Дракончик засмеялся.

— Лорд Фалагар стар, но ему никак не тысяча лет, это точно. И живет он не в пещере, а в своем замке. Я там вырос — он очень красивый, хоть и недостроенный. В одном ты права: мой хозяин действительно великий колдун.

— А зачем он приказал заточить меня в этом подземелье?

— Не знаю, — ответил дракон, — но я этим доволен. С тех пор как хозяин вернулся из странствий, все стало так строго, что мне даже с дворовыми кентаврами парой слов не перекинуться. Ночью я сижу в своей башне, днем гуляю по подземельям и ужасно скучаю. Уж как я боялся раньше уроков у хозяина в лаборатории, а теперь иной раз думаю — хоть бы он позвал меня, поиздевался, как раньше, отругал, стукнул посохом по макушке… Зато он рассказывал такие интересные истории обо всем на свете, заслушаешься! А ты знаешь какие-нибудь сказки?

— Я расскажу тебе кучу сказок, если покажешь мне выход, — нетерпеливо предложила Сита.

— Отчего же не показать, — ответил Мокрица и мотнул головой в сторону решетки. — Вечером придет хозяин, накормит меня рыбой и отведет в башню. Тогда и спроси его, зачем он тебя запер.

Сита села на корточки около стены посуше и мрачно произнесла:

— Ну что же, подождем. Расскажи-ка ты мне побольше о своем лорде, да и о себе тоже.

— А потом ты мне сказку.

— Ладно.

День казался бесконечным. Тусклый свет в окошках не желал меркнуть; вода все так же сочилась и капала со стен. Девушке все сильнее хотелось есть. Ближе к вечеру она даже договорилась с Мокрицей, что он поделится с ней рыбой, причем сначала она собиралась поджарить ее на магическом огне, а потом решила не терять времени и съесть рыбу сырой. Дракончик, наоборот, страдал, что день кончается слишком быстро и выражал надежду, что Сита поселится в подвале навсегда. «Ты хорошая, — сказал он ей, когда в окнах наконец начало темнеть, — не орешь на меня, не дерешься, сказку вот рассказала. Оставайся здесь, а я тебе буду отдавать половину рыбы».

Время коротали в разговорах. Сита узнала немало интересного о местности, в которой оказалась волею судьбы, его обитателях и местном лорде. Замок, в подвале которого ее заточили, располагался в сыром ущелье далеких от всех обжитых земель безымянных гор. Эти горы, древние и невысокие, служили естественной границей между пустыней и западными заболоченными равнинами. Когда-то здесь жили только племена полудиких кентавров. Но однажды в Ущелье пришел колдун.

Он был стар, слаб от голода и оборван, а на плече у него сидела горгулья. Кентавры приютили его, а потом и сами не заметили, как пришлый чародей стал их королем. Шли годы, горгульи расплодились и заселили горы, а в глубине ущелья началось строительство замка. Колдун, назвавшийся именем Фалагара, оказался лордом деятельным и непоседливым он часто исчезал на месяцы неизвестно куда, затем привозил к себе бродячих колдунов и целые караваны древних манускриптов, и ставил таинственные эксперименты в лабораториях недостроенного замка. Уже тогда в его действиях чувствовалась некая скрытая цель, но недалекие кентавры не могли даже вообразить, какая именно.

Однажды в Ущелье произошла нежданная катастрофа. В одну из отлучек Фалагара земли кентавров разорила пустынная нечисть. Никто не знал, что вызвало этот набег, но последствия его были ужасны. Орды ходячих мертвецов перебили множество кентавров и разрушили их жилища. Когда колун вернулся, его глазам предстало печальное зрелище: оставшиеся в живых подданные попрятались в горных пещерах, покинув руины деревень; постройка замка прервалась, а сам замок был основательно попорчен огнем. К тому же мертвецы осмелели и начали болтаться в предгорьях с наступлением сумерек, распугивая местное население. Фалагар угрюмо побродил по заброшенным галереям замка, провел вечер, сидя в задумчивости на крыльце главной башни, а следующим утром ошеломленные кентавры наблюдали его одинокую сгорбленную фигуру, которая направлялась прямиком в пустыню.

Позднее кентавры сложили великолепную балладу о том, как король Фалагар бросил вызов властителям города мертвых и покорил их своей воле в жестоком единоборстве, и они принесли ему на веки вечную вассальную клятву. Фалагар оставался в пустыне два дня. Кентавры потеряли надежду на его возвращение. Но он пришел утром третьего дня, измученный и поседевший, и привел с собой отряд зомби. Мертвецы восстановили деревню, прибрали мусор и ушли. Впоследствии Фалагар частенько использовал их на строительстве замка.

— Замок так и не достроили, — продолжал рассказ Мокрица, — забросили лет десять назад. Все силы были брошены на постройку Черной Башни.

— Что за Черная Башня? — поинтересовалась Сита.

— Башня для меня, — гордо сказал дракончик. — Я родился там, когда жар горячих серных испарений пробудил меня от младенческого сна, и я проломил изнутри скорлупу моего яйца.

— Но где твои родители? Ведь были же они у тебя? Дракончик потупился и вздохнул.

— Я сирота. Хозяин сказал, что нашел драконье яйцо в горах, где оно было брошено много лет назад. Иногда во сне ко мне приходят голоса, то нежные, то грозные, похожие на звуки грозы. Они говорят о чем-то важном, но когда я просыпаюсь, то ничего не помню. Может быть, это голоса моих родителей.

— Я тоже сирота, — с сочувствием произнесла Сита. — Был у меня дядя, да и тот погиб вчера в пустыне.

— Бедные мы, несчастные, — загрустил Мокрица.

— Однако, где же твой колдун? — опомнилась Сита. — Посмотри, уже давным-давно стемнело!

— И правда, не идет! Раньше такого не бывало…

Мокрица подошел к решетке и завопил пронзительным голосом:

— Хозяин!!!

Ответом было только эхо.

— Давай подождем, — предложил он. — Может, он чем-то занят и придет позднее?

Сита с сомнением пожала плечами. В душе у нее зашевелились мрачные предчувствия. Фалагар так и не появился. Союзники ждали его, пока их не сморил сон, несмотря на ощутимые муки голода. Мокрица неразборчиво ворчал и чавкал во сне. Сита слушала это чавканье и бормотание, и тревога ее все нарастала. «А если колдун и завтра не придет? Не самая приятная перспектива оказаться запертой в подземелье с не кормленным два дня драконом! Что же задумал хозяин замка?»

Предчувствия девушки сбылись: и на следующее утро никто не пришел в подземелье. Мокрица не на шутку разозлился и долго орал возле решетки, требуя пищи. Когда он утомился и плюхнулся в лужу у стены, чтобы остыть. Сита осторожно спросила его, чем он обычно питается.

— Когда я был маленьким, хозяин кормил меня куриным мясом и телятиной. Это было очень вкусно — ответил Мокрица и облизнулся. — Но потом он захотел, чтобы я добывал себе мясо сам. Я попытался поохотиться на овец, но мне стало их жалко, и я отказался. С тех пор я и питаюсь рыбой. Ее ловят кентавры в горных ручьях специально для меня. Какая она вкусная!

— А что, Фалагар был недоволен твоим отказом? — спросила Сита, внутренне холодея.

— Еще как! Он был просто в бешенстве. Вообще, он всегда ругал меня за то, что у меня слишком мягкий характер.

Сита вскочила на ноги и в лихорадочном волнении начала ходить от одной стены к другой. Злобный замысел колдуна все ярче вырисовывался в ее мозгу. «Но что же делать? Откуда мне знать, что на уме у дракона, который сильно проголодался? Ведь я перед ним совершенно бессильна — я и забыла, что на драконов не действует магия! К вечеру муки голода станут нестерпимыми. Кстати, интересно, какова на вкус драконятина?» Сита шлепнула себя ладонью по лбу, чтобы отогнать ненужные мысли, и начала вспоминать все, что ей было известно о драконах. Вскоре ей пришла в голову мысль.

— Мокрица, ты умеешь испускать огонь из пасти?

— Никогда не пробовал, — удивился маленький дракон.

— Все драконы умеют изрыгать пламя, — с убеждением сказала Сита. — Пламя драконов — самое жаркое в мире, даже сталь плавится в нем. Вот я и подумала — а почему бы тебе не дунуть огнем на какую-нибудь дверь? Мы смогли бы сбежать!