— Наверно, ты права. Поговорим с ним о любви, когда перебесится.

— Не дождетесь, — Тобио Экселанц Сильвер гордо тряхнул головой.

— Кто его знает?

Операция по нападению на хранилище соронгов пошла наперекосяк с самого начала. Еще на подходе к зданию обнаружилась свежевырытая траншея. Пришлось искать пути переправы, менять планы прикрытия и отхода, на что ушло лишних минут пятнадцать. Вторая неприятная неожиданность поджидала бригаду во дворе. Непосредственно около закамуфлированного лаза стояли два металлических контейнера, которых на плане не было.

Багир понимал, что совершил стратегический просчет, доверившись данным разведки настоятеля и позабыв, что в его бригаде имеется свой сталкер, пусть даже и женского рода. Возможно, было еще не поздно отступить и отложить операцию, но бригадир не захотел подвергаться насмешкам магистра по поводу страха перед железными ящиками. Их появление, скорее всего, случайное, существенно усложняло контроль пространства двора и снижало безопасность путей эвакуации. Учитывая траншею, поджидающую бойцов за забором, рассчитывать на быстрый отход с позиций в случае появления серьезных сил противника, не приходилось.

Возможности маневра командиру ограничивал приданный бригаде монах Нихат, который помимо функций аккуратного промывания мозгов кобортам играл еще и роль хозяйского ока. Уж он-то не забудет в случае неудачи указать Мортафею на все ошибки и просчеты, которые допустил руководитель операции. Хотя бы даже для того, чтобы выгородить себя. Заметив сомнения бригадира, манипулятор-гипнотизер усмехнулся и очень выразительно оглянулся, показав, что хорошо понимает его настроение. Попавший в затруднительное положение Багир принял решение не самое мудрое, но единственно возможное из числа наступательных, послав в разведку Алису.

Рамзес с Роджером очень переживали за свою напарницу, но девушка вернулась быстро и сообщила, что двор чист. Она его обследовала до самого подвального окна, через которое планировалось проникновение, и ничего опасного не обнаружила. Рассыпавшись по площадке, храмовники досконально изучили каждый закуток и также не нашли никаких признаков подготовленного отпора вторжению.

Веских оснований для отмены операции, кроме серьезного нарушения графика, у бригадира не было. Чутье и подозрения своих подчиненных начальство никогда не любило принимать в расчет. Оставив трех бойцов во дворе вместо намеченного одного, Багир собрал всех остальных воинов в закутке недалеко от точки входа.

Нихат осторожно просканировал здание и обнаружил охранников нижнего уровня, увлеченно переживающих перипетии футбольной баталии, транслируемой по телевидению. До перерыва оставалось минут пять, и налетчики замерли в ожидании, от безделия наблюдая за полетами мяча через сознание кобортов. Чтобы не вызвать подозрений у хозяев охранников, все действия слуг должны были быть естественными, а вмешательства извне — минимальными и незаметными.

Дождавшись свистка арбитра, возбужденные четлане отправились на перекур в помещение туалета. Экзальтация болельщиков существенно упрощала процедуру манипуляции. Нихату даже не было нужды напрягаться, чтобы заставить их оставить форточку и дверь приоткрытыми. Проникновение в здание прошло четко и организованно. Быстро миновав слабо освещенные помещения охраняемой зоны нижнего уровня, бригада углубилась в темноту пустынных переходов.

Пришлось задействовать миниатюрные инфракрасные фонарики, чтобы исключить даже малейшие намеки на неприятные неожиданности. Поставив все на имеющиеся в его распоряжение козыри, Багир послал вперед звено Рамзеса, окончательно наплевав на ранее разработанные планы. Подвальные коридоры они миновали без особых приключений, но, поднявшись на первый этаж, Алиса остановилась как вкопанная.

— Не могу понять, почему, но мне этот зал не нравится.

Роджеру тоже что-то показалось странным на входе в помещение, хотя до слов наставницы он не придал этому обстоятельству никакого значения. Проверив собственные ощущения, он вспомнил, что сразу за поворотом ему померещились слабенькие блики в плохо освещенных углах холла. Пока он размышлял, Рамзес, тяжело вздохнув, тихо ответил Таире:

— Мне тоже не нравится, но боюсь, что идти придется, слишком много времени потеряно.

— Постойте, — вмешался Тобио. — А можно ненадолго погасить фонари?

— Зачем? Мы и с ними-то видим не очень хорошо, — удивилась Алиса.

— Думаешь, у нас есть время на это? — засомневался дядька.

— Ну, пожалуйста.

Монах, вместе с бригадиром догнавший передовой дозор, хрюкнул, но осторожный Багир неожиданно поддержал новичка.

— Ладно. Гасим секунд на десять.

В первый момент мрак поглотил последние очертания предметов, но несколько мгновений спустя раздались первые удивленные возгласы. В темноте все смогли рассмотреть три слабеньких инфракрасных лучика, пересекающих помещение в нескольких местах, в том числе, и в двух метрах от выхода из подвала. Очередное несоответствие реальности данным предварительной разведки еще сильнее встревожило храмовников. Некоторые бойцы уже откровенно начали высказываться за сворачивание операции.

Багир же, как это ни странно, не спешил принимать решение, то ли поверив в чутье собственного рейнджера, то ли смирившись с тем, что все шло не по плану. Вместо решительных действий он отошел в сторонку с монахом и начал пытать его о чем-то. Из их разговора до Роджера несколько раз долетело мало знакомое юному бойцу слово «наркотики». На вопросительный взгляд воспитанника дядька кивнул утвердительно.

— Скорее всего, из-за этого нас сюда и послали. Едва ли Храм стал бы рисковать жизнями бойцов ради простой демонстрации силы. Наверно, пронюхали, что на склад завезли дурь, вот и решили потрясти соронгов. Ну, не просто же так наворочены дополнительные меры безопасности. Что проще всего спрятать на складе медикаментов, как не наркотики? Могу поспорить, что мы отправимся не в продовольственный сектор.

— Ты хочешь сказать, что мы здесь из-за каких-то порошков?

— Мы здесь из-за денег, которые можно выручить за эти порошки.

— Но ведь торговать наркотиками, как бы это выразиться точнее, подло.

— Наверно. Только это никого не волнует, бизнес есть бизнес. Ну, и власть, конечно. Я думаю, что теперь операцию наверняка не свернут. Слишком далеко мы уже зашли. Да и лакомый кусок стал так близок, так аппетитен.

Рамзес оказался прав. Нихату удалось уговорить Багира не останавливаться на полпути к великой цели обогащения Храма. Впрочем, нельзя сказать, что бригадира окончательно покинула свойственная леомурам осторожность. Например, он не согласился с лихими предложениями отключить обнаруженную сигнализацию. Пододвинув неведомо откуда взятые коробки вплотную к едва различимому препятствию, соорудили что-то вроде ворот, после чего все бойцы аккуратно проползли под лучом.

Поскольку из зала выходило несколько дверей, две из которых оказались не запертыми, пришлось оставить еще двух храмовников для контроля путей отхода. Активно пользоваться сканированием налетчики не планировали, поскольку в здании могли оказаться лиаты, чувствительные к ментальным щупам. Из-за этого приходилось оставлять в местах потенциальных засад группы прикрытия, чтобы в случае нападения получить хоть какую информацию об опасности. Контролировать обе незапертые двери один наблюдатель не имел возможности, а потому действия командира были оправданы, несмотря на уменьшение численности основной группы.

Прежде чем двинуться дальше, Нихат эфемерным, почти невесомым, щупом просканировал коридор в направлении их главной цели. Монах удовлетворенно хмыкнул и сообщил, что путь свободен. Что вызвало его смешок, стало понятно, когда передовая группа достигла освещенной зоны поста и увидела за стеклянной перегородкой двух охранников вместо предполагаемого одного. Манипулятора это скорее обрадовало, чем огорчило, поскольку подтверждало предположение о наличии на складе ценного товара.