— То есть, ты не планировала оставаться?

— Нет. Рассчитывала забрать по пути тебя и покинуть храмовников.

— Что же помешало планам?

— Эта глупая рыжая дура сидела и, не отрывая глаз, смотрела на тебя, свернувшегося клубочком, а на нее, пуская слюни, пялились храмовники, бойцов семь-восемь. Без большой свары тебя было не выдернуть, и я решила не рисковать.

— Ничего не понимаю. Из-за меня ты лезешь в самое пекло. Потом в город вводят войска, десятки боевых шоргов, начинается настоящая война. И что, это все из-за меня?

— Не совсем, войска здесь оказались из-за Рыжего.

— А магистр-то чем провинился перед соронгами? — удивился Роджер.

— Так ведь он и есть тот самый отступник.

— То есть, он их предал?

— Не то слово. Просто вонзил кинжал в спину. Это было прошлой осенью. Он возглавлял группу, которая должна была уничтожить банду Крота. Мортафей к тому времени так распоясался, что с небольшой бригадой выехал на гастроли в столицу.

— Лихо, — присвистнул молодой леомур.

— Скорее, глупо. Его заманили в ловушку, и, если бы не Рыжий, положили бы всех храмовников вместе с настоятелем. Не знаю, чем настоятель купил предателя, но командир группы перебил всех своих бойцов со спины и вывел бандита из западни. Среди погибших были два моих приятеля.

— Сочувствую.

— Черт! Ложись! — девушка толкнула своего попутчика и бросилась на землю сама, почти синхронно исчезнув из астрала. Роджер постарался погасить мысли, и его искорка почти полностью погасла.

— Что случилось?

— Молодец. Уже неплохо получается.

— Это что, проверка? Типа ложной тревоги?

— Не шевелись, посмотрю, ложная ли? — Не поднимая головы, Алиса тщательно просканировала пространство. — Увы! Три лиата сидят в засаде справа от дороги, еще трое слева и чуть дальше.

— Где? Я никого не вижу.

— Под кустами около первого дома с правой стороны. Неудивительно, что не видишь, они хорошо замаскировались. Не сомневаюсь, что это засада по наши души. Заболтались мы с тобой, чуть не вляпались по самые уши.

— А, может, это застава соронгов?

— И кого же они тут ночью поджидают?

— Нас встречают.

— Нам бы они пошли навстречу, если б знали, где искать.

— А почему ты не можешь связаться с Маркизом? — Роджер упорно искал выхода.

— У нас не было времени для обмена контактами, и раньше я с ним не встречалась.

— Может быть, выйти на него через наставника?

— Я же не соронг. Антвар от нас за тысячу километров.

— Шайтан. Что же делать?

— Тихо! Один из лиатов куда-то побежал. Теперь возвращается. Видишь?

— Вижу. Так это же Борзый из бригады Мавра.

— Точно. Вот тебе и застава соронгов. — В голосе Алисы прозвучало явное разочарование.

— А, может, прорвемся?

— Шутишь? У них два строя, против которых мы в нынешнем состоянии и минуты не продержимся. И еще неизвестно, кто там дальше.

— Смотри, свет. Наверно, машина какая-то едет.

— Теперь понятно, куда Борзый срывался. Видимо, хотел убедиться, что никто не подбирается к ним с тыла.

Из-за поворота медленно вывернул маленький грузовик с открытым кузовом и осветил фарами кусты, в которых неясными тенями угадывались их бывшие товарищи по оружию.

— Слушай, а что, если мы воспользуемся случаем и тормознем его? — предложил Роджер. — Вон с того заборчика мы легко заберемся в кузов.

— Но тогда они нас засекут.

— Ну и что? С такого расстояния молниями не достать, а машину догнать у них кишка тонка.

— Так они же Рыжему сообщат, — засомневалась девушка.

— Какая разница? По нашему следу он и сам сюда скоро доберется.

— Ты прав, только грузовик едет в другую сторону.

— Можно и развернуть. Проскочим мимо засады на полной скорости, — загорелся молодой леомур.

— Нет. Опасно. Еще придумают какую-нибудь каверзу, потом костей не соберешь.

— Думаешь, могут перехватить управление?

— Достаточно мимолетно вмешаться, если с умом, и авария обеспечена.

— Решай быстрее, он уже приближается.

— А у тебя получится?

— Надеюсь. Решайся же.

— Ладно. Тормози. В объезд поедем. Заодно следы запутаем.

Это было рискованно, вся маскировка летела к чертям. Если б им не удалось остановить машину или забраться в кузов, пришлось бы удирать пешком либо вступать в безнадежный бой. К счастью, опыт, полученный Роджером на горной автомагистрали, сыграл свою положительную роль, и водитель притормозил без каких-либо сомнений. Выбравшись в темноту ночи, четланин почти как в анекдоте постучал по шинам, протер стекла и заглянул под грузовик. Разбуженный напарник с недоуменным видом высунулся в пассажирское окошко и поинтересовался, что случилось.

— Да так. Показалось, что баллон спустил. Наверно, дорога кривая, — ответил любитель ударной диагностики колес и полез обратно на свое место.

Беглецы, воспользовавшись тем, что никто не смотрит в их сторону, быстро взобрались на деревянный заборчик около дороги и дружно прыгнули в кузов. Замигал левый указатель поворота, двигатель увеличил обороты, и спасительный транспорт медленно вывернул с обочины на проезжую часть. Их, естественно, заметили, три храмовника из правых кустов выскочили к дороге, провожая глазами ускользающую добычу. Молодому бойцу очень захотелось показать прихвостням Крота язык, но присутствие Алисы удерживало юношу от глупого ребячества.

— Оторвались, — выдохнул молодой леомур, только теперь заметив, как дрожат у него лапы, не то от усталости, не то от нервного напряжения.

— Очень вовремя, — отозвалась Алиса.

— Что ты имеешь в виду?

Вместо ответа девушка мотнула головой в сторону правой обочины. Метрах в пятидесяти от дороги, совсем недалеко от их лежки, стоял Рыжий с пятью лиатами. Трудно сказать, обнаружил он их сам, или ему сообщили храмовники Мавра, но магистр упорно смотрел вслед уезжающему грузовику, словно пытался прожечь дырку в заднем борту.

— Нет! — вскрикнула наставница. — Держи управление!

Машина вильнула, но Тобио Экселанц Сильвер, вовремя сообразивший, что задумал враг, успел перехватить бразды правления сознанием водителя и удержать грузовик на трассе. Поняв, что его замысел разгадан, начальник храмовников бросил бесплодные попытки, и бывшие его подчиненные вырвались на простор, дарующий столь долгожданную свободу.

Лишь после третьего поворота дороги беглецы почувствовали себя в относительной безопасности и принялись устраиваться на отдых в их мерно урчащем временном пристанище. На дне кузова было небрежно набросано какое-то неимоверное количество драных, но в то же время чистых, тряпок, которые позволяли легко и быстро соорудить уютное лежбище. Вначале каждый из пассажиров начал строить свое личное место, но, посмотрев в глаза друг другу, попутчики синхронно улыбнулись и возвели одно двуспальное гнездышко. Забившись в него и нежно прижавшись к девушке, которая и не подумала отодвигаться, Тобио ощутил себя на верху блаженства, мгновенно забыв обо всех перипетиях ночных приключений.

— Как удачно мы тормознули попутку. Здесь все так продумано. Словно специально для нас.

— Наверно, я тебя удивлю, — ответила Алиса:- но оно действительно продумано, а, самое главное, специально, хотя и не лично для нас.

— Что ты имеешь в виду?

— Кое-кто забыл покопаться в памяти водителя, иначе бы понял, что эта машина выполняет задание Маркиза и едет за подкреплением.

— Точно! Какой же я лопух. — Роджер расстроился. — Слона-то и не заметил.

— Не страшно. Просто ты устал сильно. Зато теперь можно и отдохнуть. Нам нет нужды прорываться на сортировочную. Даже не вмешиваясь в управление, мы скоро попадем в расположение правительственных войск и будем в безопасности. Так что отдыхай пока.

— Мне почему-то не верится. Ты думаешь, что храмовники не смогут ничего придумать?

— Поздней ночью на глухой дороге трудно найти машину, а пешком им нас никак не догнать.