Потом Дух повернулся и исчез в лесу, растворившись среди деревьев.

Нест первым делом подошла к Пику, открыла клетку и бережно вытащила лесовика на воздух. Пик сидел на ее ладони, дрожа и уставившись в одну точку, обхватив голову руками. Через некоторое время он провел руками по листьям, заменявшим волосы, по деревянным ножкам и, не глядя на Нест, спросил про Дэниела. Когда же девочка ответила, сдерживая слезы, он печально покачал головой и спокойно попросил ее не плакать, но помнить, что Дэниел был хорошим другом, а значит, забывать его нельзя.

Потом он перевел на нее взгляд, и в глазах его читался вопрос. Голос напоминал шелест листвы.

— Ты понимаешь, что здесь произошло, Нест? Знаешь теперь, что для тебя сделала бабушка?

Нест медленно покачала головой.

— Я не уверена. Слышала, как демон назвал ее имя. И мне показалось, я видела ее глаза у Духа, когда все кончилось. — Она опустилась на колени, невзирая на сырость. — Может быть, она каким-то образом была здесь…

Лесовик кивнул.

— Была. Совершенно точно. Но не так, как я это представлял. Я был не прав, признаю это. Я думал, она создала Духа для твоей защиты. Но это сделал демон. А твоя бабушка добавила немного своей магии. Она должна была догадаться, откуда появился Дух, когда ты впервые рассказала ей о нем. И, значит, догадалась, что демон планирует когда-либо забрать тебя. А к этому времени она может оказаться недостаточно сильна, чтобы противостоять ему! Остроты ума ей не занимать, твоей бабке! И она применила свою магию, вложила ее всю в это создание, чтобы направить его против хозяина. Внешне Дух выглядел так же, как и прежде. Но внутри он изменился. Если демон когда-либо придет за тобой, Дух будет поджидать его. Демон так никогда и не узнал этого, но зато и бабушка лишилась магии и была бессильна перед демоном, когда он пришел. Она всю ее пожертвовала, чтобы изменить Духа.

— Но почему же Дух защитил меня только сейчас, а не раньше? — удивилась Нест. — Почему он не напал на демона в парке, в пещерах или в церкви?

Пик предостерегающе покачал пальцем.

— А ну-ка, раскинь мозгами. Бабушка хотела быть уверенной, что Дух не вмешается, пока не наступит крайняя нужда. Нельзя было допускать ошибок. Дух не был нужен, пока ты была в состоянии защитить себя сама. Нужно ли мне описывать тебе всю картину, Нест? Это же все твоя магия! Бабушка убедила тебя использовать ее, только когда ты попадешь в серьезную беду. Вспомни, как она предупреждала тебя не растрачивать ее напрасно. И напоминала об этом снова и снова, верно? Это потому, что тебе стоило сберечь ее для самого крайнего случая. Подумай об этом! Вот в чем смысл записки! Она предупреждала тебя стоять насмерть и сражаться до конца! Если демон придет за тобой, а тебе вдруг не хватит магии, то Дух должен будет помочь!

Он заметно ожил, воодушевленный и страстный в своей уверенности.

— О, я знаю, ты бы все равно так поступила. Конечно, я это знаю. Но твоя бабушка предпочла не рисковать. Это была хитрая ловушка. Просто жуть! Когда Дух пришел к тебе на защиту, демон увидел комбинацию своей магии и магии твоей бабушки. Это было уже чересчур. — Пик сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. — Такова жертва, принесенная во имя твоей жизни бабушкой.

Нест потрясенно молчала. Трудно было даже представить, что такое могло произойти. Но Ба и вправду была ее бесстрашным защитником, так что лесовик, конечно, прав. Ба вложила всю свою магию и пожертвовала жизнью ради внучки.

Нест опустила Пика на землю и склонилась над Джоном Россом. Наконец-то он пошевелился, пытаясь прийти в себя. Взгляд его бледно-зеленых глаз остановился на ней, и она увидела в них испугавшую ее смесь отчаяния и решимости. Джон спросил, что случилось, и Нест все рассказала ему. Когда она закончила, он взял трость и медленно и неуклюже поднялся на ноги.

— Ты спасла нас, Нест, — промолвил он.

— Я о вас беспокоилась, — тихо отвечала девочка. — Думала, что мэнтрог…

Она оборвала фразу на полуслове, не в силах продолжать, а он обнял ее и прижал к себе.

— Мне очень жаль, что так получилось, Нест. Хотелось бы мне, чтобы все было иначе. Но жизнь сама решает за нас, и нам остается лишь принять ее выбор и пытаться пройти через него с достоинством.

Нест согласно кивнула и уткнулась в его рубашку.

— Я никогда не ощущала его своим отцом, — прошептала тихо она. — Никогда не ощущала его частью меня.

— Он был частью самого плохого в мире, но случилось так, что эта часть оказалась ближе всех к тебе, — Росс провел рукой по ее влажным волосам. — Забудь об этом, Нест. Такое больше не повторится, и, если ты позволишь, это уйдет из твоей жизни навсегда.

— Я знаю. И попытаюсь. — Девочка с благодарностью обняла его. — Как здорово, что вы оказались рядом, чтобы помочь мне.

Наступила пауза. Его рука замерла на ее волосах.

— В чем дело? — спросила Нест.

Он, казалось, обдумывал ответ.

— Как ты думаешь, Нест, что бы произошло, если бы твой отец прикоснулся к тебе?

Она немного подумала.

— Не знаю.

И услышала его вздох:

— Я расскажу тебе кое-что. Пока я хранил это в тайне. Расскажу, потому что тебе нужно это узнать. Потому что однажды это знание может спасти тебе жизнь.

Он уткнулся лицом в ее волосы.

— Я вижу сны о будущем, Нест. Почти каждую ночь. О том, как все будет, когда мир рухнет и пожиратели поглотят нас. Вижу сны о конце цивилизации, о конце мира. Сны реальные, невыдуманные. Такова цена, которую я плачу за то, что стал Рыцарем Слова. Это напоминание о том, что случится, если я потерплю неудачу. Важнее же всего то, что это — окно во времени, помогающее предотвратить грядущее зло.

Он отступил от нее на шаг, продолжая держать руку на плече девочки. Дождь падал его худое лицо и слипшиеся грязные волосы.

— Я узнал о тебе из снов. Обнаружил, что демон — твой отец. Но главное — я узнал, что будет с тобой, во что ты превратишься, если он до тебя дотронется сегодня, в этом самом месте, в этом парке. И прибыл в Хоупуэлл, чтобы предотвратить это.

— И во что я превратилась бы? — дрожащим голосом спросила она.

Он покачал головой.

— Неважно. Этого уже не случится. Окно вероятности закрыто. Демон исчез. События не могут быть повторены вновь. И ты не станешь тем, что я видел в своих снах. Станешь тем, кем станешь, но дурного не произойдет. После сегодняшнего это исключено. Особенно, когда услышишь то, что я скажу тебе.

Он грустно улыбнулся.

— Мне трудно жить с тем, что приходится делать в качестве Рыцаря Слова. Я не всегда могу изменять будущее при помощи слов и знания. Демоны, на которых я охочусь, хитры и изобретательны. Я не всегда могу обнаружить их. Иногда они успевают завершить свои намерения, и мне приходится иметь дело с результатами их деяний. Но из своих снов я знаю, к чему приведут эти результаты, и я должен во что бы то ни стало изменить их.

Джон нахмурился, словно почувствовал боль.

— Тебе было необходимо встретиться со своим отцом и отказать ему. Я прибыл в Хоупуэлл узнать, сможешь ли ты сделать это. Я бы уничтожил его заранее, если бы смог, но с самого начала знал, что мои шансы равны нулю. И знал, что тебе это придется сделать самой. Я бы хотел помочь тебе, но мне было известно, что только ты могла сделать это.

Росс стоял перед ней в темноте, окутавшей их обоих — высокий, внезапно ставший недосягаемым.

— Понимаешь? — тихо спросил он. — Если бы тебе не удалось выполнить свою задачу и демон дотронулся бы до тебя, тогда ты стала бы такой, как ему хотелось, и ты не смогла бы противостоять ему, а твоя магия стала бы черной…

Он убрал ладони с ее плеч, и голос его пресекся. Их глаза встретились.

— Цель моего прихода сюда, Нест, состояла в том, чтобы не дать тебе стать чудовищем из моих снов, — он сделал паузу, позволив словам наполниться смыслом. — Я должен был любой ценой помешать этому.

Внезапный смысл его слов обжег ее, словно ледяной огонь. Она в ужасе и недоверии уставилась на него. «Любой ценой помешать». Она пыталась вымолвить хоть слово в ответ, чтобы дать ему понять, что она чувствует, — и не смогла. Пропасть между ними была столь широкой, что мост через нее попросту был невозможен.