Выдохнув, он уставился на черные следы от протектора на полотне. Об этом эпизоде своей жизни леомур едва ли решится когда-нибудь рассказать наставнику. Большей глупости, чем рисковать своей жизнью ради детеныша кобортов с проблемами в системе управления, и придумать трудно. Только стоя на полотне автострады, Роджер понял, насколько близко от него пронеслась смерть, ведь не заметь лихач метнувшейся под колеса тени, они могли и не разминуться.
Запоздалая лихорадка сотрясла тело лиата. Ему, так же, как и маленьким кобортянам, захотелось посетить кустики, при этом возникло острое желание убраться как можно дальше от места засады. Поднявшись на вершину ближайшего холма, спаситель четланенка избавился от лишней жидкости и нервного тремора. Вдохнув полной грудью свежий горный воздух, он уставился на солнце, почти полностью погрузившееся в море.
Надо было решать, что делать дальше. Операция «попутка» провалилась ко всем чертям, и Роджеру даже не хотелось смотреть в сторону площадки с укрытием. Хорошо, что интуиция все-таки сломила ослиное упрямство сознания, заставив бросить взор на место засады. По трассе в направлении места его недавнего лежбища крадущейся походкой пробирался шорг. Хотя солнце уже практически окунулось в море, света последних лучей вполне хватило юному наблюдателю, чтобы узнать «старину» Барни.
Раздумывать над тем, что ненавистник лиатов делает так далеко от охраняемого двора, было некогда. Вероятность того, что он искал кого-либо другого, была смехотворной. Леомур не сомневался, что где-то поблизости незаметно подкрадывался и приятель шорга Гризли. По-видимому, верткому лиату все-таки удалось задеть самолюбие сладкой парочки.
Пришло время действовать. Для того чтобы оторваться от преследователей, необходимо было подавить эмоции, сохранив хладнокровие и рассудительность. Преодолев страх, странник, вновь перешедший в категорию беглеца, принял решение сменить автомобильную трассу на рельсовую дорогу. От него наверняка ожидали продвижения в северном направлении, а значит, стоило пойти на юг и сделать зигзаг, чтобы запутать ищеек.
Следующие полчаса он петлял и путал следы, прыгал по камням и пробирался по руслам мелких ручейков. Полотно дороги Роджер пересек почти на километр дальше от дома. Спустившись к линии морского прибоя, он даже пробежал по узкой полоске песка, на которую накатывали ленивые волны.
Короткие южные сумерки сменились темной, почти безлунной, ночью, но леомуры обладали неплохим ночным зрением. Впрочем, света звезд и редких фонарей вполне хватало для ориентации на местности. Вернувшись к насыпи железной дороги, преследуемый странник быстро двинулся на север. Как бы он не петлял, при таком упорстве загонщиков едва ли стоило рассчитывать на надежный отрыв от погони.
Вскоре вдали показались огни туннеля, в который ныряла колея, и несколько минут спустя из него вылетел состав, ослепив юношу мощным лобовым прожектором. К счастью, яркость света нарастала постепенно, и лиат успел откатиться в кювет, где и переждал оглушительный грохот проносящегося мимо поезда. Восстановив чувствительность глаз, он выбрался на полотно, подобрался максимально близко к освещенному входу в туннель и произвел разведку на местности. Обнаружив неподалеку будку с охранником, читающим какой-то толстый журнал, беглец без особых препятствий проник внутрь подземного коридора.
Идти по искусственной пещере было легко. Через равные расстояния на стенах висели фонари, освещающие дорогу, вдоль рельсов пролегала удобная пешеходная дорожка. Встреча с обслуживающим персоналом в это время суток была крайне маловероятной, но даже на этот случай в туннеле хватало боковых ниш для укрытия. Тем не менее, Роджер непрерывно сканировал пространство впереди и позади себя, стремясь избежать даже самых мелких неприятных сюрпризов.
Мысли его все время возвращались к борову и Барни, как-то уж слишком много неожиданных совпадений для одного дня. Нет, он, конечно, догадывался, что жизнь полна удивительных случайностей, но почему они все достаются именно ему? Смутные сомнения потихоньку формировались в устойчивые подозрения, но леомуру по-прежнему не хватало информации. Самое главное, он не находил обоснованной мотивации их поступков.
Чем он так сильно насолил шоргу с фарлахом, что они преследуют его даже за много километров от своего двора? Как объяснить шпионские страсти с этим боровом, который скрывается так ловко, что его можно обнаружить лишь визуально? Зачем ему изображать аборигена-обывателя из многодетного дома, имея великолепный лимузин и вышколенных слуг?
Роджер углубился в туннель достаточно далеко, когда его размышления были прерваны самым грубым образом — все освещающие коридор фонари неожиданно погасли. Каким бы хорошим зрением не обладал леомур, но даже чувствительность глаз в инфракрасном спектре после резкого пеерпада освещенности не спасала. Другими словами, он почти ослеп. В таких условиях можно было полагаться исключительно на слух и Дар, но ни звуков, ни отблесков чужого сознания коридор не содержал.
Выждав минуту, странник попробовал двигаться наощупь. Пешеходная дорожка не давала надежной ориентации, и он забрался на рельс, что позволило прибавить в скорости перемещения. Впрочем, едва гость подземелий заскользил к выходу, в туннеле что-то неуловимо изменилось. Какое-то движение почувствовалось даже не в физическом пространстве, а в астрале.
Юноша резко остановился, когда впереди одна за другой появились три слабеньких искорки сознания. Перегородив дорогу обалдевшему от такой наглости путнику, они замерли. Обратившись к Дару, беглец понял, что дорогу ему перекрыли гракхи, весьма неприятные обитатели катакомб и подземелий. В отличие от своих дальних и мелких родственников груффи, вставшие на пути у путешественника создания обладали умом и смелостью, если даже не сказать, наглостью.
Вот и сейчас какая-то троица гракхов пыталась остановить лиата, который даже в физической схватке едва ли уступил бы нахалам. Конечно, не всякий леомур осмелится вступить в бой с уродами из-за крайне опасных для здоровья укусов тварей, питающихся отбросами. В то же время было понятно, что загнанный в угол лиат способен без труда расправиться с подонками.
Не желая приближаться к мерзким обитателям помоек, Роджер усмехнулся и навеял на троицу морок, представив себя в виде огромного шорга. К его удивлению, ни одна из тварей даже не вздрогнула. Разозлившись, он ударил чистой энергией, пытаясь вышибить из наглецов дух. Один из гракхов слегка отшатнулся, второй словно бы поморщился, а третий, стоящий в центре, даже не шевельнулся.
Результат ментального удара оказался более чем неожиданным: количество искорок на пути леомура стало стремительно нарастать. Не прошло и десяти секунд, а он уже сбился со счета. Мысленно обернувшись назад, лиат понял, что пути к отступлению отрезаны, за спиной тоже сверкали десятки огоньков. Судя по всему, гракхи прекрасно ориентировались в полной темноте, почти не поддавались телепатическому воздействию и неплохо действовали в строю. По крайней мере, сужение кольца вокруг загнанного в ловушку Роджера они начали дружно, словно по команде.
Паника охватила юного бойца. Его глаза уже немного приспособились к темноте, но для сносной ориентации необходимо было еще минут пять-десять. Скорее почувствовав, чем разглядев какой-то странный шкаф в нише около левой стены, малыш, не раздумывая, метнулся к спасительному укрытию. Бежать в темноте было крайне непросто, пару раз он здорово приложился обо что-то жесткое, а один раз чудом увернулся от метнувшейся наперерез твари. Взлетев же наверх, до колокольного звона в голове боднул каменную стену.
Бесчисленные полчища гракхов тут же сомкнули собственные ряды вокруг шкафа. Судя по звукам, доносившимся снизу, они проводили что-то вроде экстренного совещания, решая, каким образом добраться до ускользнувшей добычи. Уродливые создания все пребывали и пребывали. ближайшее к нише пространство уже покрывал ковер из блеклых искорок в ментальном пространстве и серых тушек в реальном.
