Торговец старался вырваться, выкрикивал слова оправдания, говоря, что его оклеветали. Но люди верили монаху, а не пройдохе торговцу. Нашлись и те, кто уже имел претензии к продавцу гнилых овощей. Обиженные кричали что есть мочи, заглушая все звуки в округе. Ситуация накалялась. Торговец быстро сообразил, что общественное мнение не на его стороне и спор может закончится весьма плачевно для бессовестного проныры-торгаша. За мошенничество полагалось всеобщее порицание и уничтожение недоброкачественного товара, а за регулярный обман честных людей велено бичевать. В случае злостного нарушения — нарушителя изгоняли прочь из города. Пройдохе осталось только одно средство спасти собственную шкуру — вымолить пощаду. Он кинулся на колени и начал целовать ноги брату Юрку, после очередь дошла и до брата Тора. Сукип буквально отбивался от презренного человечка, но тот упорно старался облобызать его ноги, моля о пощаде. Наконец торговец вновь переключился на брата Юрка, и брат Тор успокоился, даже отошел в сторону. Так безопаснее.

В конце концов, народ решил бичевать нечистого на руку мелкого торговца-перекупщика. Стражники подхватили бедолагу под руки и потащили к ратуше. Свидетели, готовые подтвердить вину пройдохи, поспешили за блюстителями порядка. Брат Юрк сообщил спутнику, что не пойдет на официальное разбирательство в городской совет, недовольных обманом торговца набралось более двух десятков.

Справятся и без монаха. А сам брат Юрк будет рад, если хитрому пройдохе всыпят два десятка «горячих», чтоб впредь не обманывал честных граждан.

Брат Тор лишь развел руками в знак согласия и, озадаченно оглянувшись вокруг, последовал дальше по улице вслед за столичным монахом.

Мольгедия занимала обширную территорию. С севера сухопутную границу омывали арктические моря. На востоке бесконечные лесные массивы позволяли государству практически бесперебойно торговать лесом, пушниной, прочими сопутствующими ресурсами. Особенно ценился корабельный лес. Западные степи примыкали к соседнему и вполне дружественному государству. На западе процветало скотоводство. А южные низменности Гедадии, испещренные многочисленными полноводными речушками — рай для землепашца. В стародавние времена короли Мольгедии приложили немало стараний для расширения границ великого государства.

Страна неизменно прирастала территориями за счет более слабых соседей.

Враждовали немилосердно. Но с течением веков соседи признали мощь огромного соседа, и мир рано или поздно воцарил на некогда беспокойных границах Мольгедии.

Наступила иная жизнь. Купцы помирили народы. Но эпоха благоденствия, без серьёзных воин длилась не долго, всего пару веков. Как-то отец нынешнего короля Калевора IX, Калевор VIII, ещё в детстве наслушавшись рассказов о славных подвигах его предков, решил продолжить неизменную традицию экспансии. Откусить солидный кусок от соседнего государства король не мог. Не те времена. Но он решил воплотить в жизнь давнюю мечту предков, решил обеспечить выход южных провинций к тропическому морю. Ведь северные порты расположены далеко от торговых путей и замерзают зимой. Судоходство в холода практически парализовано.

Для воплощения мечты требовался порт на юге. А где его взять, если выход к морю контролирует маленькое, но гордое государство Синегория? Вывод напрашивался сам собой. Синегория обязана подвинуться. И это несмотря на то, что маленькая страна никогда не питала вражды к огромному соседу и всегда позволяла торговым судам Мольгедии спускаться по руслу реки Акмы к устью, фактически по своей территории и выходить на желанные просторы южных морей, а затем так же беспрепятственно возвращаться обратно. Конечно, Синегория взимала пошлину с любого иностранного корабля, но весьма невысокую. Мольгедия веками не имела своего выхода к тропическому морю, да и военного флота на южных рубежах у неё не было, только речная стража на реке Акме в тех местах, где граница, разделяющая два соседних государства, точно проходила по руслу реки. Зато Синегория, благодаря протяженной морской границе, испокон веков развивала мореплавание, располагая многочисленными торговыми и военными флотами. А Мольгедии оставалось лишь вздыхать и завидовать. Но Синегория не могла выжить без поставок корабельного леса. Торговал столь ценным товаром — северный сосед. Ведь львиную долю территории Синегории занимали труднопроходимые горы — места не самые удобные для обитания человека. Единственным райским уголком был, пожалуй, обширный остров Дигбискрин, лежащий в непосредственной близости от побережья, ныне вотчина брата короля Синегории. Фактически Синегория делилась на две неравные и такие разные части: материковые горы с небольшими долинами и низменностями у границ с Мольгедией и плоский как блин богатый ресурсами остров, где процветало земледелие, скотоводство и добыча морепродуктов. Зато горные области изобиловали шахтами и выходами на поверхность мощных пластов угля и поваренной соли. Без металлов, добываемых в Синегории и без дешевой поваренной соли экономика Мольгедии не могла процветать. Равно как Синегория сильно зависела от поставок леса, пеньки и сельскохозяйственной продукции из Мольгедии.

Однако хищническая политика зарвавшегося Калевора VIII и его окружения поставила некогда дружественные народы на грань войны. Посеяло раздор между людьми, считавшими друг друга едва ли не братьями. А ведь до этого момента веками жили в добрососедстве!

Стратеги Калевора VIII, проникнувшись идеей господства на южном направлении, долго и в строжайшей тайне разрабатывали план ограниченного и молниеносного вторжения в Синегорию. Гористая и трудно контролируемая территория им не нужна.

Надо лишь создать узкий коридор, захватив северное побережье и разветвленное устье реки Акмы, там, где преобладают плодородные заливные низины и тем самым выйти к морю, построив несколько городов-крепостей на оккупированной территории.

А проклятые горы останутся на другом берегу. Главную проблему, мешающую реализации коварного плана, создавал флот Синегории. И для его нейтрализации был придуман нетрадиционный способ. Мольгедия пока не собиралась воевать на море, точнее в те времена не могла составить конкуренцию Синегории — мореходной державе. Зато сухопутные войска северного соседа заставляли трепетать от страха любого потенциального противника.

Но беда в том, что Синегория не считала северного соседа врагом. Скорее наоборот. В стародавние времена славные когорты Мольгедии по просьбе королей Синегории неоднократно спасали маленькую страну от нашествий завоевателей, сбрасывая в океан многочисленные вражеские десанты. Население встречало солдат с цветами и улыбками на устах. Ещё сто лет назад синегорийцы не поверили бы в то, что воины дружественной державы однажды вторгнуться на их территорию уже в качестве оккупантов, но не освободителей.

Однако амбиции Калевора VIII оказались выше традиций добрососедства и экономической целесообразности. Король уверовал, что южный порт позволит компенсировать неизбежные потери в торговле с Синегорией. Синегория хоть и была важным торговым партнером Мольгедии, но далеко не единственным и занимала далеко не первое место по товарообороту. Синегорией — традиционным, но малозначимым союзником пренебрегли в угоду имперским помыслам, в угоду безграничным возможностям, которые предоставлял бескрайний тропический океан, а так же свой торговый и военный флот на южных рубежах. Судьба маленькой и гордой державы предрешена.

Король Синегории не желал верить лазутчикам, доносившим о масштабных военных приготовлениях северного соседа. Быть того не может! Ведь братья навеки. Как же так? Но факты — вещь упрямая. Дипломаты маленькой и пока дружественной страны пытались получить внятные разъяснения от Калевора VIII. Но Вальстерум лишь расшаркивался в реверансах, нагло врал, твердя о добрососедстве и взаимопомощи.

Однако тучи постепенно сгущались над Синегорией. И очень скоро гордая страна уже не питала иллюзий, а готовилась отразить агрессию. Но что она могла противопоставить многочисленным когортам армии Мольгедии? Флот не умеет плавать по суше. А наземные силы так малы… прошла мобилизация населения…