Девушка с тревогой вгляделась в его полное, покрытое испариной лицо, и когда Эфир пошатнулся под напором чувств, она дружески положила руки на его плечи, и сквозь тонкую майку Эфир ощутил острое покалывание ее коготков.

– Кто ты? Так со мною еще никто не говорил, – прошептала она.

– Я Странник, очарованный твоей красотой. Как тебя зовут?

– Лилит…

– Как первую жену Адама? – Мысли Эфира путались, но он всей душой жаждал продолжить общение. – Эта женщина была сотворена раньше Евы… Творец не стал на ней экономить и создал ее из вещества земли и звездного света.

– Но Лилит не понравилась Творцу, – вздохнула девушка, – и ее заменили другой женщиной, примитивной, как морская свинка, но каждый Адам по-прежнему тоскует о Лилит.

– Я тоже, хотя я вовсе не Адам, – признался Эфир. – У меня смешное и даже нелепое имя, меня назвали Эфиром, в честь химического соединения.

– Твое имя означает «скрытый огонь», – утешила его Лилит. – Но ты совсем продрог, давай добавим скрытого огня!

Ее дыхание пахло горьким миндалем, и чтобы этот дразнящий аромат не растаял, Эфир доверчиво обнял Лилит.

– Лилит… Лунный демон, бессмертный женский дух и неутолимая жажда, – бормотал он с нарастающим чувством.

В ответ Лилит сделала резкое короткое движение, точно открыла себя, и облегающий комбинезон с шорохом упал к ее ногам, как змеиная кожа.

Эфир очнулся от жарких солнечных лучей, весь облепленный жгучими муравьями и кровососущими насекомыми. Лилит исчезла. Он неуверенно ощупал себя и попытался собраться с мыслями, абсолютно уверенный, что после ее поцелуя просто потерял сознание и вся бесстыдная фантасмагория, в которой он принимал живейшее участие, ему приснилась.

Черный внедорожник жарился на солнце. Внезапно ветки орешника раздвинулись, из зарослей, нетвердо ступая, вышла Варвара. Ее оголенные руки и высоко открытые ноги были исхлестаны ветками и изжалены крапивой, а блуждающий взгляд не сразу остановился на Эфире.

– Где ты была? С тобою все в порядке? – Он попробовал вынуть сосновую веточку из ее перепутанных волос. – Мокрая… Холодная… Простудишься же…

– Кто это? – спросила Варвара, испуганно глядя за его плечо.

Лилит, по-видимому, возвращалась с озера, глаза ее были укрыты за стеклами солнцезащитных очков. На ней был чопорный черный купальник. Ее бледная кожа отливала на солнце оливковой желтизной, а коротко подстриженные черные волосы блестели.

– Варенька, познакомься, это Лилит, – смущенно пробормотал Эфир.

– Ага, – неопределенно бросила Варвара и отвернулась, пытаясь отыскать машину. Среди юной зелени еще белели куски коррозирующего металла со следами белого лака. – Где моя машина? Вы что, утопили ее?

– Не стоит переживать, – заметила Лилит. – В ней не было ни одной целой гайки.

– Это… подло… – Губы Варвары затряслись – жалкая, багровая, она чувствовала себя совершенно безоружной перед этой наглой, отточенной красотой. – Ну, хорошо, я дойду до Москвы пешком!

– В таком виде? – приподняв очки, Лилит окинула взглядом ее босые израненные ноги. – Не ломайся и садись в машину, пока зовут.

Плавно покачивая бедрами, она пошла к своему внедорожнику.

Варвара проводила ее взглядом и обратила внимание на странную татуировку, тянувшуюся вдоль позвоночника. На затылке Лилит, чуть ниже нежной щеточки волос, виднелись три сплетенных треугольника, от них тянулся более мелкий узор, вроде змеиной чешуи, ромбов и полосок, а на крестце вновь проступали сплетенные треугольники.

– Варюха, ты что, ревнуешь? – не то злорадствуя, не то сочувствуя, спросил Эфир.

– Нет, не ревную, но рядом с ней мне просто нечем дышать, понимаешь?

– Понимаю. Она биологически подавляет тебя. Ты привыкла безраздельно властвовать надо мною, а эта девушка ничего не требует, но дает все!

– Ах вот до чего уже дошло… А от древа познания добра и зла не ешь от него… – прошептала Варвара. – Берегись, от нее пахнет смертью, словно она не живой человек, а труп, который вынули из могилы.

– Это она-то труп?! – взорвался Эфир. – Это ты едва не заморозила меня своим холодом!

– Ладно, чего уж там… Совет вам да любовь! Но мне надо в Москву, ведь сегодня понедельник, кажется…

– Часа через три будешь в Москве, – заметила Лилит, должно быть, она слышала весь разговор от начала до конца.

Мотор победно взревел, Эфир торопливо занял переднее сиденье. Сердце Варвары словно обдали кипятком – ее верный и безупречный рыцарь покидал ее, очарованный Лилит. И внезапно изменив свое решение, словно изменив себе, Варвара запрыгнула на заднее сиденье.

Через полчаса автомобиль вырулил на московскую трассу. Лилит уверенно вела машину по пустому утреннему шоссе.

– Какими судьбами в этих краях? – километров через десять спросила она у Варвары.

– Я… бабушку навещала…

– А где пирожки? – весело спросила Лилит.

– Серый волк слопал, – буркнула Варвара. – А ты-то как в лес попала?

– Срезала угол от дома до шоссе. Я всегда так делаю.

– Ты живешь в Чертухинске? – изумился Эфир, явно желая польстить невозмутимой красавице.

– Работаю, живу, – повела острым плечиком Лилит. – На озере у нас коттеджный поселок, и работа близко.

– Какая, если не секрет?

– Элитная клиника, – на этот раз неохотно ответила Лилит.

– «Валхалла»? – спросил Эфир, выудив из «запаски» рекламный проспект какой-то шикарной клиники.

Вместо ответа Лилит прибавила скорости.

На въезде в город они удачно избежали утренних пробок, и часа через два черная лакированная машина затормозила у Варвариного подъезда. Высадив Варвару, Лилит и Эфир исчезли в дымном облаке.

Впервые в жизни Варвара ощутила полную беспомощность и растерянность. Пропавший Ленин, лесной оборотень, утонувшая машина, зловещая улыбка Лилит и предательство Эфки, хотя никакого предательства не было, не век же ему таскаться за ней безропотной тенью! Все пестрым клубком смешались в ее голове.

Отец опять уехал на службу, хотя в этот день по графику он должен был отдыхать. Что делать? Позвонить и сказать, что машина утонула в чертухинских болотах? Но тогда пришлось бы рассказать и все остальное. Нет, она сама выпутается из этой истории. Для начала она позвонила на работу и запинающимся голосом что-то наврала, потом безо всякого желания приняла ванну и долго слонялась по квартире, завернувшись в старое полотенце.

Минувшая ночь билась в ее жилах волной нервного возбуждения, спать не хотелось. Тайна требовала немедленной разгадки. Она осторожно обошла стул с висящим ленинским пальто и, стыдясь самой себя, ощупала шелковую подкладку карманов. Вся ее добыча состояла из нескольких хлебных крошек и смятой бумажки с расплывшимся телефоном. Не в силах ждать ни минуты, Варвара набрала номер, и, слушая свое часто стучащее сердце, дождалась, пока на том конце сняли трубку.

– Слушаю, – со вздохом произнес женский голос. – Пожалуйста, говорите громче, вас не слышно…

Варвара попробовала представить себе владелицу этого тихого, с невыплаканной слезой голоса: не молоденькая, лет за сорок. Судя по грудным ноткам – полная. Она чем-то расстроена или грустит постоянно.

Не справившись с волнением, Варвара сначала заявила, что она психолог и часто ведет телефонные опросы, потом заговорила о возможных общих знакомых и, окончательно перепугав свою собеседницу, сказала, что телефон вместе с пальто оставил в ее машине случайный пассажир и теперь она просто обязана его разыскать.

– Нам надо срочно увидеться, – прошептала Варвара, точно кто-то третий мог услышать ее бегущий по проводам голос.

– Хорошо, приезжайте… – Женщина назвала адрес.

– Как вас зовут? – невпопад спросила Варвара.

– Елена Петровна… фамилия – Родина, – тихо и покорно ответила женщина.

«Родина-мать» – мелькнуло в голове у Варвары, и этот случайно пришедший на ум образ оказался вещим.

Елена Петровна статью напоминала монумент Родине-матери в Волгограде, и трагически напряженное лицо лишь подчеркивало это сходство.