«Теперь нам точно конец», — промелькнула мысль у Ситы. Она замешкалась всего на мгновение, оступившись на вязком песке, но было уже поздно — Килбурн исчез в непроглядном мраке. Шаги преследователей скрипели все громче и отчетливей; повеяло неприятным запахом старого пергамента и подгнивших книжных переплетов, которым обычно пропитаны библиотеки всех замков. Вновь раздалось леденящее кровь шипение. «Дядя!» — взвыла Сита и кинулась наугад от неизвестных, но устрашающих тварей. Словно в ответ, издалека донесся сдавленный короткий крик. Голос внезапно оборвался, и девушка поняла, что осталась круглой сиротой. «И зачем я не согласилась на предложение Кригана!» — с запоздалым сожалением подумала она. А теперь надо было предпринимать последнюю попытку спасти свою жизнь. Как-никак Сита происходила из древнего рода лордов и не собиралась сдаваться без боя «Вот бы мне сейчас волшебный меч, или стоит применить магию?»

Но враги наступали со всех сторон, и Сита понимала, что чудеса не повторяются. Когда совсем рядом раздался лязг оружия, она бессознательно выхватила свой кинжал и с размаху ткнула им в едва заметные очертания фигуры, нависшей над ней. Раздался сухой треск, как будто лопнул глиняный кувшин, и костяная рука схватила Ситу за плечо. Девушка вырвалась, с силой оттолкнула нелюдя и тут же попала в объятия второго, который вцепился в нее мертвой хваткой. С отчаяния она попыталась укусить его за руку, но чуть не сломала зубы о твердую кость, обмотанную истлевшей тряпкой. В ужасе Сита напрасно билась в руках мумии, а тем временем подобрались и остальные. Со всех сторон зазвенели клинки, холодное железо коснулось лица Ситы и обожгло ее болью. Мертвецы задергались и зашипели вдвое громче. Сита ощутила, как что-то стекает по ее щеке и догадалась, что они почуяли кровь. Затем ей скрутили руки за спиной и куда-то потащили.

Вскоре они оказались возле смутно темнеющей массивной постройки, основательно разрушенной временем, и Сита поняла, что ее пытаются затащить внутрь. Последний всплеск ее вялого сопротивления увенчался успехом — ход был узок, и ей удалось несколько лишних мгновений продержаться на поверхности.

Этого времени вполне хватило. В воздухе пронеслось легкое дуновение ветра, и тихий, вкрадчивый, смутно знакомый голос произнес:

— Что за возня нынче на северной дороге? Вся стража поставлена на ноги. Отлично, кажется, на этот раз мы опередили слуг короля.

— Лети отсюда, — злобно огрызнулся один из мертвецов. — Это наша добыча!

— А вот и нет, — отозвался другой голос. Воздух наполнился трепетанием крыльев. — Мы чуем запах свежей крови, и так просто не уйдем. К тому же нас больше.

— Я собирался доставить человека к королю, — угрожающе произнес мертвец. — А что хотите сделать с ним вы? Имейте в виду, я доложу!

— Нам он ничего не сделает, твой жалкий король. Отойди, Колх, ты же не захочешь драки…

Яростно шипя, мертвецы расступились, и Сита почувствовала, что ее отпустили. Затем ее мягко взяли за руку, и девушка вздрогнула — ладонь, коснувшаяся ее, была вполне человеческой, только холодной.

— Идем, девушка, — негромко произнес голос. Сита опять напряглась, пытаясь вспомнить, где она могла слышать его раньше. — Нам придется идти пешком, а это займет время. Не сопротивляйся и не создавай себе лишних проблем…

— Куда мы идем? — отважилась спросить Сита.

— В наш город, древнюю столицу пустыни.

— А вы сами кто такие?

— Мы? Мы — истинные лорды этих земель.

«В пустыне нет никаких лордов,» — хотела сказать Сита, но решила помолчать. Ее подмывало спросить незнакомца, не некромант ли он, но она не отваживалась. Некромант! Вот кого ей напоминали интонации его голоса — Кригана! Так значит, она попала в руки лорда-некроманта, и теперь он вел ее в свой замок. Сита возблагодарила судьбу, что она избавила ее от подземных обиталищ мертвецов; один лорд, как ей казалось, всегда найдет общий язык с другим. На душе сразу стало легче. Нарушив молчание, она упомянула о Килбурне, пропавшем в пустыне.

— Еще один человек? — заинтересованно отозвался спутник. — Надо бы проверить, что с ним, но боюсь, уже поздно. Где, ты говоришь, на вас напали мумии?

«А не убежать ли?» — подумала Сита. Казалось, ее сопровождает только один человек, но в этом могла быть и ловушка. К тому же вокруг постоянно раздавался шорох крыльев и писк, и это тоже было явно не случайно.

Таинственный лорд прибавил шагу.

— Рассвет, — недовольно указал он на восток. Действительно, небо слегка посветлело, и на горизонте появилась тонкая розовая полоса.

— Для прочих это не так уж важно, — пояснил он, — но мой народ не переносит солнца. Я еще хочу совершить один обряд, так что поспешим — уже недалеко осталось.

Среди песков в смутном предутреннем свете выступали стены города. Сита завертела головой, пытаясь среди полуразрушенных домов, особняков и арок разглядеть замок — обычную резиденцию лорда. Но никакого замка не было. Город, погибший много веков назад, казался нереальным и призрачным, как мираж. Только черные тени летучих мышей бесшумно носились над дорогой.

— Проклятие! — пробормотал незнакомец с неожиданной холодной злобой и остановился — Еще немного, и взойдет солнце. Придется обойтись без обрядов и начать прямо здесь.

— Начать что? — робко произнесла Сита и впервые взглянула в лицо своего провожатого. Ее встретил знакомый взгляд желтых раскосых глаз. «Ты?..» — неуверенно спросила она, осеклась и отскочила в сторону, запоздало поняв, что имеет дело с обыкновенным вампиром.

Железная рука опустилась ей на плечо. Вампир развернул ее в сторону восходящего солнца и, улыбаясь чудовищной улыбкой, нараспев произнес:

— Взгляни последний раз на то, чего ты напрасно ожидаешь, а я увижу лишь за мгновение до того, как исчезну навсегда! Насладись красотой этого мига: мы возьмем твою жизнь на грани собственной гибели, и твоя кровь соединит секунды, воплотившие в себе сущее и ничто…

Предрассветные мгновения были чарующе прекрасны. Розоватый песок наливался золотом, ночные тени уползали в трещины и темные провалы. Из дверей разрушенных зданий выступали фигуры в черных плащах, торопясь спуститься на пустынную улицу, где застыла в ужасе Сита. Холодные руки крепко держали ее, а потом она почувствовала, как они отодвинули прядь волос с ее шеи. Собрав остатки мужества, она начала читать заклинание защиты, но ей сразу зажали рот.

— Ничего не выйдет, — насмешливо сказал вампир. — Впервые мы отведаем крови настоящего лорда!

Внезапно вампир изменился в лице.

— Что они делают? — прошептал он, в замешательстве глядя по сторонам. Его длинные ногти впились Сите в плечо с такой силой, что она вскрикнула от боли. Все до единой черные фигуры низко склонились перед одиноким воином, идущим им навстречу по дороге.

В том, что это знатная персона, можно было не сомневаться — на это указывали роскошные латы, величественная осанка, длинная золоченая кольчуга, украшенный драгоценными камнями шлем. Меч неизвестного воина, так смело шагавшего по улицам мертвого города, был вложен в ножны, а в руке он держал длинный посох с наконечником в виде черного гладкого шара. «Спасена!» — встрепенулась Сита, но когда воин подошел поближе, сердце ее упало: на нее глядели горящие бледным светом глаза мертвеца.

Это был лич — правитель города мертвых, некогда искусный маг и воитель, добывший себе подобие вечного существования злым колдовством. Знатный покойник появился явно не просто так и не стал тратить время на приветствия.

— Тебе известен приказ короля? — раздался его хриплый зловещий голос.

— С каких это пор наш город стал владением колдуна из Ущелья? — затрясся от ярости вампир. Сите, однако, показалось, что он напуган, причем не упоминанием о короле, а внезапным появлением рыцаря-мертвеца. — Мой народ подчиняется только мне, своему лорду!

— Не присваивай себе чужих титулов. Ты прекрасно знаешь, что колдун вызвал на магический поединок прежнего правителя города и выиграл его — и должен понимать, что это означает. Невыполнение приказа короля приравнивается к нарушению вассальной клятвы. Впрочем вы, вампиры, по натуре склонны к предательству… Теперь далее. Ты не поклонился и мне — следовательно, ты виновен уже дважды, восстав против своего прямого повелителя. Но даже теперь ты будешь, возможно, прощен, если немедленно и без сопротивления отдашь мне девушку, чтобы я смог выполнить приказ короля.