— Как? Заочно?

— Вот такие дела.

— Чудеса, да и только, — воскликнул соронг, потому что бывшая барса застыла на месте с широко открытым ртом. — Впрочем, поздравляю, и даже не тебя, а Храм. Лучшую кандидатуру придумать невозможно.

— Только давай без лести. И слов красивых не надо. Будущее покажет, правильно ли я выбрал свой путь. Ну что, вы идете?

— А ты еще сомневаешься? — Молодой правитель принял подобающую величественную позу.

— Любимый, это безумие. — Алиса вновь обрела способность говорить.

— Возможно, но иногда нужно действовать так, как тебе подсказывает интуиция. Так ты с нами?

— Постой. Или уже забыл слова Рыжего о том, что старейшины Храма потребовали у него твою голову?

— И ты ему поверила? — усмехнулся Рамзес.

— Хочешь сказать, что он соврал?

— Это трудно назвать ложью, поскольку он сам был введен в заблуждение.

— И кто же его обманул?

— Крот.

— Ты в этом уверен? — леомара упрямо не желала верить на слово даже дядьке.

— Во-первых, у Храма нет старейшин. Все решения принимает совет настоятелей, а утверждает совет привратников. Координацию действий осуществляет старший по возрасту привратник. Его так и зовут — Старший. Во-вторых, Крот сам во всем признался.

— Что? Вольные допросили Мортафея? — удивился Сильвер.

— Да, после того, как он лишился Рыжего и преданных лично ему головорезов, это было несложно. Его сдали храмовники, и преступник сильно не сопротивлялся, понимая, что заступиться за него некому. А сам он после схватки с Роджером находился в весьма плачевном состоянии.

— Ты уверен, что Крот не соврал?

— Кому? Привратнику? Не смеши меня, Алиса.

— Но какой смысл ему было откровенничать?

— Жить хочется всем. Кузьме даже не надо было пачкать своих лап, стоило просто передать Мортафея соронгам. Те бы только за Графа отдали его шоргам на съедение.

— Ты как-то уж совсем нас кровожадными представляешь, — рассмеялся Верховный.

— Извини, друг. Это не мои представления, а убеждения большинства вольных. Впрочем, у них есть основания для этого.

— Есть, не спорю. Поддерживать порядок без жесткости трудно. А грань между жесткостью и жестокостью очень тонкая.

— Я понимаю. И у меня нет претензий к власти.

— Подожди, — вмешалась Алиса. — Так Крот признался в том, что умышленно подставил Графа?

— Да, и не только в этом. Он дурил головы очень многим. Это его наемник убил подругу Этьена. И именно Мортафей свел Рыжего с липовым привратником, после чего имитировал гибель исполнителя от руки Графа. Он умышленно полез в ловушку, чтобы повязать отступника кровью и лишить обратной дороги.

— Но как Привратник пропустил такого проходимца в настоятели? — удивилась леомара.

— В тот момент за ним еще не было грязных дел, а замыслы утаить намного проще.

— Почему же тогда он не убил меня сразу? — поинтересовался Роджер.

— Потому что не знал, кто ты такой. Когда Этьен после вашей дуэли рассказал ему о тебе, то, даже будучи тяжелораненым, Крот придумал версию про старейшин. Одновременно он сам надоумил Рыжего взять тебя в заложники. Виртуозу интриги нужны были хоть какие-то козыри в почти проигранной схватке.

— Но чьи интересы он преследовал? На кого работал?

— Думаю, что черный настоятель вел свою собственную игру, хотя у него были связи и с Сеньорой, и с совами, и с наемниками. Например, он признался, что организовал покушение на Кузьму. Правда, в конце концов, у Крота снесло крышу, и он попытался свалить всю вину на какого-то неведомого четланенка. Но это было так нелепо, что следователи даже не стали звать Привратника проверить его показания.

— Только не говори, что вольные сохранили ему жизнь. — Алиса посмотрела на бывшего гарда с недоверием.

— Его отправили в островной Храм, где он и проведет остаток жизни в молитвах и покаянии.

— Вот видишь. — Роджер усмехнулся. — А ты боялась, что меня тут же порвут на части. В худшем случае, сошлют в тартарары.

— Позволь мне еще раз подтвердить, что я гарантирую тебе абсолютную безопасность в стенах моего Храма.

Тобио Экселанц Сильвер посмотрел внимательно на подругу и улыбнулся.

— Ну что, любимая? Готова ли ты последовать за своим суженым навстречу новым опасным и волнующим приключениям?

— Куда ж ты без меня? С тобой я готова сунуть голову даже в пасть крокодила.

Новый настоятель Храма посмеялся вместе со своими бывшими подопечными, после чего сказал:

— Как не обидно, но такие жертвы не потребуются. Если б вы только знали, как я рад видеть вас вместе, по-настоящему вместе. Идемте, нас уже ждут.

Как оказалось, за прошедшие месяцы прихожане вернулись на старую базу, в бункер гражданской обороны, законсервированный военными на случай ядерной войны. Около знакомого полуразрушенного дома их ожидал караул и делегация встречающих во главе с Кузьмой и Привратником. Они были явно предупреждены Рамзесом о прибытии высоких гостей. Правда, церемониальные действия были тут же скомканы неформальным поведением членов делегации, которые полезли обниматься со старыми друзьями. Теплее всего встречали отставного гарда, а к бывшему ученику храмовников и его подруге отнеслись с легкой настороженностью, что было вполне объяснимо.

Спустившись в подземный город, лиаты направились в штабную казарму, где их ожидал пышно накрытый стол. Трапеза была совсем не лишней для проголодавшихся странников. После обеда, в котором приняли участие десятка три прихожан, за столом остались лишь четверо: Привратник на правах хозяина, Рамзес как новый настоятель и Алиса с Роджером. Кузьма же, сославшись на неотложные дела, извинился и, галантно откланявшись, удалился. В его поведении сквозила какая-то нервозность, и Сильвер поинтересовался, все ли хорошо у нового магистра. Оказалось, что причина ухода была уважительной и весомо объясняла желание леомура покинуть пост главы Храма. Василиса с минуты на минуту ожидала свои первые роды.

Порадовавшись за старого друга, собеседники перешли от вопросов личных к политическим и идеологическим. Верховный соронг поделился с вольными своими соображениями об изменении роли кобортов и необходимости формирования нового отношения к четланам. Привратник нахмурился и задумался, а Рамзес напомнил:

— Если не ошибаюсь, мы уже общались на эту тему и в том же самом составе. — Все дружно закивали головами и начали весело переглядываться. — Но тем и интереснее. По-твоему получается, что лиаты не способны обойтись без слуг?

— Если бы они были слугами, то и проблем бы не было. Вольные всю жизнь боролись с барством соронгов, с сибаритством лиатов. Такую борьбу я всегда готов поддержать. Но люди давно переросли роль простых слуг.

— Хочешь сказать, что их надо отнести к разумным расам?

— Безусловно. Мы сами сделали все, чтобы сформировать у них инициативный и креативный интеллект, потому что были не в состоянии контролировать каждый их шаг.

— Конечно, ведь тогда потребовалось бы на каждого коборта по четыре, а то и по пять, лиатов.

— Ему столько было бы не прокормить в те дремучие времена, — подал голос Привратник.

— Никто не спорит, обстоятельства диктовали выбор, — согласился Тобио. — Но теперь пришло время признать, что нам удалось создать себе разумных помощников.

— Допустим, признаем. — Рамзес не стал возражать. — И к чему это нас приведет?

— В идеале или в далеком будущем, к прочному и равному союзу.

— Ну, это еще когда будет…

— Не скоро, но начинать готовить его надо уже сегодня. Нельзя перестроить мировоззрение и лиатов, и четлан за два-три поколения. Нужно изменить отношение наших рас друг к другу.

— Ну, хорошо, — снова вмешался в разговор Привратник. — С леомурами я еще могу понять задачу. Хотя это потребует титанических усилий, но перевоспитать их можно. А вот что делать с кобортами, если они слепы?

— Ты имеешь в виду отсутствие астрального зрения?