— Возможно, ты и прав, но настоящая любовь предполагает свободный выбор.

— Почему глупые шаты так носятся повсюду с этим дурацким понятием? Неужели вы еще не поняли, что в мире, где все предопределено, любая свобода иллюзорна? Вы любите говорить, что гуляете сами по себе, но при этом сидите на крыше. Может, вам там нравится?

— Ты путаешь духовную свободу с материальной.

— Я ничего не путаю. Мировоззрение вам навязывается правителями точно так же, как и образ жизни. Вы — такие же рабы обстоятельств, как и мы. Только пустого гонора и спеси у вас больше.

— Думаю, что в этом вопросе мы никогда не сможем понять друг друга, — подвела итоги краткой дискуссии Алиса.

— Да, вы никогда не сможете понять, как дорог был для меня мой Хозяин. Ему не повезло, он оказался случайным свидетелем бесчинства шатов, которые грабили склад.

— Его убили?

— Нет, по головке погладили. Негодяи спровоцировали остановку сердца, а врачи хомеров подумали, что произошел инфаркт. Но я успел разглядеть в его угасающем сознании истинную причину смерти.

— И ты начал мстить? — Девушка скорее предугадывала, чем спрашивала.

— Да, я ушел из дома и начал выслеживать убийц. Вначале в одиночку, а потом встретил друзей из ордена шиенов. Вот они-то и рассказали мне про Создателя, про роли хомеров и лимьеров.

— Видимо, они же тебя и нашему языку научили?

— Догадливая. Многие из нас владеют мыслеречью врага, так проще выслеживать и уничтожать вас. Особенно, если учесть, что шаты в своей заносчивости считают шоргов тупыми недотепами.

— Странно, что никто из нас не слышал о вашем ордене и о разговорчивости его членов.

— Мы умеем заметать следы. Да и с вами я разговариваю лишь потому, что у вас нет никаких шансов выбраться отсюда живыми. Тепло ли тебе там, девица, тепло ли, красная?

Солнце еще не успело подняться высоко, но темная краска, которой была покрашена крыша, хорошо поглощала лучи, и леомурам уже в пору было приплясывать. Впрочем, лапы еще могли терпеть повышенную температуру поверхности, а вот дышать раскаленным воздухом становилось все труднее и труднее.

— Если мы проторчим здесь еще часик, нас даже добивать не нужно будет, — тихо шепнул Роджер своей спутнице.

— Сама чувствую. Но что мы можем сделать?

— Надо идти на прорыв. Я отвлеку их клонами, и у нас будет шанс прорваться.

— Даже если мы проскочим мимо стаи, куда нам бежать? В этом поселке сплошные бетонные заборы без единой щелки. Свежие шорги нам не дадут добежать и до ближайшего перекрестка.

— Тогда дадим им бой.

— Ты уже попробовал. Даже с обычными боевыми шоргами у нас было бы немного шансов.

— Надеюсь, что с более близкого расстояния ему мало не покажется.

— Почему-то мне не очень хочется экспериментировать в бою.

— Что притихли, паразиты мелкопакостные, или пригрелись уже? — насмешливо крикнул Борман, не дождавшись ответа на предыдущий вопрос, но сидельцы на крыше снова проигнорировали его.

— А какие у тебя предложения? — спросил свою спутницу леомур.

— Дай подумать. Нам нужен план. Двойники помочь могут, но если их будет слишком много, шорги не поверят и переключатся на обычное зрение. Ты можешь сделать моего клона?

— Ты же видела, когда мы устраивали засаду в мусорной яме. Получилось не очень похоже, но на большом расстоянии отличить было трудно.

— Тогда лучше не стоит, рисковать сейчас опасно.

— Все равно придется.

— Это уж точно. Но риск должен быть оправданным. Кажется, у меня появился план, слушай. Ты спрячешься под самый забор, чтобы тебя не было видно, и создашь одного своего клона, которого бросишь на прорыв. Шорги не умеют поражать молниями, поэтому они не сразу сообразят, что гоняются за миражом.

— Допустим, но что это нам даст? Я, скорее всего, не смогу эффективно управлять им за поворотом. По крайней мере, мне не удастся там обмануть их.

— Похоже, наши мальчик и девочка уже сомлели, — рассмеялся Борман, которому очень хотелось поговорить и сильно не нравилось, что его игнорировали.

— Ты и не уводи клона так далеко. Я спрыгну вслед за ним с крыши и, воспользовавшись тем, что они бросятся на перехват миража, проскочу за поворот.

— Не рассчитывай, что они все побегут за призраком.

— Ну, уж одного или двух шоргов я как-нибудь обведу. Тем более что ты мне поможешь.

— Каким образом?

— Очень просто. Вначале поведешь клона вдоль правой стены, а перед шоргами плавно переместишься влево. Я же вначале побегу вдоль левого фланга, а потом резко метнусь вправо.

— Думаешь, получится?

— Главное, чтобы ты успел увести за собой правофланговых.

— А что дальше?

— Твой клон испугается шоргов и побежит назад, увлекая их за собой. Тем самым ты дашь мне время добежать до перекрестка. Потом твой двойник прошмыгнет мимо монстров и помчится к повороту.

— Зачем?

— Свернешь за угол и развеешь клона. Шорги добегут до поворота, увидят меня на перекрестке и бросятся за мной в погоню.

— Думаешь, их не смутит мое исчезновение?

— Может и смутит, но размышлять монстрам будет некогда.

— Мне кажется, ты хочешь пожертвовать собой, чтобы спасти меня.

— Не говори глупостей, это наш единственный шанс. Я найду способ оторваться от них. Поверь.

Роджер понимал, что девушка изо всех сил пытается выполнить задание наставника и спасти хотя бы его. План, предложенный ею, являлся откровенной авантюрой, но альтернативы у лиатов не было. Впрочем, если он сможет удержать шоргов около ворот, у Алисы появится шанс спастись и привести ему на помощь правительственные войска. В этот момент двое монстров по распоряжению вожака поднялись и скрылись за поворотом. Четверо оставшихся рядовых бойцов улеглись в тенечке, чувствовалось, что им тоже не особенно нравится жара. Складывалась наиболее благоприятная ситуация для реализации плана барсы, и нужно было принимать решение.

— Хорошо, — согласился юноша. — Только у меня будет одна поправка. Ты бежишь не до перекрестка, а дальше, и не пытаешься выманить всех шоргов из закутка. Главная твоя задача — остаться в живых и привести помощь, если мне не удастся вырваться самостоятельно.

— Согласна. Но ты тоже не рискуй. Мои позывные помнишь?

— Да.

— Если что, держись на связи.

— Договорились. Ну что, начинаем?

— Подожди еще минуты три, пусть та парочка уйдет подальше.

— Хорошо.

Борман, понявший, что с ним больше никто не желает разговаривать, улегся в тенечке рядом со своими бойцами. Обитатели раскаленной преисподней тоже изобразили попытку забиться в щель между крышей и забором. Это действие вызвало усмешку не только у вожака, но и у остальных членов стаи, которые хорошо представляли, каково сейчас их пушистым противникам.

Между тем, главная цель действия была успешно достигнута, и разглядеть Роджера, распластавшегося по раскаленной крыше, с позиций отдыхающих шоргов стало крайне непросто. Барса, наоборот, выбрала такое положение, чтобы своим телом еще больше укрыть от глаз врага затаившегося молодого леомура.

— Пора, — скомандовала девушка, когда намеченное время прошло.

Клон у лиата получился на удивление легко, сказывался опыт. Теперь нужно было двигаться быстро, чтобы шорги не обратили внимания на отсутствие тела в физическом пространстве. Прыжок с крыши немало способствовал этому, поскольку разглядывать что-либо в полете затруднительно и для более зорких существ, чем сторожащие леомуров звери. Бойцы Бормана вместе с вожаком среагировали на движение мгновенно, тут же вскочив на лапы и дружно бросившись наперерез несущемуся вдоль правой стены призраку.

Болтливый лидер стаи занимал свое место не напрасно, он не только ближе всех располагался к воротам, но и перемещался значительно быстрее. Роджер едва успел свернуть своего клона влево, реакция хоть и не случайного, но первого встречного, оказалась блестящей. В самый последний момент он успел крутануть шеей и клацнуть челюстями, слегка задев клыками правое плечо астрального двойника.