Срочное донесение от Гуннара, командующего южной группы войск королю Кригану. Десятый месяц, астрологическая неделя Белки.

Мой лорд и повелитель, плохие новости. В земли варваров вернулся исчезнувший король Джобар. Мы узнали об этом, когда на еще не захваченной территории варварских государств внезапно началось стихийное объединение. К моменту получения первых данных разведки из семи князей пять добровольно передали власть Джобару, несмотря на то, что он не привел с собой никаких войск. Со времени этого поразительного события прошла всего неделя, а наше наступление на южном фронте практически остановилось. Варвары не переходят в контратаку, но уверенно держат оборону.

В соответствии с приказом вашего величества мной было дано сражение с целью взять под контроль участок восточного тракта от Гоблиновоколодца до форта Эрдамон. Заградительные отряды варваров разбежались, форт был осажден, но ночью произошло нечто ужасное — огонь сошел с неба и уничтожил более трети армии. В панике было задавлено и растоптано до ста человек: около двухсот гоблинов — перебежчиков дезертировали той же ночью. Войска полны фантастическими слухами, боевой дух крайне низок. Жду ваших распоряжений и смиренно умоляю воодушевить войска вашим личным присутствием».

«Срочное донесение королю. Нагаш, глава военного департамента тайной полиции. Десятый месяц, астрологическая неделя Черепах.

Повелитель, буду краток. Расследование открыло, что Джобар привлек на свою сторону драконов. Их количество пока не установлено, но вряд ли велико. Атаки происходят только в темноте, и каждую ночь в разных местах. Очевидцы говорят об исполинском огнедышащем драконе, который внезапно появляется в небе над войском, делает несколько кругов, изрыгая пламя, после чего бесследно исчезает. До сих пор не удается выследить, где он прячется днем. Ситуация в войсках ухудшается с каждым днем и требует немедленных решений, повелитель! По мере поступления новых данных буду докладывать немедленно».

«В королевскую канцелярию. С настоящим письмом высылаю последний рапорт высокородного Гуннара, погибшего при переправе через пограничную реку в районе Старой Гоблиновки. Полковник Зидар.

Ваше величество, все пропало! Южная группа войск, без преувеличения, целиком уничтожена. После третьего опустошительного налета дракона у бывшего пункта свободной торговли на восточном тракте четыре полка, состоящие из людей и эльфов, открыто перешли на сторону врага. Сразу после этого войска варваров начали наступление по всему фронту. Несмотря на неоднократные мольбы о помощи, подкрепления так и не пришли, резервов больше нет. Я не могу сопротивляться и отвожу остатки войска к границе».

«Срочное донесение королю. Нагаш, глава военного департамента тайной полиции. Одиннадцатый месяц, астрологическая неделя Крыс.

Доподлинно установлено — дракон только один. Описание дракона и свидетельские показания прилагаю. Прошу доставить любую информацию о драконах и методах борьбы с ними».

«В рапортах шпионов мелькают упоминания о новой фигуре в ставке Джобара. Его имя — Ширван. С виду похож на колдуна; почти всегда носит плащ с надвинутым на глаза капюшоном; старается не привлекать к себе внимания, но присутствует на всех военных советах. У меня есть серьезные основания полагать, что он имеет какое-то отношение к появлению драконов. Мы попытаемся захватить или, по крайней мере, уничтожить его. Я разработал детальный план похищения и собираюсь лично возглавить операцию, чтобы исключить возможность ошибки».

Криган провел рукой по лбу и смахнул корреспонденцию со стола на пол. «Еще один, — прошептал он, — мой генералитет тает на глазах. Мозги Нагаша, должно быть, подгнили еще при жизни. Умный командир никогда не идет в бой сам. Хотя теперь это не имеет никакого значения. На поле битвы они переиграли меня. Ерунда! У меня в резерве магия, а у них ее нет».

На лестнице раздались тяжелые шаги. Криган вздрогнул и нервно крикнул:

— Кто идет?

— Курьер с побережья к королю.

— Проведи сюда… прочем, лучше не надо. Спроси его, обнаружены ли кости.

За дверью послышалось бормотание. Затем другой голос прокричал:

— Да, да, повелитель! Два комплекта, но, к сожалению, оба неполные. Один скелет лежал в воде и насквозь прогнил.

— Это неважно. Что еще?

— Не хватает отдельных элементов конечностей.

— Заменим коровьими. Когда скелеты будут доставлены сюда?

— Со всеми предосторожностями через неделю.

— Через неделю?! — подскочил Криган. — Да за это время я потеряю все королевство! Если кости не будут в Авадоне через четыре дня, все, кто работал над проектом, будут казнены. Выполнять.

Топот ног утих на лестнице, и Криган устало опустился в кресло. Он сидел в кабинете Килбурна на самой вершине главной башни замка Авадона За последний месяц некромант изменился и внутренне и внешне. Он почти не выходил из замка, не проводил парадов и не совершал поездок по стране, боясь покушений и заговоров. Все время он проводил за изучением магических книг; тело его одряхлело, спина согнулась, седые волосы поредели, но глаза горели мистическим огнем, а по ночам начали светиться красным. Былая собранность и быстрота реакции уступила место рассеянности и отстраненности вперемешку с припадками бешеной злобы. С того момента, когда Криган узнал о драконе, он забросил командование армией, предоставив ей погибать самостоятельно, и полностью погрузился в магические трактаты. Дни и ночи разум его был поглощен одной целью: противопоставить дракону некое магическое орудие, превосходящее его своей силой. И он нашел способ создать такое орудие.

На закате все было готово. Криган осторожно снял с плеч тяжелый мешок с драконьими костями и выложил их по одной в очерченный заранее магический круг. Алхимик — ассистент расставил снадобья на крышке переносного ящика и раскрыл Книгу Заклинаний. Криган, чувствуя, как мурашки забегали у него по спине, хрипло скомандовал алхимику: «Начинай!» В вечернем лесу торжественно зазвучали первые слова заклинания: колдовство началось. Пока алхимик нараспев читал священные строки магии стихий, Криган то посыпал, то поливал белесые кости различными препаратами. Многие из них были уникально редкими и дорогими: одни шипели и брызгались, другие слабо мерцали. Пепел феникса, похожий на кучку золотистых угольков, просыпался на кости с приятным звоном; затем их разъела поразительно ядовитая слюна гидры. Наконец, когда кости стали похожи на разноцветную кучу мусора, Криган велел алхимику закрыть книгу и отойти подальше, что тот с удовольствием исполнил.

Некромант достал из-за пояса обрывок пергамента и наклонился над костями. На этом пергаменте было написано самое главное заклинание. Оно и должно было вдохнуть подобие жизни в мертвые останки дракона. В глубине души Кригана шевелились некоторые сомнения, потому что это заклинание он написал сам, по внезапному наитию, переиначив малоизвестное колдовство «Убей дракона». Все виды магии, связанные с оживлением, были для некроманта самой туманной областью, но выбирать не приходилось; к тому же Криган всегда был высокого мнения о своих колдовских талантах.

Помедлив одно мгновение, он быстро прошептал заклинание и отскочил назад.

Ночной лес, казалось, притаился и замер. Криган еле стоял на ватных ногах, до боли в глазах вглядываясь в тускло мерцающие драконьи кости. Мгновения шли, складывались в минуты, и ничего не происходило. Золотые искры начали по одной затухать. Кровь застучала в висках у Кригана. «Неужели не удалось?! Последний шанс!..» Холодное отчаяние просачивалось в его душу, но упрямая надежда еще не уходила. С неба закапали редкие капли дождя, и сияние почти прекратилось. Криган низко опустил голову; если бы кто-нибудь сказал ему, что его лицо мокро не от дождя, а от слез, он ничуть не удивился бы.