сторону первой точки моего маршрута. Вскоре мне пришлось свернуть с дороги, и скорость продвижения резко упала. Со стороны могло показаться, что это не сталкер идет вовсе, а ледокол прокладывает себе путь в бескрайнем поле льда. Чуть позже снега поубавилось, и начали появляться аномалии. Достав свой детектор, я осторожно крался, то и дело нагибаясь, чтобы пролезть под нависшими от снега ветками деревьев. «Жарку» в это время года заметить было легче всего, дыры различной ширины, проделанные огромной температурой, встречались довольно часто. Только сквозь них можно было разглядеть совершено зеленую траву, красивые цветы. Видимо мутационные процессы защитили растения от холода, теперь давая им возможность нежиться под снежным покрывалом.