— Нет, я не могу, — испуганно воскликнул Мокрица. — Хозяин убьет меня, если я посмею уйти отсюда без его позволения, да еще испорчу дверь! Нет, нет, и не уговаривай. Я и не умею испускать огонь.
— У нас нет другого выхода, — настаивала Сита. — Ты же видишь, что Фалагар не хочет тебя кормить. Может, он решил заморить тебя голодом!
— Не думаю. Хозяин построил для меня Башню, кормил и воспитывал столько лет — зачем же ему морить меня голодом? — резонно заметил дракончик. — Я лучше подожду до вечера.
— Послушай меня, дружок, — нетерпеливо произнесла Сита. — Фалагар не придет вечером, потому что он уже доставил тебе еду, которую ты можешь съесть в любой момент.
Дракончик подскочил и щелкнул зубами.
— И где эта еда?
— Эта еда — я! Неужели ты до сих пор не догадался?!
— Этого не может быть! — возмущенно воскликнул Мокрица.
— Ты же сам сказал, что хозяин ругал тебя за излишнюю доброту. Это ты сейчас возмущаешься, а как запоешь еще через два дня? Есть-то хочется!
— Я тебе не верю, — упрямо произнес маленький дракон.
— Ты думаешь, Фалагар затратил на тебя столько усилий, чтобы ты здесь слушал сказки и закусывал рыбкой? Нет, ему нужен боевой дракон, свирепый и безжалостный, который мог бы бестрепетно сжигать целые деревни, разрывать на части рыцарей, уничтожать армии…
— Откуда ты это знаешь?! Сита мрачно усмехнулась.
— Мой дядя поставил на кон все свое королевство, чтобы добыть такого дракона, как ты. А твой хозяин его опередил, только и всего.
— Это звучит ужасно, — дрожащим голосом пробормотал Мокрица. — Я должен обдумать твои слова.
— Ладно, — устало ответила Сита, — подождем до вечера.
Когда свет в окнах начал блекнуть, а колдун так и не появился. Сита сказала дракону:
— Мокрица, надо решаться. Я еле держусь на ногах от слабости. Еще один такой день, и я не смогу встать с пола.
— Может быть, ты и права насчет хозяина, — поднял голову Мокрица. — Я чувствую, что во мне пробуждается странное чувство. Оно говорит: «Ты, дракон, не смеешь умереть с голоду. Иди и добывай себе еду». И чем дальше, тем все сильнее становится это чувство, а все остальные куда-то уходят. Когда они уйдут совсем, а то станет главным, я не знаю, что со мной будет…
— Ты согласен с моим планом? — задала главный вопрос Сита.
— Да, — твердо ответил Мокрица. — Если хозяин и вправду задумал такое гнусное дело, я больше не буду его слушаться. — А теперь я попробую изрыгнуть огонь.
Дракон встал, откашлялся и сделал долгий выдох безо всяких следов огня.
— Ты должен прислушаться к себе, к своим ощущениям, — замирая, посоветовала Сита, — попробуй еще раз.
Дракончик выдохнул еще несколько раз с тем же результатом.
— Не умею, — печально сказал он, — наверно, я слишком маленький.
— Представь, что хочешь поджечь хворост, — в отчаянии подсказала Сита. Последняя надежда на избавление рушилась на глазах: Мокрица очевидно не умел выдыхать пламя. Девушка почувствовала, что на глазах ее выступили слезы, и закрыла лицо руками.
— Ты плачешь? — с волнением произнес Мокрица. — Не надо! Потерпи, сейчас я выдохну огонь!
Он напрягся и дунул изо всех сил. Никакого пламени не появилось, однако на этот раз Сита почувствовала необычный запах.
— Ты выдыхаешь какой-то газ, что-то вроде паров серы. Он должен гореть, но не горит. А если… попробуй дунуть еще раз!
Мокрица добросовестно дунул. Сита зажмурилась и прошептала короткое заклинание. Полумрак прошила большая искра, и из пасти дракона неожиданно вырвался ослепительный язык пламени.
— А теперь повернись к решетке! — с азартом воскликнула Сита.
Через мгновение новый язык пламени расплавил прутья, и они брызнули во все стороны раскаленными каплями.
— Путь открыт! — торжественно объявила Сита. — Мокрица, давай выбираться из замка.
— Нет уж, — свирепо прошипел дракончик. — Сейчас я пойду к хозяину и побеседую с ним о моем воспитании. Он мне за все ответит!
— Не надо, глупый, — попыталась утихомирить его девушка. — Он же тебя одним пальцем расплющит. Давай лучше убежим из замка и спрячемся в горах.
Но Мокрица ее не слушал. Яростно шипя, он быстро пополз вдаль по темному сырому коридору. Сита махнула рукой и побежала за ним.
Глава 24
Заклинание исцеления
Подземный коридор закончился крутой винтовой лестницей, ведущей вверх. В кромешном мраке Сита ориентировалась только на пыхтение Мокрицы и глухой стук его когтей по влажным ступеням. Лестница привела их в круглый зал, из которого в разные стороны вело несколько дверей. «Как этот колдун любит лабиринты!» — с тревогой подумала Сита, но дракон уверенно направился в дальнюю арку. Они спешили по пустынным коридорам и галереям, пронизанным лучами заходящего солнца, не встречая на пути ни единого живого существа. Вдоль стен бесконечными рядами стояли шкафы, полные пожелтевших книг и свитков; на специальных возвышениях под стеклянными колпаками виднелись различные диковинные предметы, о назначении которых оставалось только гадать. Везде пахло книжной пылью и крысиным пометом.
По мере того, как бывшие узники продвигались вперед, боевой пыл дракончика постепенно ослабевал. Перед очередной дверью он остановился и робко заглянул в лицо Сите.
— Мы почти пришли, — прошептал он. — Нам осталось только пройти галерею уродов, а за ней — вход в его лабораторию. Я тут подумал, может, и вправду надо было убежать в горы? Знаешь, он очень злой лорд. Когда мы войдем в галерею, ты сама это поймешь…
Сита вздохнула и похлопала Мокрицу по спине.
— Если он действительно такой сильный колдун, как ты утверждал, то он давным-давно знает о нашем присутствии. Слишком поздно, дружок, пути назад уже нет. Соберись с духом — скорее всего нам сейчас придется драться.
— Не воображай, что я боюсь, — хмуро ответил Мокрица, щелкнул зубами и вошел в галерею. Сита проскользнула следом. Она, словно перед экзаменом, судорожно перебирала в уме все заклинания, какие могла вспомнить.
В короткой галерее царил полумрак, узкие окна завешивали плотные занавеси. Когда глаза Ситы привыкли к темноте, она едва не закричала — по обе стороны галереи стояли, лежали и висели десятки некогда живых существ. Отлично сделанное чучело кентавра («я его знал: служил в замке полотером» — прошептал Мокрица) соседствовало с окаменевшим грифоном. Зверь широко раскинул крылья и раскрыл клюв, готовясь атаковать.
— Это он превратил его в камень? — пробормотала Сита.
— Нет, это медуза. Хозяин принес его из пустыни и долго изучал, пытался понять, как она это делает, но так ничего и не понял. Уж он злился!
— А что, Фалагар и некромантией занимается? — указала Сита на полусгнившую змею под стеклянным колпаком. Змея поднимала шею и пыталась шипеть, высовывая почерневшие остатки языка.
— С тех пор, как появился я, почти нет. Зато раньше, рассказывали, замок кишел нечистью. Кентавры терпели это, пока хозяин не решил проверить свои способности некроманта на них. Это еще что! Ты взгляни дальше!
Изумленному взору Ситы представали все новые ряды уродцев. Кентавры: карлики, рогатые, со змеиными хвостами, тремя парами рук, перепонками на ногах, зачатками крыльев и чешуей… Особенно сильное впечатление на девушку произвел монстр, сделанный из двух передних половинок кентавров с общим туловищем. Обе половины были покрыты синяками и шрамами, а в одной голове виднелась дыра.
Мокрица хихикнул, указав на чудовище.
— Хозяин хотел создать неуязвимого воина, к которому нельзя было бы подобраться со спины. Но он понятия не имел, что эти двое были заклятыми врагами. Они ссорились и дрались, пока один не проломил другому голову во сне, но вскоре умер и сам. Счастье хозяина, что в деревне не знают о его экспериментах!
Сита подкралась к двери, ведущей в лабораторию, и приникла к замочной скважине.
— По-моему, там никого нет, — прошептала она и осторожно приоткрыла дверь.
