– Значит, Ленин у вас вроде как в Цюрихе? – пошутил Избранник, кроме прочих званий он был еще и доктором исторических наук и хорошо знал ленинскую биографию.

– Так и есть.

Дед свесил с печи босые ноги и перенацелил их в валенки, стоявшие на печном полке, обулся и подсел к столу. В избе словно солнышко взошло. Тусклое золото лучилась сквозь его седину, как зимнее солнце сквозь морозный лес. Борода у деда была ярко-золотистой, цвета поделочной соломки, и отменно густая.

– Что-то рыжих у вас многовато? – заметил Избранник. – Может быть, в почве железа много?

– Почвы у нас бедные, – степенно ответил дед. – Ни железа, ни золота нет! А старики говорят, лет сто назад в нашей Скотопригоньевской слободе жил рыжий поп-расстрига; пока народ смекнул в чем тут дело, он полслободы в свой цвет перекрасил, так что все рыжие теперь вроде как родня. Плесни-ка гостю чайку, Макарушка.

Президент аккуратно размочил в чае сухарик и прикусил его, припоминая щекотливую цель своего визита.

– Ну, рассказывайте, что за странности у вас тут завелись? – степенно спросил он у Макара.

В избе повисло тягостное молчание, было видно, что ветеринар не знает, с чего начать. На помощь ему пришел находчивый дедок, он снял со стены облупившуюся от старости балалайку и затренькал:

– Ну-ну, – нахмурился Избранник.

– Странности и вправду есть, – смиренно начал Макар. – Помните былину про Добрыню и Змея? Тот былинный звероящер людей воровал и прятал в подземельях. Я раньше думал, что это сказки, а теперь вижу, что это самый что ни на есть реальный факт!

подтвердил дед.

Избранник задумчиво слушал домашнюю самодеятельность, и вот ведь незадача, семья-то оказалась непьющей, не спишешь на белую горячку!

– Судите сами. Места наши тихие и укромные, от столиц далекие, а потому грибные и ягодные. Я с весны до осени в лес похаживаю, кругом себя поглядываю, да все примечаю, вот и нашел лаз под землю, вроде запертого бункера, устроил я рядом схрон и стал наблюдать. Вижу, изредка выползают из-под земли какие-то сумрачные личности вроде грибников, а то и в костюмах, при галстучках, а если приглядеться, то настоящие белые ящеры, даже с хвостами. Вот по вашему лицу видно, что вы сейчас думаете, – с мягким укором заметил Пупорезов. – Сбрендил ветеринар возле своих коров, и нет у вас никакого желания дальше меня слушать. А это потому, что «иньшие» в мозгах у людей своих «замков» понаставили, как только подходит человек к запретной теме, как сейчас же у него в мозгах трик-трак – колесико поворачивается, и песенка какая-нибудь смешная идет… или реклама начинает крутиться, вроде запиленной пластинки.

– Правительство посылало запрос по этим явлениям, – осторожно заметил Избранник. – И что вы думаете – ни одного реально подтвержденного случая. Все эти ваши летающие тарелочки – типичная паранойя. Сто лет назад обыватели бесов боялись, теперь – инопланетян из цивилизации Овна, вот и вся разница.

Избранник миролюбиво улыбнулся и энергично намазал булку желтым сливочным маслом, какого давненько уже не едал из-за боязни холестерина.

– Тогда ответьте мне – куда исчезают люди? – гнул свое Макар. – В одной только Индии пропадает без вести двести тысяч человек ежегодно! В России – сто тысяч гинут! Где они, как по-вашему? – Раззадорившись, Макар хлопнул кулаком о столешницу, так что задремавший было цыпленок подпрыгнул и заметался среди посуды.

озорно пропел старик, выпучив голубенькие глазенки.

– Жарь, дедка! – подбодрил его Макар. – Может быть, хоть так проймет!

– Да, насмешили, – Избранник вытер бисеринки пота, – пришельцы, значит, вас донимают… Драконы прохода не дают!

– Насчет пришельцев у меня уверенности нет, – не поймав иронии, ответил Пупорезов. – Возможно, что они тут коренные.

– С коренными сложнее, – заметил Избранник. – На них эмиграционные правила не распространяются, но обещаю разобраться и принять меры! – Он зевнул, прикрывая рот ладошкой.

Завтра, то есть уже сегодня, его ждали рыбачья зорька и заветное прикормленное местечко в тростниках на берегу Светеня.

Настенная кукушка со скрипом прокуковала полночь, и на веранде стало отчетливо тихо, только уныло звенели комары и цыпленок пробовал клевать из блюдца размокший сухарь.

– Да вот еще! – внезапно обрадовался Избранник. Вот ведь как бывает, самое главное едва не запамятовал! – Я ведь, собственно, за этим к вам и пришел. Скажите, Макар, что вы в приманку для карасей кладете? И ведь как хитро все придумано и рассчитано – просто рыбье помешательство какое-то!

– Приманка и впрямь безотказная, – оживился дед, – он туда сигаретной бумаги подсыпал. Это ведь только сказки, что у курящих не клюет, у нашей рыбы такой жор нападет, что только держись!

– Говорят, что сигаретную бумагу героином пропитывают, чтобы, так сказать, на крючок плотнее посадить, – добавил Макар. – Но иногда зло может и добру послужить. Используя этот наркотик, я решил организовать рыбью почту. Размочил сухари и толченых сигарет в них подсыпал. Эту кашу в печи подсушил, а после с глиной смешал и этим «тестом» обмазал пустую чекушку. Получилось что-то вроде плавучего «батискафа» с грузиком. Я ведь ваш график полгода изучал, опыты проводил с подводными течениями, ну думаю, если бутылку сразу забросить, караси не справятся. Две ночи назад до вашего прилета я ее на хлебном плотике с маленьким моторчиком с другого берега озера запустил, хлеб размок, бутылка с глиной на дно пошла и вас, в аккурат, дождалась.

– Стучат, – внезапно насторожился Избранник, – кто бы это…

– Может, Маруся? Хры-Хры… вернулась?

Макар заливисто всхрапнул и, вздрогнув всем телом, проснулся. В незанавешенные окна бил яркий солнечный свет, и как солнечные зайцы бегали по столу желтые пушистые цыплята. Изба ветеринара отличалась от прочих тем, что в ней был сооружен инкубатор, откуда появлялась на свет куриная беспризорщина. На столе стояла початая бутыль «Президентской» и дымили еще теплые оладьи. На печи мерно посапывал дед. Макар удивился: приснилось ему, что ли, это ночное свидание без галстуков?

Он вскочил и с удивлением осмотрел себя, даже спал он в эту ночь почему-то одетый. Поправив треники, он мельком заглянул в рябое облупленное зеркало, покрытое мушиной сыпью, взъерошил рыжую шевелюру, потрогал кудрявые, немного запавшие щеки и крикнул:

– Входите, не заперто!

На пороге стоял высокий, может быть даже слишком высокий, милиционер.

– Здравствуйте, я ваш новый участковый, – произнес он немного в нос, точно подул в гнусавую дудочку.

Макар рассеянно взглянул в новехонькое удостоверение – четкие каллиграфические буквы не складывались в слова, а фиолетовые штемпели расплывались перед глазами. Запомнилась только странная фамилия новенького – Цмок.

– А старого-то куда дели? – машинально спросил Пупорезов.

– Съели. – Милиционер обнажил мелкие, но с выдающимися резцами зубы.

То ли от сизо-голубой рубашки, то ли от плохого пищеварения его лицо казалось зеленовато-серым, каким-то мертвецким.

– Завтракаете? – приветливо поинтересовался он у Макара, оглядывая веранду, стол с початой литровкой, с пушистыми цыплятами и блюдечком оладий.

Закончив осмотр, участковый раскрыл портфель и вынул оттуда пустую бутылку с остатками глины и пластиковую папку с подмокшей запиской. На Макара повеяло болотной сыростью и неотвратимой тяжестью вещественного доказательства.